Он непринуждённо притянул девушку к себе и, будто между прочим, слегка сжал пальцами её мягкие мочки ушей — приятное ощущение.
Руань Руань словно от удара током вздрогнула всем телом. Только что она нечаянно наступила на подол платья, мир закружился, и вот она снова оказалась вплотную прижатой к Вэй Чжо.
— Ты во всём, за что берёшься, всегда доводишь дело до конца? — спросил Вэй Чжо.
Руань Руань ещё не пришла в себя и машинально кивнула, глядя на него с недоумением.
— Пришла — обняла меня, уйдёшь — снова обнимешь, — произнёс Вэй Чжо, ощутив странное замешательство. Он чуть отвёл лицо, избегая лёгкого аромата, доносившегося от неё, и смягчил голос, стараясь скрыть внезапную неловкость: — Вэй Руань Руань, ты становишься слишком привязчивой.
Руань Руань резко вскочила с его колен и тщательно поправила ворот платья — не дай бог кто-то воспользовался её доверием. Она уже привыкла к объятиям Вэй Чжо, но каждый раз от них по всему телу разливался жар, будто её окунули в кипящее масло. И сейчас было не иначе.
Однако, услышав имя «Вэй Руань Руань», она на миг растерялась. Это замешательство заглушило жар в теле, и она с тихим изумлением осознала: память у Вэй Чжо хороша — он помнил, что когда-то дал ей свою фамилию.
Все её движения и поведение в глазах Вэй Чжо приобрели лёгкий оттенок небрежности, будто мужчина, покинувший Павильон Персикового Цветения после ночи наслаждений, весело застёгивает штаны и выходит, даже не утешив женщину, доставившую ему удовольствие.
Та же девушка: прекрасные черты лица, но холодное сердце. Она будто полностью игнорировала его.
Вэй Чжо сам удивился своей мысли — видимо, действительно слишком много свободного времени, раз голова заполнена подобной чепухой.
Но раз он безвозмездно стал для неё подушкой, то потребовал:
— Помоги мне встать.
Руань Руань снова подумала, что Вэй Чжо капризничает — неужели сам не может подняться? Но она ведь только что на него упала, наверняка больно.
Послушно протянула руку, но не приложила ни капли усилий — Вэй Чжо встал сам.
Поднявшись, он сразу же отстранил её. Девушка стояла слишком близко, и тонкий аромат, исходивший от неё, заставлял его терять сосредоточенность.
Руань Руань не спешила уходить. Раз Вэй Чжо вызвал её, нужно было выведать новости:
— Ваша светлость, будете ли вы во дворце в конце месяца?
— Буду, — ответил Вэй Чжо, думая, что она просит о чём-то. Но, заметив, как она не смогла скрыть разочарование, добавил: — Или нет. Дела сейчас непредсказуемы.
— Я хотела бы сходить на уличную ярмарку в конце месяца. Говорят, тогда на улицах устраивают представления — труппы акробатов или театральные постановки. Но боюсь, стража не выпустит меня из резиденции, — в её глазах появилась мольба. — Можно ли попросить у вашей светлости пропуск, разрешающий свободно покидать дом?
Вэй Чжо решил, что она хочет выйти из предосторожности — перенести встречу с сектой Таоцюэ за пределы резиденции.
Он слегка усмехнулся — правильно сделал, заставив её нарисовать карту. Видимо, не терпится заслужить похвалу.
— Хорошо, прикажу подготовить тебе пропуск.
На этот раз Вэй Чжо оказался неожиданно сговорчив. Руань Руань долго думала, почему, и пришла к выводу: наверное, ему понравились два пояса, которые она вышила. Действительно, полезно освоить какое-нибудь ремесло.
Вэй Чжо тем временем внимательно изучал карту улиц с обозначенными лавками, которую оставила Руань Руань, и велел слуге аккуратно оформить её в свиток.
Слуга, получив приказ, выходил как раз в тот момент, когда навстречу ему вошёл Бянь Лян. Тот уже был возведён в пятый чин и теперь занимал должность министра. Слуга поспешно поклонился.
Бянь Лян махнул рукой и закрыл за собой дверь.
Вэй Чжо поднял глаза:
— Что случилось?
— Ничего особенного, — Бянь Лян вытер пот со лба. — Просто кое-какие слухи.
Переведя дух, он начал рассказывать:
— От приёмного сына старого евнуха при императоре услышал: в последние дни настроение у государя значительно улучшилось. Внешне он выглядит доброжелательным, вполне в духе мудрого правителя.
— Это хорошо, — Вэй Чжо сделал глоток чая.
— Да, но государь также приказал подать ему списки всех знатных юношей из императорского рода, будто выбирает женихов для незамужних принцесс.
— Тоже неплохо, — Вэй Чжо был равнодушен. На листе бумаги он записывал: «утка в рассоле, рулет с пятью специями, жемчужные фрикадельки…»
— Сейчас только две принцессы подходят под замужество — седьмая и девятая. Государь перебирал их списки, но никого не выбрал, и теперь перевёл взгляд на другой свиток — красный.
— В красном свитке моё имя, — наконец отозвался Вэй Чжо.
— Именно так. Государь снова на вас загляделся. Похоже, не сдаётся и всё ещё хочет выдать за вас девятую принцессу.
Вэй Чжо ещё раз переписал про себя названия блюд и спросил:
— Разве ци-наньский князь, который просил руки девятой принцессы, не возмущён, что Вэй так затягивает с ответом на предложение о браке?
— Ци-наньский князь всё ещё ждёт официального ответа. Похоже, на этот раз он искренне стремится к союзу.
В последние дни Вэй Чжо редко появлялся на дворцовых советах, поэтому Бянь Лян передавал ему новости после каждого заседания. Остальные не осмеливались с ним разговаривать, но все знали, что Бянь Лян — человек Вэй Чжо.
Бянь Лян, человек гибкий и осторожный в словах, сумел собрать несколько приглашений и теперь протягивал их Вэй Чжо:
— Это от канцлера Лань. Остальные — мелочь. А вот этот — жирная рыба. Ваша светлость, не хотите ли заглянуть в дом канцлера Лань?
Вэй Чжо помнил канцлера Лань лишь по его длинной седой бороде. Тот часто спорил с императором и был самым приближённым из всех чиновников — даже главный канцлер уступал ему в милости государя.
Интересно, что именно канцлер Лань когда-то подал доклад с обвинениями против чистой и мудрой императрицы Вэя. В те времена никто не осмеливался сказать о ней ничего дурного — она была святыней в глазах императора. Но канцлер Лань осмелился.
И всё же государь не наказал его — даже не сделал выговора.
Вэй Чжо видел канцлера Лань всего несколько раз издали. Услышав о его подвигах, он почувствовал лёгкое любопытство, но недостаточное, чтобы отправиться на встречу.
Бянь Лян улыбнулся:
— Кстати, дочь канцлера — Лань Чуъюнь. Говорят, она без памяти влюблена в вашу светлость. Не хотите ли взглянуть на неё?
Вэй Чжо продолжал что-то писать на бумаге и не ответил на эту шутливую реплику.
Он лишь размышлял: если император снова пошлёт указ о помолвке, сколько почестей придётся оставить королевскому дому?
Ранним утром Руань Руань проворно выбралась из постели, чем немало удивила Бянь Цин, пришедшую заменить угли в жаровне:
— Госпожа Руань! Что случилось? Вы так рано встали!
Руань Руань уточнила время — да, сегодня последний день месяца. Она села за туалетный столик:
— Бянь Цин, сегодня я хочу надеть светлое платье.
Бянь Цин принесла ей рясу цвета молодого месяца.
Руань Руань мысленно повторила расположение кондитерской «Лиу». Теперь она точно знала, где она находится — вчерашняя карта, которую Вэй Чжо заставил её нарисовать, оказалась весьма полезной.
Она прикусила губу, взглянув на Бянь Цин, и решила взять её с собой. Напротив кондитерской стоял ресторан. Там она закажет рыбу с множеством костей, чтобы Бянь Цин занялась их выниманием, а сама тем временем сбегает на встречу с тётушкой Сюй. Отличный план.
Только вот неизвестно, пошлёт ли Вэй Чжо за ней слежку. Руань Руань сомневалась, и пропуск в руке казался особенно тяжёлым. Она вздохнула.
Размышляя, она дошла до ворот. Там она немного задержалась и увидела, как к ней поспешно идёт Цзян Янмао.
— А Мао, куда ты собрался?
Услышав голос, Цзян Янмао улыбнулся — ваша светлость, как всегда, угадал. Госпожа Руань, хоть и кажется ненадёжной, на деле весьма осторожна.
Он развернулся и почтительно поклонился:
— Госпожа Руань, я иду к дворцовым воротам встречать вашу светлость после совета.
Вэй Чжо был человеком своенравным: если настроение хорошее — появится на совете, если плохое — не пойдёт. Дворец для него словно свой дом, и он привык поступать, как вздумается. Руань Руань даже забыла, что он иногда всё же ходит на советы.
— Обычно ты его не встречаешь. Почему сегодня решил пойти?
— Ваша светлость вчера принял приглашение канцлера Лань. После совета он заглянет в его дом, а я, как его телохранитель, обязан сопровождать его.
«Телохранитель?» — Руань Руань с сомнением посмотрела на Цзян Янмао. Все знали, что его боевые навыки — ниже среднего. Ах да… он специалист по ядам и их распознаванию.
Сюй Хань и Бянь Лян всегда были рядом с Вэй Чжо. Теперь, когда Цзян Янмао ушёл, за ней, похоже, некому следить.
Руань Руань немного успокоилась, но всё равно осторожно обошла ярмарку несколько раз, прежде чем направиться в ресторан «Вэйсяньцзюй», неся в руках свёрток покупок.
Она подошла к окну и оглядела улицу. Ярмарка кишела народом, у кондитерской «Лиу» толпились покупатели — сейчас самое время спуститься, никто не заподозрит.
К счастью, Бянь Цин была послушной: она усердно вынимала кости из рыбы, сосредоточенно, как художник, рисующий портреты внизу.
Руань Руань воспользовалась моментом. Едва войдя в лавку, не успев осмотреть интерьер, она почувствовала, как кто-то схватил её за руку. Это была пожилая женщина с седыми волосами и чётко выраженной чёрной родинкой у рта — похожая на сваху с улицы.
Но в глазах женщины светилась глубокая нежность. У Руань Руань сразу навернулись слёзы, но она сдержалась, пока они не вошли в отдельную комнату. Там она бросилась в объятия тётушки Сюй и заплакала.
— Тётушка Сюй, я думала, вы меня бросили… — вытирая уголки глаз, с дрожью в голосе сказала она. — Почему вы оставили меня?
Тётушка Сюй крепко обняла маленькую принцессу:
— Принцесса, не плачьте. Как я могу вас бросить?
Успокоив её, тётушка Сюй напомнила, что времени мало — Бянь Цин всё ещё в ресторане.
— Принцесса, в доме князя Юй есть Хэ Цзин. Я оставила вас там неспроста. Если случится беда, он вас защитит. Не бойтесь. Княгиня Юй — женщина верная и добрая. В прошлом она дружила с императрицей. Увидев ваши глаза, так похожие на её, она не сможет быть к вам жестока. Поэтому дом князя Юй — лучшее убежище в столице.
Руань Руань вдруг вспомнила Чэн Гуйфэй и второго брата Чэна:
— Несколько дней назад второй брат Чэн узнал меня в саду сливы. Он сказал, что в случае опасности я могу обратиться к нему за помощью.
— Да, Чэн Жунъюй — племянник Чэн Гуйфэй. Он знает, в чём дело, и не выдаст вас. В беде можете к нему обратиться, но никому больше не доверяйте, — после размышлений тётушка Сюй добавила: — В последние дни государь спокоен, во дворце тишина. Он целыми днями перебирает списки знатных юношей, выбирая женихов для незамужних принцесс.
— Принцесса… — тётушка Сюй колебалась. — А если государь снова пошлёт указ о помолвке между вами и князем Цзинь, как вы на это посмотрите?
Она знала, что после расторжения помолвки принцесса не переносит даже упоминания имени князя Цзинь.
Но теперь, прожив несколько месяцев в доме князя Юй, возможно, её мнение изменилось.
Руань Руань фыркнула:
— Я знаю, он высок и благороден. Сейчас отец ослаб, а я — нелюбимая принцесса, моё положение — тень прежнего. Конечно, я уже не пара князю Цзинь.
Тётушка Сюй мягко улыбнулась и ласково упрекнула:
— Ты всё ещё гордая. Оставайся спокойно в доме князя Юй. Если прикажет указ выйти замуж за кого-то, кого ты не хочешь, я немедленно увезу тебя. Мир велик, найдётся место и для нас. Принцесса не будет в обиде.
Руань Руань недовольно пробурчала:
— В доме князя Юй веселее, чем во дворце Шу И, но почему вы настаиваете, чтобы я оставалась именно здесь? Ведь можно же жить и в доме герцога Чэна.
— Боюсь, ты можешь навредить дому герцога Чэна. В доме князя Юй есть сам князь Юй — даже если тебя там и спрячут, никто не осмелится тронуть.
~
Вэй Чжо уже выпил чашку горячего чая. Напротив него канцлер Лань велел подать шахматную доску.
— Ваша светлость впервые в моём доме. Простите за скромный приём.
— Ничего страшного.
Канцлер Лань погладил бороду и с улыбкой спросил:
— Сегодня на совете четвёртый и пятый принцы устроили ссору прямо в зале. Как ваша светлость к этому относитесь?
Вэй Чжо сделал ход, лицо его оставалось бесстрастным:
— Принцы оживили атмосферу, разогнали мрачность в зале совета.
http://bllate.org/book/5959/577346
Готово:
