— Хорошо, — тихо сказала Руань Руань, глядя на пламя факела впереди. — Спасибо, что помогли мне.
Хэ Цзин уже собрался поклониться в знак благодарности, как вдруг почувствовал леденящую душу угрозу. Он быстро огляделся, повязал чёрную повязку на лицо и стремительно скрылся в глубине тёмного леса.
Так внезапно исчезнуть, даже не попрощавшись… Кто же его так напугал? Руань Руань тяжело вздохнула и поплелась прочь, но внезапная боль в животе и тяжесть в груди заставили её остановиться. Она больше не могла идти и опустилась на корточки.
Когда она снова попыталась встать, перед ней возникли чёрные сапоги, затем край одежды. Вокруг стало ещё холоднее, в воздухе повеяло ароматом сосны — и без слов она поняла, кто стоит над ней, глядя сверху вниз.
Вэй Чжо стоял рядом, склонив голову. От него исходила такая подавляющая мощь, будто она вот-вот вырвется наружу:
— Встань.
Даже вдох давался Руань Руань с болью, не говоря уже о том, чтобы подняться.
Она пошевелила губами, но не смогла вымолвить ни слова. С трудом пыталась опереться на землю, но сил не было. Она уже собиралась сказать, что не может встать, как вдруг Вэй Чжо, потеряв терпение, резко бросил:
— Или, может, хочешь остаться здесь на съедение волкам?
Цзян Янмао вовремя вмешался:
— Госпожа Руань, вставайте скорее! Его высочество предупреждает вас из доброты — здесь опасно. Как вы могли не поверить? Да ещё и тайком убежать! Неудивительно, что нарвались на волчью стаю. Нам лучше поскорее покинуть этот лес.
Вэй Чжо мрачно обернулся:
— Цзян Янмао!
— Есть! — громко отозвался тот.
— Идём. Пусть следует за нами.
Цзян Янмао чуть не заплакал от отчаяния. Оба — настоящие «божества», с которыми нельзя не угодить. Сначала он, конечно, слушался только своего господина, но потом заметил, что у Его Высочества к госпоже Руань особое отношение… И теперь?
Вздохнув, он наклонился и мягко заговорил:
— Госпожа Руань, пожалуйста, вставайте… Ой! Вы плачете?! Да я же ничего такого не сказал!
— Госпожа Руань, не плачьте… — растерянно зашарил он по карманам в поисках платка, но, вспомнив, что он мужчина и при нём нет такого барахла, только махнул рукой.
Вэй Чжо замер, бросил взгляд через плечо и увидел: под лунным светом девушка сжалась в комок, а слёзы одна за другой падали на землю.
Ему всегда было невыносимо видеть такое. Плачет по любому поводу, капризничает, истерит — настоящая избалованная принцесса, которую нужно постоянно уговаривать и баловать. Не понравилось — и сразу надулась, быстрее, чем переворачивается страница книги.
Вэй Чжо и так уже сошёл с ума, раз ночью бросился искать её в лесу. Это уже выходило за рамки его обычного поведения и ставило под сомнение само его представление о себе. Он точно не собирался делать что-то ещё более неприемлемое.
Он отвернулся, решив больше не обращать внимания, но всхлипы всё равно проникали в уши. Закрыв на мгновение глаза, он развернулся и вернулся.
Глядя на эту жалкую картину, он не знал, притворяется она или нет — но выглядела она действительно несчастной. От того, что она снова сбила его с толку, стало раздражать, и он ехидно бросил:
— Чего ревёшь? Неужели ждёшь, что я тебя на руках домой унесу?!
Руань Руань всхлипнула, потом медленно подняла голову. На мокрых ресницах блестели капли, уголки глаз покраснели, на щеке висела ещё одна слезинка. Она провела по лицу тонкими пальцами, тихо вдохнула и смотрела так жалобно, будто сердце разрывалось.
Лунный свет мягко окутывал её холодным сиянием, а цветущая слива на ветвях делала всё вокруг похожим на сказку. Лицо девушки было бледным, но в её красоте сочетались яркость и чистота — с первого взгляда поражала необычайной привлекательностью, а при ближайшем рассмотрении просто околдовывала.
В голове Вэй Чжо крутилась лишь одна мысль: «Ловушка красавицы. Ловушка красавицы. Ловушка красавицы».
Цзян Янмао кашлянул:
— Ваше Высочество, госпожа Руань не может встать, не может идти. Она слишком тихо говорит — вы, верно, не услышали. Может… вы поможете?
Вэй Чжо бросил на него взгляд, будто спрашивая: «Почему не ты?»
Но Цзян Янмао по одному лишь взгляду понял другое: «Если осмелишься помочь — обе руки останутся здесь».
Он задрожал и поспешно добавил:
— Боюсь, мне не пристало — вдруг испорчу репутацию госпоже Руань. А вы… Вы же совсем другое дело! Весь город уже твердит, что госпожа Руань поцеловала вас тайком. Люди и так распускают слухи направо и налево. Одно прикосновение больше — и ничего не изменится.
Вэй Чжо промолчал.
Он наклонился и поднял её на руки — и на мгновение замер.
Она оказалась невероятно лёгкой. Легче, чем некоторые цельнометаллические мечи.
На руках у него она дышала еле слышно — будто боялась дышать вовсе, осторожно вдыхая и выдыхая. Маленькие ручки крепко сжимали его рукава, голова была спрятана у него на груди — послушная, как котёнок.
Теперь-то знает, как быть послушной.
Боится, что он бросит её здесь.
Маленькая неблагодарная.
Вэй Чжо прошёл по освещённой факелами тропе, по обе стороны которой стояли служанки, няньки и слуги с зажжёнными фонарями, зовущие своих господ. Увидев эту сцену, все глаза у них распахнулись, будто фонари, и все уставились на девушку, прячущую лицо.
«Кто это в руках у князя Цзиня?» — шептались они.
Хотя лицо девушки было закрыто, они ведь служили в домах знати и отточили до совершенства искусство сплетен и догадок.
Вот она — в водянисто-красном платье, с чёрными волосами до пояса, в простой серебряной заколке. А ещё — серебряный наконечник стрелы, висящий на поясе. Кто ещё станет носить оружие как украшение, кроме той самой девушки?
Говорят, даже этот наконечник подарил ей сам князь Цзинь. Значит, это и есть та самая отважная служанка Его Высочества!
Она поцеловала князя тайком, заставила его защищать её перед всеми и даже уговорила взять на руки — уж это точно талант! Даже знаменитые в своё время Янь Цзи и Люй Цзи были не в пример слабее.
Про Янь Цзи все знали, как она добилась своего. Маркиз Циъян тогда совершил великий подвиг, и слава его достигла небес. Слишком громко — и при дворе начали опасаться. А поскольку он был в поре жениться, то, выбрав одну из двух женщин, которых похвалил император, он сознательно взял менее знатную, чтобы избежать зависти.
Но Янь Цзи уже много лет остаётся единственной в доме маркиза — и держит его в узде десятилетиями. Нельзя сказать, что у неё нет хитрости.
А эта госпожа Руань — ещё опаснее! Молодёжь не знает пощады.
Как только фигуры скрылись из виду, любители пересудов собрались в кучку и защебетали:
— Эй, вам не кажется, что положение госпожи Руань очень похоже на судьбу Янь Цзи и Люй Цзи?
— Янь Цзи стала женой маркиза Циъяна, Люй Цзи — супругой князя Наньгуана, обе — законные жёны и обе любимы. Если госпожа Руань хочет превзойти их, ей нужно стать законной супругой князя Цзиня!
— Вот будет зрелище! Не забывайте, есть ещё и госпожа Лань Чуъюнь. Посмотрим, кто одержит верх.
— Действительно интересно. Госпожа Лань изначально была избранницей самой императрицы, знатного рода, но между ней и Его Высочеством множество преград. А теперь, когда князь вернулся, и старые чувства вновь пробудились… Это будет настоящее представление.
— А госпожа Руань — всего лишь служанка, простолюдинка. Но ей удалось завоевать расположение Его Высочества… Смогут ли они преодолеть пропасть между сословиями? Вот уж драма!
— Так кого выберет князь: новую красавицу или старую любовь? Или, может, возьмёт обеих?
— Да вы что, поёте что ли? Да старой любовью никогда не была Лань Чуъюнь! Старая любовь — девятая принцесса из дворца Шу И. Если бы не она сама попросила отменить помолвку, князь Цзинь давно был бы девятым зятем императора. Неужели император снова соизволит выдать указ?
— Прошлое — прошлым. Князь никогда не хотел жениться на принцессе, поэтому она и проявила благоразумие. А вот Лань Чуъюнь и князь — пара, созданная небесами.
— Говорят, госпожа Лань подарила князю пояс, сшитый собственными руками, точно по его вкусу. Видимо, очень старалась.
— Но пояс выглядит как все остальные. Кто знает, принял ли Его Высочество подарок? Госпожа Лань хитра — заставляет всех думать, будто он носит именно её пояс. А на самом деле, говорят, он ни разу не принял от неё ничего…
~
Вэй Чжо нес на руках эту послушную, как никогда, жалкую девочку. Он опустил взгляд и заметил, что она дрожит. Неужели испугалась его? Он ведь ничего особенного не сделал — разве что пару резких слов сказал.
Настоящая избалованная принцесса.
Дойдя до покоев, Цзян Янмао закрыл за ними дверь. Вэй Чжо остановился, ожидая, что Руань Руань сама слезет, но она не шевелилась. Он не рассердился — наоборот, терпеливо отнёс её к постели.
Это была его кровать. Но раз уж она девушка — пусть эта капризница поспит здесь несколько ночей.
У кровати она всё ещё не двигалась и не собиралась слезать. Вэй Чжо приподнял бровь:
— Хочешь, чтобы я ещё и уложил тебя в постель?
Цзян Янмао тут же подлил масла в огонь:
— Ваше Высочество, раз уж начали — доведите до конца! Да и в лесу встретить волков — для хрупкой девушки это же ужас! Она наверняка до смерти напугалась!
Вэй Чжо вдруг вспомнил: да, она иногда бывает довольно трусливой. Возможно, именно страх сковал её тогда в лесу. Он аккуратно уложил её на постель.
Девушка, едва коснувшись подушки, сразу свернулась клубочком. Лицо оставалось бледным — видимо, действительно напугалась.
Руань Руань прижала одеяло к подбородку, прикусила губу — будто хотела что-то сказать.
Вэй Чжо взглянул на неё:
— Никто тебя не тронет. Выпей горячей воды и ложись спать.
Цзян Янмао подал ей чашку:
— Госпожа Руань, на улице холодно. Выпейте немного горячей воды, чтобы согреться.
Руань Руань взяла чашку, чуть приподняла голову и сделала маленький глоток. Из-за растрёпанной одежды край платья сполз с шеи, обнажив белоснежную кожу и изящные ключицы среди чёрных прядей.
На её губах ещё блестели капли воды — картина получилась соблазнительной. Вэй Чжо незаметно переместился влево, загородив Цзян Янмао, и отвёл взгляд. В голове снова крутилось: «Ловушка красавицы. На сей раз — больной красавицы».
После того как она допила воду, голос её стал чуть менее хриплым, и она наконец смогла заговорить:
— Ваше Высочество…
— Я… я хочу…
Вэй Чжо подумал, что она снова будет капризничать — мол, постель слишком жёсткая или просит их уйти. Он терпеливо ждал.
— Я хочу… переночевать у супруги князя.
Лицо Вэй Чжо мгновенно потемнело.
Руань Руань опустила голову, не смея взглянуть на него, и тихо пробормотала:
— Мне нужно кое-что спросить у неё.
Цзян Янмао чуть не заплакал от горя: «Неужели эта маленькая госпожа настолько избалована, что не видит, какое настроение у Его Высочества? Он уже столько для неё сделал, а она всё равно не ценит!»
— Госпожа Руань, всё можно спросить и завтра! Уже поздно, пожалуйста, ложитесь спать!
— Очень срочно, — прошептала она.
Оба осторожно посмотрели на Вэй Чжо.
Тот отвернулся:
— Если ещё можешь идти — не удержу.
Руань Руань на мгновение задумалась, потом попыталась откинуть одеяло и встать. Цзян Янмао тут же её остановил:
— Госпожа Руань! Его Высочество шутит! Не принимайте всерьёз! Ложитесь обратно! Что за срочность в такую рань?!
— Я… я больна, — сказала она, сидя на кровати на коленях. Губы её побледнели — и правда, выглядела как больная.
Но Цзян Янмао умел только распознавать яды, а не лечить болезни.
Вэй Чжо, стоя спиной к ним, холодно приказал:
— Цзян Янмао, позови лекаря.
— Не надо… только супруга князя, — попросила Руань Руань, опустив глаза.
Цзян Янмао уже исчез за дверью. Вспомнив недавнюю сцену, Вэй Чжо обернулся:
— Прикройся как следует.
Руань Руань поспешно укуталась в одеяло, будто боялась, что он воспользуется моментом.
Вэй Чжо молча посмотрел на неё.
Вошла женщина-лекарь. Увидев красное лицо Руань Руань, она понимающе улыбнулась: это не румянец здоровья, а стыд. Сама девушка выглядела больной и уставшей.
Женщина-лекарь знала: мужчины в таких делах ничего не понимают. Она подошла с медицинской шкатулкой и поклонилась:
— Ваше Высочество.
Увидев, что перед ней добрая женщина, Руань Руань немного расслабилась:
— Простите за беспокойство. Я хотела пойти к супруге князя, но Его Высочество…
http://bllate.org/book/5959/577338
Готово:
