— Не смей называть Его Высочество по имени! — резко оборвал её Сюй Хань. — Я уже выяснил, кто ты такая, и вскоре доложу об этом Его Высочеству. Даже если князь не тронет тебя, не вздумай радоваться. Веди себя тише воды, ниже травы: тебя оставили здесь лишь для того, чтобы заботиться о княгине Юй.
Услышав слова «выяснил, кто ты такая», Руань Руань похолодела. Ладони покрылись испариной, а голос — если прислушаться — дрожал:
— Не может быть… Тогда скажи, кто я?
Сюй Хань на миг закрыл глаза:
— Ты сама хочешь услышать это из моих уст? У тебя тысячи нитей, связывающих тебя с сектой Таоцюэ, а та, в свою очередь, тайно сотрудничает с Наньцзяном. Мне всё равно, зачем ты пришла в дом князя Юй — шпионить, быть лазутчицей или ещё зачем-то. Князю это тоже безразлично.
Запомни раз и навсегда: судьба империи уже решена. Его Высочество держит власть в своих руках и сильнее любого в Наньцзяне, сильнее даже императорского дома Вэй. Как бы ты ни билась, тебе не сдвинуть гору.
Руань Руань сначала подумала, что Сюй Хань сейчас назовёт «императорский дворец», «девятую принцессу» или «Вэй Шу И», но вместо этого услышала название, о котором никогда прежде не слышала — секта Таоцюэ.
Странно… Таоцюэ? В названии есть иероглиф «цюэ», как и в «особняке Линцюэ»… Но больше всего она обрадовалась тому, что её настоящая личность осталась в тайне.
Сюй Хань продолжил:
— Неважно, пришла ли ты сюда по принуждению или по собственной воле. Пока ты будешь вести себя прилично в доме князя Юй и хорошо заботиться о княгине, я тебя не трону.
С этими словами он снял с пояса меч и громко швырнул его на стол. Ни одна угроза не обходится без оружия. Он уже собрался запугать девушку, как вдруг раздался голос Вэй Чжо:
— У неё слабые нервы. Не пугай её клинком.
— Слушаюсь, — Сюй Хань почтительно поклонился в сторону бамбуковой занавески и вышел.
Руань Руань заметила, что Сюй Хань, уходя, не закрыл дверь. Если дверь открыта, она может молча выбраться и найти Шестую сестру — шанс быть замеченной будет минимальным.
Она тихонько встала и на цыпочках двинулась к выходу. К счастью, комната была просторной, и, если не присматриваться, никто не заметит, что она покинула своё место.
Пройдя через мучительные минуты напряжённого ожидания, Руань Руань наконец выскользнула из комнаты. Она быстро побежала к входу в Мэйлин. Впереди была лишь тьма, и она не решалась ступить — тогда она тайком сняла фонарь с дорожного столба и, дрожа всем телом, вошла в рощу.
Оттуда доносились голоса нескольких девушек — похоже, Би Жун и её подруги ещё не ушли. Страх вдруг отступил. Условленная беседка, где её ждала Шестая сестра, находилась на другой стороне.
Когда Руань Руань подбежала, та, обхватив себя за плечи от холода, обрадовалась:
— Сестрёнка, скорее иди сюда!
Наконец Руань Руань могла без стеснения показать свои чувства. Она бросилась в объятия Вэй Инъи, и в ней одновременно бурлили облегчение и обида. Прижавшись к сестре, она тихо всхлипнула.
Вэй Инъи мягко гладила младшую сестру по спине и с тревогой спросила:
— Почему ты так плачешь? Князь Цзинь обидел тебя?
— Вэй Чжо… он иногда бывает жестоким. А когда не жесток — просто невыносим, — прошептала Руань Руань, прижавшись к сестре. — Шестая сестра, я так по тебе соскучилась… По тётушке Сюй тоже. Когда я наконец снова увижу её?
Вэй Инъи вытерла ей слёзы и тяжело вздохнула:
— Со здоровьем тётушки Сюй всё в порядке. С тех пор как ты оказалась в доме князя Юй, с ней ничего особенного не случилось, разве что седины прибавилось… Но… она не искала тебя.
Руань Руань удивилась:
— Почему тётушка не ищет меня?
— Этого я не знаю, — ответила Вэй Инъи. — Мне нужно спросить у неё лично, чтобы понять. А пока что делать тебе? Увезти тебя тайком или остаться в доме князя Юй и ждать вестей от неё?
В голове Руань Руань вдруг всплыло имя Хэ Цзиня. Именно он тайно проник во внутренние покои и сообщил, что тётушка Сюй здорова, велев ей спокойно оставаться в доме князя Юй.
Неужели Хэ Цзинь послан тётушкой Сюй? Значит, та знает, где она находится.
С детства тётушка Сюй относилась к ней как к родной дочери, берегла от малейших лишений. Если бы у неё не было веских причин, она ни за что не оставила бы её одну.
Руань Руань крепко стиснула губы:
— Я останусь здесь. Шестая сестра, пожалуйста, найди тётушку Сюй и передай ей, что я по ней очень скучаю и хочу её увидеть.
Если она всё ещё не придёт, скажи ей, что я похудела, заболела и пережила столько-столько обид… Как только ты это скажешь, она обязательно приедет.
— Ты уверена?
— Да.
— Хорошо. А как ты вернёшься? Князь Цзинь знает, что ты пришла в Мэйлин?
Вэй Инъи поправила сестре одежду:
— Закутайся потеплее, не простудись.
— Он не знает. Поэтому я пойду к княгине Юй и попрошу переночевать у неё, чтобы Вэй Чжо опять не начал меня отчитывать.
Вэй Инъи пошутила:
— Что же он такого сделал, что ты его так невзлюбила?
Руань Руань не захотела вдаваться в подробности и перевела тему:
— Давай лучше пойдём. Я пока накоплю все его проступки — их будет целая куча! Когда вернусь во дворец, всё тебе расскажу.
— Как скажешь. Пойдём спокойно.
Но именно на пути из Мэйлина их поджидала Би Жун со своей компанией. Девушки весело швыряли камни в ветки слив, сбивая цветы.
— Руань Руань, выходи первой. Пусть не заметят, что мы тайно встречались.
Руань Руань замялась:
— Сестра, они же видели, как Вэй Чжо увёл меня. Если они увидят, что я снова здесь, заподозрят неладное. Лучше тебе уйти первой, а я подожду и выйду после них.
Вэй Инъи кивнула:
— Будь осторожна. Когда они пойдут, иди вместе с ними. Не задерживайся здесь.
— Хорошо. И ещё… насчёт твоего помолвочного указа… Я… я постараюсь узнать, какой он, Ци Цзиньсяо. Только не отчаивайся! Вдруг он окажется хорошим человеком?
Вэй Инъи горько усмехнулась:
— Ты сама в беде, а ещё обо мне переживаешь. Не волнуйся, со мной всё будет в порядке.
* * *
В эту ледяную ночь Руань Руань ходила кругами, чтобы согреться, но местность в Мэйлине была неровной, и она споткнулась, упав прямо в грязь. Не успела она опомниться, как перед ней возник человек в зелёном одеянии с маленькими серебряными счётами на поясе.
Он не успел отойти, когда она упала, и теперь стоял прямо перед ней.
Руань Руань широко раскрыла глаза:
— Хэ Цзинь! Ты… ты следил за мной?
В тот же миг со стороны Би Жун раздались пронзительные крики — явно от страха.
С наступлением осени в Мэйлине то и дело появлялись волчьи стаи, и сегодня им не повезло — волки вышли прямо на них. Всё вокруг превратилось в хаос.
Хэ Цзинь уже собрался уйти, но, услышав волчий вой, остановился и подошёл к Руань Руань:
— Ваше Высочество, идите за мной. Я провожу вас из Мэйлина.
Руань Руань на секунду задумалась, но последовала за ним:
— Ты человек тётушки Сюй? Почему помогаешь мне?
В темноте лица Хэ Цзиня не было видно, но его голос звучал чётко:
— Хэ Гунгун — мой дядя. Он поручил мне передать вам весть.
Раз он связан с Хэ Гунгуном, значит, на её стороне. Возможно, он знает правду.
Руань Руань осторожно спросила:
— Ты знаешь, почему тётушка Сюй не приходит за мной?
— Наньцзян просит мира. Чтобы укрепить доверие между двумя государствами, ци-наньский князь подал прошение о браке своего сына с принцессой. Требование — только законнорождённая принцесса.
Руань Руань остановилась как вкопанная.
Хэ Цзинь продолжил:
— Княгиня Юй — родная сестра ци-наньского князя. Хотя между ними и есть разногласия, с племянниками она в хороших отношениях. Как только наследник приедет в столицу, он наверняка навестит свою тётю, княгиню Юй.
Вам нужно незаметно понаблюдать за ним. Если он вам придётся по сердцу — выходите замуж. Если нет — бегите. Но указа ещё не было, всё ещё может измениться.
Руань Руань вдруг поняла чувства Шестой сестры. От холода или от испуга — неизвестно, но в голосе её прозвучала лёгкая дрожь:
— А что… что сказал об этом отец?
— Император давно не выходит на аудиенции. Он ещё не выразил своего мнения по этому вопросу.
Руань Руань никогда не думала о браке по расчёту. Никогда.
В детстве, когда она ещё не понимала, что такое свадьба, отец уже обручил её. Она смутно помнила, как считала Вэй Чжо тем, кто будет рядом с ней всю жизнь. Порой он казался холодным, иногда она чувствовала себя обиженной, но в целом всё устраивало.
Но потом выяснилось, что не всё так просто, как кажется. Например, выйти замуж за Вэй Чжо.
Той зимой падал густой снег. Мать, одетая в парадные одежды, рисовала на башне сливовые деревья — ярко-алые цветы на фоне белоснежного пейзажа. Казалось, в мире остались лишь два цвета: белый и алый.
В глазах матери читалась боль и прощание. Её взгляд был пуст, а голос — хриплый и нежный:
— Руань Руань, ты такая послушная… Если однажды я исчезну, будь ещё послушнее. Не приходи к отцу с просьбами, держись от него подальше… И не настаивай на браке с Чжо. Если он не хочет жениться на тебе — не принуждай его.
С тех пор, как сказала мать, отец отнял у неё всю милость. Прежнее великолепие исчезло без следа.
А в тот день, когда мать прыгнула с башни, старый министр с белой бородой, указывая на неё пальцем, кричал:
— Твоя мать заслуживала смерти! Она — самый позорный стыд императора! Чего ты плачешь? Радоваться должна! Она умерла… Наконец-то умерла… А ты? Ты тоже должна умереть…
Она… не заслуживала жить в этом мире. Не заслуживала быть императрицей, не заслуживала любви императора и уж тем более не заслуживала родить тебя — дочь королевской крови! Я не убью тебя, но ты больше не будешь той высокомерной принцессой. Раз твоя мать ушла, тебе не видать хорошей жизни… Ведь ты — её дочь…
Даже если ради мира и процветания Вэя она пожертвовала собой, она всё равно хитра — ушла таким способом, чтобы после смерти её чтили, чтобы она получила почести императрицы… Хотя на самом деле она — позор императорской славы…
— Ваше Высочество? — тихо окликнул Хэ Цзинь, заметив, что она погрузилась в воспоминания.
Руань Руань очнулась.
— Ваше Высочество, впереди горит огонь. Наверное, Би Жун так шумела, что кто-то пришёл на поиски. Там мы и расстанемся.
http://bllate.org/book/5959/577337
Готово:
