Княгиня Юй заговорила резко и отрывисто:
— Госпожа Жуань ещё не покинула девичьих покоев. Какой бы ни была причина, по которой вы за ней подглядывали, это противоречит всем правилам приличия. Я знаю, что вы — юноша, выросший в диком лесу, но даже исполняя приказы господина, вы обязаны соблюдать устои благопристойности.
Сюй Хань склонил голову:
— Да, госпожа.
— Хороший мальчик. Ты с детства рос в горах и лесах — и то, что ты остался здоров, уже чудо. А теперь ещё и вырос таким стройным и гибким, словно сосна или бамбук. Вместе с Бянь Ляном ты — правая рука Чжо, и это меня очень радует. Но помни: Жуань Жуань для меня — как родная дочь. Не обижайся, что сегодня я говорила так строго.
Княгиня вздохнула. Она не могла понять, связано ли это с тем, что Сюй Хань долго провёл рядом с Чжо, или же с самого детства жил в одиночестве среди гор и лесов, но его характер оставался ледяным и бесчувственным. Ей даже стало тревожно — не причинит ли он кому-нибудь вреда?
Когда Сюй Хань вернулся в резиденцию Юйтинцзюй, Вэй Чжо как раз просматривал древние тексты в кабинете. Рядом стояли Бянь Лян и Цзян Янмао и тихо спорили о чём-то.
Цзян Янмао последние годы постоянно ездил между Цюнчжоу и столицей. Он освоил немного боевых искусств, но не слишком преуспел в них, поэтому чаще всего просто передавал вещи между двумя городами — домашние письма или привычные господину чернила, бумагу и кисти.
Он провёл во дворце больше времени, чем Бянь Лян, и сейчас сердито защищал госпожу Жуань:
— Бянь Лян, ты вернулся меньше чем полдня назад! Почему ты сразу записал госпожу Жуань в злодеи? Даже рассказчики на базаре или художники, продающие книжонки, сначала объясняют причины и следствия, прежде чем делать выводы. Даже если ешь виноград, сначала нужно снять кожицу! А ты сразу надеваешь на неё чёрную шляпу! Мне самому за неё обидно стало…
В отличие от импульсивного Цзян Янмао, Бянь Лян был куда более гибок. Он уклонился от прямого ответа и невозмутимо заметил:
— На свете ведь не только виноград существует. Кто не хочет чистить кожуру — пусть ест яблоки или персики. Кто любит чистить — бананы или мандарины. А кто после пробы захочет выплюнуть косточки и кидаться ими — пусть ест гранат или финики. Выбирай, что тебе по вкусу.
Цзян Янмао тут же сошёл с темы:
— Яблоки и персики тоже можно чистить…
— Вот именно — «выбирай». Ешь, как тебе нравится. Но обычно ты даже не чистишь их, да и мыть, кажется, тоже не любишь…
Цзян Янмао уже занёс кулак, когда Вэй Чжо наконец оторвал взгляд от чертежа и вовремя остановил конфликт:
— Что удалось выяснить?
— Та госпожа Жуань подозрительна, — без утайки доложил Сюй Хань, пересказав всё, что видел и слышал. — Следовательно, Хэ Цзин, скорее всего, тоже замешан. Хотя раньше они, похоже, не были знакомы.
Выслушав доклад, Вэй Чжо добавил ещё два штриха на чертёж. Девушка, с самого начала и до ухода, пять раз тихо вздохнула, дважды чуть не споткнулась о подол платья и постоянно слегка дрожала. По словам Сюй Ханя, в покоях Цзиньло она вела себя иначе — даже брала в руки лезвие, чтобы показать удаль.
Но умение располагать к себе людей у неё явно есть. Всего за несколько дней ей удалось расположить к себе Цзян Янмао — человека упрямого, недоверчивого и крайне преданного братству. Помимо её приятной внешности, характер, должно быть, тоже неплох.
Возможно, именно поэтому матушка так настойчиво её защищает.
Вэй Чжо закрыл чертёж и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза. После возвращения в столицу ему предстояло решить слишком много дел. Эта девушка во дворце пока не представляла угрозы для безопасности матушки, так что её можно было отложить в сторону.
Даже если она и окажется скрытым клинком, ей понадобится время, чтобы обнажить своё лезвие. Всего три дня во дворце — слишком мало, чтобы поднять волну.
А если даже и поднимет — это может стать поводом для устранения одной из враждебных сил.
Автор примечает: Вэй Чжо: «Позже этот скрытый клинок пронзил мне сердце. И это было по-настоящему приятно…»
Руань Руань долго размышляла, но так и не могла понять, почему Хэ Цзин передавал сообщения от тётушки Сюй и как они вообще познакомились. Тётушка Сюй никогда ей об этом не рассказывала.
Погружённая в размышления, она услышала голос за дверью. В это время уже должен был закончиться обеденный приём, и она поставила чашку с чаем, чтобы встретить гостью. Перед ней стояла княгиня Юй с насмешливой улыбкой.
— Жуань Жуань, ты меня всерьёз обеспокоила! — весело сказала княгиня. — Почему не лежишь в постели? Разве тебе не кружится голова?
— Обеденный приём — это трапеза для настоящих хозяев дома. Я же прекрасно осознаю своё скромное положение и не люблю шумных сборищ, поэтому и солгала немного, притворившись больной. Прошу простить меня, госпожа.
— Я думаю, дело не в том, что тебе не нравятся толпы, — княгиня сделала глоток горячего чая, чтобы смочить горло, и продолжила с улыбкой: — Просто за обедом присутствовал человек, которого ты не терпишь. Это ведь впервые ты видишь Чжо? Его присутствие действительно внушает трепет, и тебя легко напугать. Не виню тебя за то, что ты притворилась больной, лишь бы держаться от него подальше.
— Госпожа Жуань поспешила возразить:
— Это не так!
— Ладно, — княгиня махнула рукой. — Я сама его растила и знаю его характер. Тебе не нужно ничего объяснять. Однако… Чжо пользуется большой популярностью у девушек. Уже немало дам прямо и косвенно расспрашивали о его женитьбе. Жаль, что он совершенно равнодушен к этим вопросам — будто бы богов и демонов режет на своём пути. Какой бы ни была красавица, он всегда отказывается даже встречаться с ней.
Княгиня, живая и находчивая, вспомнила его обычные отговорки и с досадой засмеялась:
— Сам не хочет жениться, так ещё и использует девятую принцессу как прикрытие! Говорит, что с детства получил отказ от неё и теперь травмирован… Да какие только глупости не придумает!
— Ах… — вздохнула она. — Бедная девятая принцесса в императорском дворце! Её не только заточили в холодный дворец, но теперь ещё и оклеветали из-за Чжо.
Госпожа Жуань промолчала.
Она взглянула на княгиню Юй, которая спокойно и довольная пила чай, и подумала: если бы она сейчас призналась, что сама и есть та самая девятая принцесса, эта дорогая чашка, скорее всего, упала бы на пол.
Лёгкая улыбка тронула её губы. Впрочем… Вэй Чжо и правда злопамятен. Ведь она всего лишь в детстве отказалась от одного брачного союза, а он до сих пор держит на неё обиду. Для него она, видимо, всё ещё представляет хоть какую-то ценность — пусть даже лишь как удобный предлог для отвода ухажёров.
Госпожа Жуань обхватила маленький жаровню для рук. Её рукав слегка потянули, и она повернула голову:
— Сестра Тан Фу, что случилось?
Тан Фу считалась «двоюродной сестрой» во дворце князя Юй, хотя на самом деле это было лишь почётное обращение.
Её мать и княгиня Юй были закадычными подругами. Во время пожара мать Тан Фу погибла, а сама Тан Фу с тех пор заикалась.
Родные считали это дурным знаком и всячески старались избавиться от неё. Узнав об этом, княгиня Юй пришла в ярость и взяла Тан Фу под своё крыло. С тех пор все во дворце уважительно называли её «двоюродной сестрой».
Сейчас она протягивала госпоже Жуань книгу:
— Жуань… читай… красиво.
Она просила прочитать вслух.
Госпожа Жуань раскрыла пару страниц. Её прекрасные глаза скользили по строкам изящного почерка, и, как обычно, она начала читать мягким, певучим голосом.
Губы едва касались друг друга, язык слегка касался нёба, и каждое слово, вылетавшее из её уст, звучало чисто и округло, как жемчужина. Интонация была выразительной, а интонационные паузы — совершенными. Она передавала всю глубину и изящество текста.
Её голос был столь приятен, что княгиня Юй и Тан Фу затаили дыхание, очарованные. В комнате воцарилась тёплая, умиротворяющая атмосфера, словно наступила весна.
Однако служанка в розовом, стоявшая у двери, пылала завистью и злобно прошептала:
— Неизвестно, из какой деревенской ямы она вылезла, а уже получает такое внимание от княгини! Видимо, умеет околдовывать людей одними лишь сладкими речами.
Другая служанка в синем лишь усмехнулась:
— Не может она быть из деревни. Достаточно взглянуть на её изящную фигуру — сразу ясно, что она из знатной семьи. Когда госпожа Жуань только приехала, на ней было полно украшений: драгоценные камни, нефриты, а на поясе — целый мешочек жемчуга. Такое богатство и великолепие редко встретишь даже среди знать.
Розовая служанка не сдавалась:
— Кто же носит столько украшений на голове? Это же вульгарно! Всё это — запах денег. Наверное, она дочь купца, бежавшего из разорённого города. Положение у неё ничтожное, а теперь она цепляется за дом князя Юй и льстит княгине, чтобы добиться расположения.
Синяя служанка продолжила:
— Госпожа Жуань обладает истинным благородством. Ни один драгоценный камень не смог заглушить её изысканной красоты, и в ней нет и следа пошлости. Когда я впервые её увидела, была настолько поражена, что даже не обратила внимания на её наряд. Только сейчас, вспоминая, могу обсудить с тобой подробности. Не говори глупостей.
Розовая служанка, Цзян Хуэй, была самой красивой девушкой в покоях Цзиньло. Она давно слышала о славе князя Цзинь и постепенно влюбилась в него. Господин всегда проявлял почтение к княгине Юй и часто навещал покои Цзиньло после возвращения в столицу. Будучи самой прекрасной служанкой, Цзян Хуэй надеялась использовать эту возможность, чтобы «взлететь выше своего положения». Но внезапно появившаяся госпожа Жуань отняла у неё весь блеск и внимание. Как ей не злиться?
Цзян Хуэй, хитрая и изворотливая, быстро придумала план. Её глаза блеснули, и уголки губ изогнулись в усмешке:
— Говорят, недавно в столицу проникли шпионы из Наньцзяна. Происхождение госпожи Жуань неизвестно — лучше быть осторожнее. Сейчас все во дворце очарованы её внешностью, но я должна напомнить им об опасности.
Синяя служанка раздражённо отвернулась:
— Цзян Хуэй, не перегибай палку. Княгиня справедлива и строга. Если узнает, тебе не поздоровится.
Цзян Хуэй, гордая и самоуверенная, ответила:
— Сладкий плод или кислый — узнаешь, только попробовав.
— А если он уже сгнил, никакой вкус не спасёт.
Люди всегда любят сплетни, особенно когда отдыхают после работы. Девушки собирались вместе, болтали, смеялись — казалось, им было весело.
За последние дни Цзян Хуэй неустанно распространяла слухи, и теперь все обсуждали происхождение госпожи Жуань.
— Правда ли, что госпожа Жуань из Наньцзяна?
— Конечно нет! Княгиня такая умная и дальновидная — разве допустила бы шпионку рядом с собой? Ты, наверное, поверила пустым слухам?
— Не забывай, что сама княгиня родом из Наньцзяна — она ведь сестра ци-наньского князя! Неудивительно, что она защищает девушку из Наньцзяна — просто из чувства родины.
Мимо как раз проходила Бянь Цин с подносом. Услышав это, она нахмурилась, громко поставила поднос на каменный столик и резко оборвала сплетниц:
— И что с того, что княгиня из Наньцзяна? Она давно порвала все связи с ци-наньским князем! Госпожа Жуань — честная и добрая девушка. Вы совсем обнаглели! Какие слова позволяете себе говорить? Боитесь, что вас услышат?
*
*
*
Бянь Цин вернулась в покои Цзиньло всё ещё в ярости. Она возмущённо пересказывала все сплетни, которые услышала сегодня. Не только служанки, но даже няньки говорили об этом ещё охотнее, и даже конюхи уже слышали эти слухи.
Слухи о происхождении госпожи Жуань ходили всегда, но раньше не были такими массовыми. Сейчас же они стали достоянием общественности — явно кто-то целенаправленно их распространял.
Госпожа Жуань первой заподозрила Вэй Чжо. Ведь он, вероятно, больше всех во дворце не хотел её присутствия рядом с княгиней.
По количеству визитов Цзян Янмао в покои Цзиньло это было очевидно. Цзян Янмао много путешествовал и знал местные методы лечения, особенно хорошо разбирался в ядах. Теперь он каждый день наведывался сюда — скорее всего, по приказу Вэй Чжо, чтобы проверить, не подсыпает ли она княгине яд.
Но распространять слухи таким образом, чтобы оказывать на неё давление… это слишком мелочно для Вэй Чжо. Неужели он способен на такое?
Размышляя об этом, госпожа Жуань шла по саду. Во дворце князя Юй её присутствие не одобряли многие: Вэй Цинлянь, госпожа Дин, да и сам Вэй Чжо со своими телохранителями.
Эта мысль прочно засела в голове, и когда она вдруг столкнулась лицом к лицу с Вэй Чжо, инстинктивно развернулась и пошла прочь.
Лишь спустя мгновение она осознала: теперь она уже не та избалованная девятая принцесса, чьи мысли читали по лицу и никто не осмеливался перечить. Теперь она просто простолюдинка.
Обычная девушка, которая обязана кланяться Вэй Чжо при встрече. А Вэй Чжо — кто он? Человек, убивающий без моргания глазом, безжалостный, жестокий и своенравный. Все страшные слова, которые можно придумать, подходили ему.
Она немного пожалела о своём поступке, но всё же продолжала идти вперёд, поддерживая прямую осанку гордостью, выкованной годами. Только так ей удалось скрыть страх и тревогу.
Позади неё Вэй Чжо только что вернулся из лагеря. На поясе висел меч, а у основания клинка виднелась красная полоса, похожая на кровь.
Он смотрел на притворяющуюся спокойной госпожу Жуань. Девушка была такой хрупкой, талия тонкой, как тростинка, а юбка развевалась на ветру. Очевидно, она спешила — походка совсем сбилась, выдавая весь внутренний страх и растерянность. Даже притворяться она умела плохо.
http://bllate.org/book/5959/577319
Готово:
