Свадебная посредница театрально ахнула и поднесла ко мне медное зеркало, чтобы я взглянула на своё отражение. Я приоткрыла глаза и, ещё не до конца проснувшись, стала разглядывать себя. Впрочем, простолюдинкам в день свадьбы дозволяется надевать феничью корону и шёлковый наряд с нашитыми жемчужинами — ведь в этот единственный день им даруется честь носить одеяние, равное по рангу девятому чиновничьему, и никто не сочтёт это самовольством. Кто же из девушек не мечтает об этом дне?
Я бросила взгляд на головной убор с яркими подвесками и украшениями из золота и нефрита, на алый свадебный наряд с расшитой парчовой накидкой, отягощённой драгоценными камнями и жемчугом, которые тихо позванивали при каждом движении, словно переливающаяся заря.
Одного взгляда на вес этого наряда было достаточно, чтобы понять его цену. Цзян Сюнь явно не пожалел денег ради моей свадьбы. Похоже, в наши дни без достатка и жену не возьмёшь.
Цзян Сюнь трижды присылал гонцов за невестой, как того требует обычай. А я, следуя ритуалу, должна была притвориться, будто не хочу выходить замуж, и даже прижималась к чужой женщине, изображая слёзы. Она была моей «матерью» лишь по имени, и хотя я звала её вслух, в душе обращалась к своей настоящей матери — императрице.
Мне вспомнился тот день, когда во дворце всё перевернулось. Она была вся в грязи и крови, но всё равно с силой втолкнула меня в объятия няни. «Беги!» — крикнула она. «Няня уведёт тебя». Потом что-то прошептала — я не разобрала слов, кроме одного: «найди».
Что именно хотела найти мать? Я тогда не поняла.
Но сейчас до меня дошло: она говорила «найди Цзян Сюня». Возможно, именно так она передавала меня ему.
Ведь после этого няня погибла. Я чуть не умерла от голода, а очнулась уже в особняке министра.
Передо мной стоял незнакомец. Его звали Цзян Сюнь.
Выходит, возможно, это не он похитил меня, а мать сама отдала меня ему.
Для умирающей женщины главное — чтобы ребёнок выжил. Поэтому, даже если у Цзян Сюня были скрытые замыслы, для матери важнее всего было спасти мою жизнь.
Меня усадили в паланкин, но я была погружена в свои мысли и почти не обращала внимания на Бай Кэ.
Когда паланкин тронулся, Бай Кэ вдруг просунула внутрь записку.
Я развернула её под свадебным покрывалом и прочитала. Почерк был изящный и лёгкий — наверняка Цзян Сюня.
Там было написано: «Не бойся».
«Не бойся»… Наверное, он хотел сказать, что теперь, когда моя мать мертва, а прежняя династия пала, за его защитой мне больше не грозит опасность.
Почему же мать отдала меня именно ему?
И почему Цзян Сюнь, рискуя быть преданным смерти вместе со всей семьёй, всё равно принял меня под свою крышу?
Как бы то ни было, он не злодей. Но в этом мире нет ничего тайного, что не стало бы явным. Пусть даже я благодарна ему, я не смею втягивать его в беду. Лучше уйти. Жаль только, что в этом огромном мире нет места, где я могла бы остаться. Может, смерть — и есть мой единственный приют.
Вздохнув, я молча сжала записку в кулаке, пока бумага не смялась в комок. Слёзы капали одна за другой, оставляя мокрые пятна на тыльной стороне ладони.
Я плохо разбиралась в свадебных обрядах, поэтому всё делала под руководством Цзян Сюня. Лишь через некоторое время нас, наконец, проводили в свадебные покои.
Пока шли торжества, несколько женщин заглянули, чтобы поздравить меня, и с преувеличенным восторгом расхвалили. Уйдя, они оставили за собой тишину. Затем появился Цзян Сюнь, чтобы совершить обряд «трёхкратного обмена чашами» — то есть выпить со мной свадебное вино.
Я была так подавлена, что едва сдерживала слёзы, но, взглянув на лицо Цзян Сюня, сразу почувствовала облегчение.
Видимо, радость праздника придала ему особого блеска: сегодня он был поистине прекрасен. Его чёрные, как чернила, волосы были собраны в золотую диадему, от них слабо веяло ароматом гвоздичного масла. Алый свадебный халат придавал ему благородства, но лишил привычной сдержанной изысканности. Когда он обернулся, в его взгляде мелькнула такая красота, что можно было потерять голову.
Бай Кэ поднесла мне кусочек сладкого клеця. Я поморщилась и тут же выплюнула:
— Сырое.
Старшая свадебная посредница радостно засмеялась:
— Так и должно быть! Пусть госпожа родит белого и пухлого наследника, пусть супруги доживут до старости, скорее подарят миру сына и наполнят дом внуками!
Цзян Сюнь лишь слегка улыбнулся, не выказывая особой реакции. Я его понимала: ведь всем известно, что у него нет возможности иметь детей, и такие пожелания в новобрачную ночь — всё равно что колоть в больное место.
Когда обряд завершился, Цзян Сюнь сказал:
— Подожди меня здесь, скоро вернусь.
Его «скоро» затянулось на два часа. Я тем временем ела арахис с одеяла, а потом аккуратно закапывала скорлупки обратно, чтобы создать видимость нетронутого ложа.
Цзян Сюня ввели в комнату слуги — он явно был пьян. За ширмой его переодели и умыли, после чего он, растрёпанный и в белой рубашке, забрался на ложе и стал ждать меня.
Меня тоже помогли раздеть, искупали и переодели.
Наконец я взобралась на ложе и легла рядом с Цзян Сюнем.
Правда, я никогда не спала с другими людьми, но теперь, раз уж стала женой, придётся привыкать.
Я откинула одеяло и похлопала по левой стороне:
— Муж, ложись сюда.
Я знала, что с сегодняшнего дня нужно называть его «муж», а не «господин Цзян».
Халат оказался слишком велик, и когда я легла наискосок, ворот распахнулся, обнажив плечо. Надеюсь, он не подумает, будто я пытаюсь соблазнить его. Хотя, возможно, в его глазах я и правда выглядела соблазнительно — томная, с призывным взглядом. В такой момент мало кто мужчина устоит, даже Цзян Сюнь.
И действительно, он медленно приблизился ко мне, опершись на локоть. Его чёрные волосы рассыпались и переплелись с моими. Он наклонился к самому уху и прошептал:
— Голодна, госпожа?
— Только что ела арахис, не очень голодна.
Между супругами не должно быть лжи, поэтому, чтобы он поверил, я даже выкопала из-под одеяла горсть скорлупок и с гордостью показала:
— Видишь, сколько съела!
— Ладно-ладно, я понял, — ответил он, явно смущённый, и уголки его рта, которые только что были приподняты, опустились.
— У меня ещё китайские финики есть, хочешь?
— Не надо, ешь сама.
— Хорошо.
Я взяла несколько фиников и стала осторожно их грызть.
Цзян Сюнь молча смотрел на меня целых четверть часа, а потом сказал:
— Впредь на моём ложе еду не ешь.
— Почему?
— Грязно.
— А… — Я не знала, что он такой чистюля. В первую брачную ночь я уже успела произвести на него плохое впечатление, хотя и не хотела этого. Я ведь мечтала стать образцовой хозяйкой дома — мудрой, великодушной и терпимой даже к наложницам мужа.
Он снова помолчал ещё четверть часа, пока я не доела.
Я хлопнула в ладоши:
— Готово! Пора спать, уже поздно.
Мне казалось, Цзян Сюнь очень внимателен: раз мы супруги, то должны делить всё — и бодрствование, и сон. Раз я не ложусь, он тоже не ляжет, будет ждать меня.
Цзян Сюнь нахмурился, будто чем-то обеспокоен. Наконец он сказал:
— Есть ещё кое-что, что обязательно нужно сделать в первую брачную ночь.
— Например?
Настало главное? Я занервничала — неужели супружеская жизнь начнётся так быстро?
— Подойди ближе, — сказал он, кашлянув. — Это нельзя, чтобы услышали другие. Сядь ко мне на колени, я скажу тебе на ухо. И знай: я прошу тебя так не потому, что хочу чего-то недостойного, а лишь чтобы наши слова остались между нами. Поняла?
А, вот оно что! Стоило сразу сказать!
Я обрадовалась и осторожно перебралась к нему на колени. Моё лицо оказалось совсем близко к его груди — я даже видела пробивающиеся сквозь ткань очертания мышц и слышала громкое, тревожное сердцебиение. Значит, и он волнуется.
— Муж… — начал он, приближая губы к моему уху. От его дыхания, тёплого и с лёгким запахом вина, по коже пробежала дрожь.
Действительно, очень близко! Видимо, дело и правда серьёзное!
Я почувствовала жар внизу живота и странное томление во всём теле.
И в этот самый момент, сжав губы от стыда, прошептала:
— Цзян… Цзян Сюнь, у меня месячные начались.
Цзян Сюнь резко замер, затем аккуратно опустил меня на постель и, не обращая внимания на пятна крови на одежде, стал рыться в сундуке. Наконец он нашёл заранее приготовленные женские принадлежности и подал мне вместе с чистой одеждой:
— Иди в заднюю комнату и приведи себя в порядок. Всё там есть.
Мне стало обидно:
— Не позвать ли служанку?
— Нет.
— Почему? В дворце мне всегда помогала няня.
— Так может, хочешь, чтобы я сам помог? — спросил он с вызовом.
— Лучше не надо…
Я немного подумала и поняла:
— Значит, в первую брачную ночь прийти в месячные — это стыдно?
Он скрипнул зубами:
— Да, стыдно! Поэтому никому об этом не говори!
— А… — Теперь ясно, Цзян Сюнь очень дорожит своим достоинством. Значит, в обществе я всегда должна рассказывать, какой он сильный и мужественный, иначе задену его самолюбие.
Я даже придумала реплику: «Мой муж — здоровяк, настоящий богатырь, и очень плодовитый».
На следующий день мы отправились к моим родителям — просто для соблюдения формальностей, ничего особенного.
У меня болела поясница, и я, обессиленная, съёжилась в углу кареты. Цзян Сюнь заметил это и поманил меня:
— Ачжао, иди сюда.
Я, как послушная жена, тихонько подползла к нему.
Его длинные, белые, как нефрит, пальцы потянулись к моей талии — и щекотнули чувствительное место. Я тут же отпрянула…
Рука Цзян Сюня замерла в воздухе, потом он сжал пальцы и убрал её:
— Ачжао, тебе не нравится, когда я тебя трогаю?
Я покачала головой:
— Нет, нравится. Просто щекотно.
— Тогда почему уворачиваешься?
— Щекотно, — я осторожно взяла его руку и положила себе на спину. — Трогай вот сюда, здесь не щекочет.
Цзян Сюнь отвёл взгляд. Хотя я не видела его лица, почувствовала, что он немного успокоился. Раз красавица сама бросается в объятия, глупо было бы отказываться от такого случая.
Его пальцы мягко легли на мою поясницу и начали массировать. Движения были медленными, бережными, будто он боялся повредить хрупкую вещицу.
Он так добр ко мне, и я решила отблагодарить за заботу:
— Муж, а каким ты был в детстве?
Цзян Сюню явно не хотелось об этом говорить. Его пальцы замерли, и он уклончиво ответил:
— Ничем не примечательным.
Раз уж я завела разговор, придётся продолжать самой:
— Я всю жизнь жила во дворце. Родная мать умерла рано, я её не помню. С четырёх лет меня воспитывала императрица. Мы с ней тоже не были близки — тогда она была лишь одной из наложниц. Как она стала императрицей, я не знаю. Помню только, что все вокруг — слуги, евнухи, служанки — имели кого-то, о ком можно было заботиться, и мне было завидно. А потом императрица заметила меня, сказала, что я ей пришлась по душе, стала присылать сладости и одежду, укладывала спать… Так я и привязалась к ней и часто липла к ней.
Цзян Сюнь презрительно фыркнул:
— Не суди о человеке по внешности. Откуда ты знаешь, не делала ли она всё это лишь для укрепления своего положения, чтобы очаровать твоего отца? Не стоит недооценивать людскую злобу. Если не можешь понять людей — не верь никому.
Я не очень разбиралась в людских сердцах, но и не хотела думать о других так плохо. Он давно питал неприязнь к моей приёмной матери, это я знала. Но если он её ненавидел, зачем тогда дал мне дом и укрытие? Из простого сострадания? Может, просто потому, что я ещё ребёнок, и он решил меня защитить?
Я спросила Цзян Сюня:
— А ты зачем женился на мне? Я знаю, мать отдала меня тебе. Она сказала: «найди». Этот «найди» — это ведь ты?
Рука Цзян Сюня дрогнула. Он резко обернулся и строго спросил:
— Что ещё она сказала?
Я никогда не видела его таким суровым и испугалась:
— Ничего больше, только это.
Цзян Сюнь опустил ресницы, успокоился и, зажав мне подбородок пальцами, заставил поднять глаза и посмотреть ему в лицо.
Некоторое время он молчал, потом тихо, почти ласково, но с жёсткостью в голосе произнёс:
— Ачжао, ты должна верить мне. Поняла?
Я кивнула, хоть и не совсем понимала, о чём он. Но раз он просит — я верю.
— Ты мой муж, я, конечно, верю тебе. Жена следует за мужем — куда ты скажешь, туда и пойду.
— Хорошо, — выдохнул он с облегчением и отвернулся к окну.
Чтобы разрядить обстановку, я тоже стала смотреть в окно. Карета ехала медленно — кучер старался не трясти, чтобы не побеспокоить Цзян Сюня.
Я думала о том, как бы открыть своё дело, но не знала, с чего начать. Может, по пути найду подходящую лавку?
Впереди начался базар, толпа загородила дорогу. Кучер уже собрался крикнуть:
— Эй, вы, не видите, чья карета?! С дороги, не то…
Но Цзян Сюнь остановил его:
— Ладно, подождём.
Такие слова, конечно, породят в народе новые слухи о том, какой он добрый и доступный чиновник.
Мне стало скучно, и я начала перебирать пальцы, глядя в окно.
И тут мой взгляд привлекло объявление.
http://bllate.org/book/5951/576690
Готово:
