Я — принцесса прежней династии. Говорю «прежней» потому, что империя пала.
Причина падения была проста: мой отец-император не знал толку ни в учёбе, ни в управлении государством — только гонялся за кошками да разводил собак. В конце концов это вызвало всеобщее недовольство, и кто-то поднял мятеж.
Он оказался хитёр: прижался к груди моей матери и устроил целое представление о том, будто именно её чары погубили государство.
Поэтому, когда империя рухнула, его всего лишь пронзили десятком клинков, а мою мать… казнили через четвертование.
К счастью, я не была родной дочерью императрицы. Моя родная матушка умерла при родах. Иначе я бы сама всадила ещё несколько ударов в этого неблагодарного. Такого неверного мужа лучше выбросить на помойку.
В общем, сейчас моё положение весьма печально.
Новый император хочет взять меня в жертву для церемонии поднятия знамени. Не найдя меня, он вместо меня сжёг во дворце служанку. Пламя всё стёрло без остатка, и страна наконец обрела покой.
А я сейчас сижу у двери своей комнаты, попиваю вино и размышляю. Один бокал — за прошлое, второй — за будущее.
Спросите, каково моё нынешнее положение? Жива, конечно, но и радости мало. Меня поймал мой заклятый враг.
Хотя «заклятый» — громко сказано: я его даже не знаю. Но именно он виноват в том, что со мной всё так плохо. Если бы он не льстил моему отцу, не внушал ему эту страсть к развлечениям, возможно, империя и не пала бы.
Этот человек удивительно ловок. Как только сменилась династия, все колебались — быть или не быть верными старому владыке, — а он первым побежал кланяться новому императору.
Такая сообразительность не могла остаться без награды. Его назначили министром по делам чиновников с правом участия в Совете университетских академиков и поручили управлять Министерством финансов. Карьера пошла вверх, как стрела.
Вот тебе и справедливость: добрые люди умирают молодыми, а злодеи живут веками.
Я сделал ещё глоток вина — в груди запылало. Решил вздремнуть, но едва успел лечь, как меня схватили:
— Ваше Высочество собираетесь ко сну?
Я приподнял веки и вяло ответил:
— Какая неожиданность! Это же сам господин министр! Почему никто не доложил о вашем приходе? Увидеть меня в таком виде — ужасно неприлично.
Я рассмеялся — довольно неловко. Но ведь говорят: «На улыбку не отвечают кулаком». Наверное, он не станет убивать меня прямо сейчас.
— А? Ваше Высочество осознаёте, что ваш вид непристоен? Очень похвально. Я высоко ценю такое самоосознание.
Он стоял за занавеской — голос слышен, а лица не видно. Мельком бросил взгляд: на рукаве его чёрного одеяния переливались золотые облака, вышитые тончайшей нитью. Всё — скромно и изысканно.
От такого ответа у меня перехватило дыхание. Слова застряли в горле.
Мы долго молчали.
Наконец он заговорил — голос звучал чисто, как жемчужины, падающие на нефритовый поднос:
— Не стану ходить вокруг да около. У меня к вам дело.
Вот оно! Наступает конец.
Я глубоко вздохнул. Люди с образованием всегда таковы: даже объявляя о казни, говорят спокойно и вежливо, будто приглашают на чай. Если я соглашусь, может, и получится красивая история.
— Я понял вас.
(Понял — не значит согласился.)
— Я хочу просить руки Вашего Высочества.
— А?! Да чтоб тебя!
Я считал тебя врагом, а ты хочешь жениться на мне?!
— Каково мнение Вашего Высочества?
— Э-э… — Я облизнул губы. — Моё мнение… не очень положительное.
…
На этот раз он онемел.
Я, человек исключительного ума, глубоко задумался и наконец понял его замысел. Он не убил меня неспроста: просто влюбился в мою несравненную красоту и хочет приблизить меня к себе. Рискуя жизнью и честью, он тайно держит меня в своём доме. Если я соглашусь, то однажды у нас будут дети, и я стану наслаждаться жизнью жены министра. Но вдруг грянет гром — окажется, что я всего лишь наложница во второстепенном крыле, а настоящая госпожа дома выгонит меня на улицу. Бывшая принцесса, ставшая третьей женой… Горе-то какое!
— Ха-ха-ха! — Я изобразил восхищение. — Конечно, я тоже давно восхищаюсь господином министром! Но…
— О? Но что?
Он отступил на шаг и спокойно опустился на стул.
Я театрально вздохнул:
— Брак — великое дело. Без благословения родителей и свахи решать ничего нельзя. Я не вправе сам решать свою судьбу.
— Прошлой ночью я обратился к высокочтимому мастеру Даоцзана, чтобы узнать, суждена ли нам с Вашим Высочеством встреча. Мастер сказал, что покойный император явился ему во сне и был в восторге от этой свадьбы. Он назвал меня редким счастливцем и велел Вам не упускать такой шанс.
Враньё! Чистейшее враньё!
Но я не мог его разозлить, поэтому мягко возразил:
— При жизни отец мечтал лично увидеть мою свадьбу. Сейчас это невозможно… Я не исполнила последнюю волю отца и решила постричься в монахини, чтобы больше не касаться мирских дел.
Он тихо усмехнулся и пробормотал:
— Значит, хочет лично увидеть свадьбу своей дочери?
Меня пробрал холод. Неужели он собирается выкопать гроб и притащить труп?!
Я не успел его остановить, как он уже повернулся и ушёл, бросив на прощание:
— Раз уж надо жениться на принцессе, это будет нелегко. Но раз Ваше Высочество желает этого, я готов умереть, лишь бы исполнить вашу мечту.
Я чуть не упал на колени. Спрыгнув с ложа, я схватил его за рукав:
— Господин министр, нет, нельзя! Я всё понял! Я ценю ваши чувства!
Он долго молчал. От отчаяния я рискнул взглянуть на него — и ахнул.
Министр Цзян Сюнь был прекрасен, как бог, и величественен, как дракон.
Но в первый же день знакомства я стянул с него полхалата, обнажив плечо… Это было крайне неприлично.
Он не стал слушать мои оправдания, лишь взглянул на меня и спокойно произнёс:
— Похоже, Ваше Высочество тоже испытывает ко мне нежные чувства.
И с довольным видом ушёл.
Ты предлагаешь мне руку и сердце, а я снимаю с тебя одежду?! Да я теперь позор всей Поднебесной!
И снова я сел у двери с кувшином вина. Глоток за глотком — замкнутый круг.
* * *
Когда Цзян Сюня рядом нет, я живу довольно приятно.
Мой двор называется «Шухуа», есть собственная кухня. Питание и одежда, конечно, не как во дворце, но вполне достойны. Делай что хочешь — никто не мешает.
Через несколько дней Цзян Сюнь прислал мне служанку по имени Бай Кэ. Не красавица, но примечательная: в тёмном облегающем костюме, с мускулистыми ногами и ягодицами, чёткими бровями и острыми глазами — настоящая красавица-воительница.
Я хлопнул себя по бедру и трижды воскликнул: «Прекрасно!» — и оставил её у себя.
Честно говоря, такой изнеженный, изящный господин, как Цзян Сюнь, мне не по вкусу. А вот Бай Кэ — именно то, что я люблю.
Женщина — тем более! Можно любоваться вдоволь, и это не считается дерзостью.
Я подпер щёку ладонью и спросил Бай Кэ:
— Бай Кэ, как ты считаешь, хорош ли я?
Бай Кэ пила чай, медленно взглянула на меня… и поперхнулась:
— Господин… хорош.
Её единственный недостаток — медлительность реакции.
Я скромно спросил:
— А нравлюсь ли я тебе?
— Слишком… женственный.
— ???
Я был глубоко ранен.
— Как и господин министр. Не мужественный.
Цзян Сюнь, услышав это, мысленно воскликнул: «??? А я-то тут при чём?»
— А кого ты тогда любишь?
Бай Кэ нахмурилась, подумала и ответила:
— Такого, как Ван Да.
Я долго вспоминал, кто такой Ван Да. Ах да! Тот самый мальчишка, который потеет, когда рубит дрова, и воняет так, что весь двор провоняет.
Ладно, пусть Ван Да будет её возлюбленным. Мне там места нет.
Под вечер стало холодно, и мне вдруг захотелось сварить горшок.
Горшок — моё собственное изобретение. Ставишь котёл на огонь, наливаешь бульон, а потом бросаешь туда мясо и прочее — варится и сразу ешь. Главное преимущество: еда не остывает, и можно наслаждаться свежестью.
Пока я варил бульон, появился Цзян Сюнь. Его приветствие, как всегда, было скучным: «Что ест Ваше Высочество? Что делаете? Скучаете ли по мне?» (Нет.)
За несколько дней я понял: он не плохой человек. Единственный его недостаток — похотливость. Очарован моей красотой. Хотя я его понимаю: в мире мало тех, кто устоит перед моим лицом.
Он посмотрел на мой горшок и вздохнул:
— Как приятно вспомнить.
Я нахмурился. Вспомнить?
Горшок — моё изобретение! Что он имеет в виду? Неужели хочет присвоить авторство?
— Неужели господин министр собирается украсть моё изобретение и объявить себя создателем?!
Цзян Сюнь долго молчал, потом выдавил:
— Я просто вспомнил детство, когда сам топил печь. В детстве моя семья была бедной. Я один готовил еду, жарил сладкий картофель, чтобы хоть чем-то перекусить. В плохие годы еды не было, и вся семья голодала.
— А, так вы раньше были бедны.
— Не в этом дело.
— А в чём?
— Ладно.
— Ага.
Видимо, между нами пропасть сословий.
— В те времена ко мне часто приходили головорезы, требовали денег.
Мне стало жаль его. Оказывается, у Цзян Сюня такое тяжёлое прошлое.
— Когда я сдал экзамены и получил должность, я нашёл этих людей и посадил их в тюрьму. Через несколько дней все они умерли.
— …
Моя жалость мгновенно испарилась.
— Конечно, я не такой жестокий человек. Просто я упрям. Больше всего на свете терпеть не могу тех, кто идёт против меня. Например, Ваше Высочество. Если я не могу получить вас, то никто другой тоже не получит.
Я поднял глаза и посмотрел на Цзян Сюня. Он по-прежнему спокойно пил горячий чай, белоснежная лисья шуба скрывала его стройную фигуру, придавая ему благородный вид. Но я знал: за этой невозмутимой улыбкой скрывается сердце, жестокое, как у волка или тигра. Я, бывшая принцесса, не его соперник. Он называет меня «Ваше Высочество» лишь из уважения. Иначе, по законам новой династии, меня можно было бы отправить в армию наложницами.
Спина у меня вспотела. Я натянуто улыбнулся:
— Не ожидал, что господин министр так искренне ко мне расположен…
— Раньше я хотел отдать вам своё сердце, но вы оттолкнули меня. Теперь, когда вы наконец поняли мои чувства, не слишком ли поздно? Люди часто ценят лишь то, что потеряли. Верно ведь?
Я онемел. Неужели он думает, что я играл с его чувствами? Теперь он в ярости и собирается убить меня?
Ни в коем случае! Инстинкт самосохранения мгновенно проснулся. Я серьёзно сказал:
— На самом деле… я тоже…
(Чтобы показать искренность, я даже перестал говорить «Ваше Высочество».)
— Насильно мил не будешь. Зачем так мучиться? — вздохнул он с грустью.
— Это не насильно! Само созрело! Никто не тянул! Никто не тянул!
— А? Впервые за двадцать с лишним лет жизни слышу, как арбуз врёт.
— …
— Ладно. У меня ещё дела. Приду позже поговорить с Вашим Высочеством.
Он не стал слушать мои объяснения и ушёл.
Я остался с глупым видом, словно сам стал этим глупым арбузом.
Глядя на горшок, я потерял аппетит. Подумав немного, спросил Бай Кэ:
— У твоего господина есть какие-нибудь особые пристрастия?
Бай Кэ помедлила, потом неохотно ответила:
— Господин любит женщин, которые ночью сами лезут к нему в постель.
— Пф-ф!
Значит, чтобы умилостивить Цзян Сюня и сохранить голову, мне нужно самому залезть к нему в постель?
Это… невозможно. Хотя… всего одна ночь. Ну и что?
Ведь моя тётушка-принцесса принимала десятерых любовников за ночь — об этом до сих пор рассказывают в деревнях. Цзян Сюнь будет лишь одним из моих любовников. Почему бы и нет?!
* * *
Переспать с Цзян Сюнем — задача не из лёгких. Нужны стратегия, мужество и секрет: как сделать так, чтобы ему понравилось? Только тогда он пообещает не убивать меня. К счастью, я это не забыл. Иначе вся эта ночь пройдёт зря.
Для нас, принцесс, девственность — не главное. Моя тётушка однажды сказала мне нечто шокирующее:
— Мужчины считают женщин вещами, а наслаждение — единственным смыслом. Почему же мы должны позволять им делать всё, что захотят? Хотят обладать мной? Мечтают!
После этого она пошла другим путём и стала собирать в своей резиденции самых красивых мужчин Поднебесной.
http://bllate.org/book/5951/576685
Готово:
