— Полнота — тоже не беда. А вот если ради худобы намеренно голодать, это уже безобразие.
Услышав эти слова, она замерла с куриным окорочком у самых губ.
— Перед тем как попасть во дворец, мать заставляла меня худеть. А сейчас я похудела сама — не из желания даже.
Подумав немного, она спросила:
— Слышал ли ты когда-нибудь о червяке обжорства?
Он поднял на неё взгляд. Неужели ей в прошлом подсыпали этот червяк?
Она горько усмехнулась:
— И я, и отец стали такими толстыми именно из-за червяка обжорства.
Длинные ресницы Лин Чжунхуа опустились, скрывая чёрные зрачки. Он вспомнил того самого Нань Чунци из Южного Чжуня — человека необычайного дарования, признанного первым красавцем столицы и самым молодым герцогом своего времени. Какая была тогда слава!
Однажды Нань Чунци даже упомянул перед другими, что у него есть незаконнорождённый сын, внешне и умом похожий на него самого.
Видимо, речь шла об отце Нань Шань — втором сыне рода Нань.
Что же заставило его принять червяка обжорства? Взгляд Лин Чжунхуа потемнел. Магия червяков обычно распространена лишь в землях, изобилующих ядовитыми испарениями и болотными туманами. Как такое могло появиться в столице?
Впрочем… был ведь один человек, который всегда увлекался подобными странными вещами. Но с ним он не виделся уже много лет.
Прошло более десяти лет, как он сам остался при дворе, а о Нань Чунци почти никто не вспоминал — будто тот, некогда столь талантливый и прекрасный, вдруг стал никому не нужен.
Зато прежде незаметный род Мэн вдруг возвысился и стал первым среди всех знатных семей империи.
Взгляд Лин Чжунхуа стал ещё мрачнее. Ночь была прохладной, словно вода, а лёгкий ветерок шелестел листвой в лесу. От этой картины Нань Шань на миг растерялась — всё казалось одновременно знакомым и чужим.
Она подняла глаза к небу. Месяц висел тонким серпом, да ещё и с «барашками» по краям — завтра, пожалуй, будет дождливо.
— Что такого интересного на луне? — как бы между прочим спросил он. — Так пристально смотришь.
Нань Шань прикусила губу и улыбнулась, поправив прядь волос у виска:
— Да ничего особенного. Там одни лишь камни, в самом деле смотреть не на что.
Тело Лин Чжунхуа мгновенно напряглось. Он резко схватил её за руку, притянул к себе и одним прыжком взмыл на ветви деревьев.
Она широко раскрыла глаза от изумления. Под ногами мелькали смутные очертания деревьев, простирался лес на сотни ли, а внизу всё было окутано густой тьмой.
Инстинктивно она крепко обвила руками его шею. Их взгляды встретились: один — глубокий и пристальный, другой — полный изумления.
Он собрался с духом и понёсся над лесом. Ветер свистел в ушах, а она смотрела, как деревья внизу стремительно уносятся прочь.
— Боишься?
— Нет.
Как можно бояться? Во сне она много раз играла в эту игру.
Рука Лин Чжунхуа чуть сильнее сжала её. Обычная благородная девица разве не испугалась бы?
В его глазах вспыхнуло желание — неужели это она?
Много лет назад та девушка рассказывала ему, что у них, в её мире, люди летали на чём-то вроде «корабля» на Луну, и там не было никаких бессмертных фей — только голые камни.
Если эта девушка — всего лишь дочь второго сына рода Нань, откуда ей знать подобное?
Его руки невольно сжались ещё крепче, а в глазах вспыхнул странный свет.
Ветер свистел у их ушей, а развевающиеся полы их одежд переплелись друг с другом. Эта картина показалась Нань Шань до боли знакомой — слёзы навернулись на глаза, и перед внутренним взором пронеслись образы прошлого.
* * *
На следующий день Нань Шань вернулась с бабушкой в особняк. У ворот её уже поджидала Нань Вань — на лице то ли нетерпение, то ли раздражение.
Увидев её, Нань Вань радушно подошла и настаивала, чтобы они вместе пошли полюбоваться распустившейся чёрной пионовидной хризантемой.
— Сестрица, ещё с утра я заметила, что в нашем саду расцвела чёрная пионовидная хризантема — такая чудесная! Слышала от тётушки, что ты с бабушкой проведёшь в храме всего один день, так и решила дождаться тебя здесь. Пойдём, полюбуемся цветами вместе!
Нань Шань недоумевала. Их отношения всегда были холодными и отстранёнными — с чего бы вдруг сестринская близость?
Но отказывать улыбающейся родственнице было невежливо, да и любопытство взяло верх — интересно, что задумала эта Нань Вань.
Она согласилась, и они направились в уединённый дворик, где располагалась оранжерея дома Нань.
«Чёрная пионовидная хризантема» на самом деле не пион, а особый сорт хризантемы.
В белоснежном фарфоровом горшке распустился цветок тёмно-красного оттенка, напоминающий пион — величественный и роскошный.
— Посмотри, сестрица, разве не прекрасен этот цветок? — воскликнула Нань Вань.
Во время всеобщего увядания природы хризантема цвела в полной силе. Крупные соцветия слегка склонялись к земле — и вправду, красота неописуемая. Нань Шань кивнула.
Нань Вань мысленно фыркнула: «Эта деревенщина и понятия не имеет, что такое истинное величие и благородство. Как она посмела занять место законной невесты третьего принца, рядом с таким совершенством, как он!»
— Красота цветка — от природы, — с вызовом произнесла она. — Благородство — врождённое. Даже если поставить его в самый неприметный угол, его сияние не скрыть.
Сказав это, она надменно взглянула на Нань Шань. Та едва сдержала улыбку: «Зачем же ты так старалась, чтобы притащить меня сюда? Что именно хочешь показать?»
В этот момент раздался громкий мужской смех.
— Ха-ха! Молодая госпожа Нань, какая острота! Но вы ошибаетесь: благородство цветка зависит от того, кто его ценит. Даже дикое растение, попавшее в руки знатного господина, помещённое в нефритовый горшок и водруженное в высокий павильон, станет бесценным.
Обе девушки изменились в лице и обернулись. Перед ними стоял высокий мужчина с ленивой улыбкой, будто только что проснувшийся.
Это был постоянный гость дома герцога — Герцог Мэн.
— Приветствуем Герцога Мэна.
— Вставайте. Вы, девчонки, так громко щебетали, что разбудили меня от сладкого сна.
Герцог Мэн внимательно посмотрел на Нань Шань и на миг замер. С тех пор как они не виделись, третья госпожа Нань словно преобразилась — теперь она всё больше напоминала потомка Нань Чунци. Вспомнив недавнее помолвление с третьим принцем, он взглянул на неё с новым интересом.
Нань Вань грациозно поклонилась:
— Простите, Герцог Мэн. Мы не знали, что вы отдыхаете здесь.
— Мы — хозяева в этом доме, — резко вмешалась Нань Шань, задетая его взглядом. — А вы, Герцог Мэн, спите у нас и ещё вините нас за то, что мы вас разбудили? Не слишком ли это дерзко?
Мэн Цзиньгуан на миг опешил. Эта вспыльчивая девчонка так напоминала Нань Чунци! Он уже собирался что-то сказать, как вдруг появился сам герцог Дэюн — Нань Чунци.
— Моя внучка права, — холодно произнёс он. — Герцог Мэн, вы, видно, решили, что наш дом — что огород: пришёл, где захотел, и лёг спать.
Нань Вань сердито взглянула на Нань Шань — мол, как ты смеешь так грубо говорить с важным гостем! Но Нань Шань не обратила внимания. Они и так никогда не были подругами — зачем притворяться?
— Чунци, ты всё такой же — ни шутки не выносишь! — рассмеялся Герцог Мэн, словно извиняясь. — Я просто поддразнил девочек, не сердись. Ладно, признаю вину.
Но Нань Чунци лишь холодно отвернулся. Герцог Мэн поник, его высокая фигура слегка ссутулилась.
Герцог бросил взгляд на Нань Шань, затем на Нань Вань и с явным отвращением скривился. Дочь третьего сына так похожа на свою бабку…
— Что вы здесь делаете? Бегом по своим покоям!
Получив знак от деда, Нань Шань поспешила в свои покои, не обращая внимания на то, что Нань Вань всё ещё медлила. Она только что вернулась с гор, а её тут же потащили любоваться цветами — раздражение переполняло её.
Дорога в карете была такой ухабистой, что она едва не вывихнула шею, а теперь ещё и цветы?
Вернувшись в комнату, она вдруг вспомнила что-то и велела Цяньси растереть чёрнила. На листе бумаги она нарисовала глицинию.
— Цяньси, знаешь ли ты, как называется этот цветок?
— Простите, госпожа, я несведуща. Цветок красив, будто хочет взлететь в небо, но я не знаю его названия.
Вошла няня Ду и, взглянув на рисунок, похвалила:
— Третья госпожа, вы прекрасно изобразили зижвэй!
Лицо Нань Шань озарилось:
— Няня знает этот цветок? А есть ли у него другие названия?
— Есть, хотя в народе редко употребляют. Иногда его шутливо зовут «пятипалый дракон».
— Больше никаких имён нет?
Няня Ду задумалась:
— Возможно, я просто несведуща, но других названий не слышала. А зачем вам, третья госпожа?
— Да так, просто видела однажды, не знала имени — решила спросить.
— Этот цветок редкость. Помню, раньше им был усыпан весь дворец Чжэнъян.
Дворец Чжэнъян…
Нань Шань тихо повторила про себя. Там жила императрица Вэньсянь. Возможно, в этом мире есть ещё кто-то, кто любит глицинию так же, как она.
Во дворце Цуйхуа, за алыми занавесями, страсть утихла. Нань Цзинь нежно прильнула к императору Юнтаю. С тех пор как наложница Луань несколько раз уводила императора под предлогом маленького принца, он стал навещать Цуйхуа лишь раз в несколько дней.
Во дворце неважно, кем ты был раньше и насколько талантлив или прекрасен — без милости императора ты ничто, даже хуже муравья под ногами.
С тех пор как она видела четвёртого принца в палатах императрицы, прошло уже немало времени, но встречи больше не было. Неужели императрица усилила охрану или сам принц забыл о ней? Каждый раз, глядя на разжиревшего средних лет императора, она всё сильнее тосковала по юному, прекрасному облику четвёртого принца.
Она хорошо знала вкусы императора Юнтай, особенно его привязанность к семье.
— Ваше Величество, — томно сказала она, — с тех пор как я вошла во дворец, кроме императрицы, я ещё ни с кем из сестёр не встречалась. Слышала, что у наложницы Луань есть прелестный маленький принц, но мне ещё не довелось его увидеть. В обычных семьях ведь так часто собираются за семейным ужином.
Она подняла на него глаза, полные нежности:
— Может, устроим однажды семейный пир? Пусть сёстры соберутся, а принцы встретятся как братья.
Император Юнтай задумался, притянул её к себе за плечи и громко рассмеялся:
— Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь, любимая.
На следующий день после утренней аудиенции император, как бы невзначай, упомянул императрице:
— Давно я не видел всех своих сыновей вместе. Сегодня устроим семейный ужин — пусть соберутся, как в простых семьях.
Императрица, конечно, не возражала и тут же распорядилась всё организовать. Но когда вечером она увидела Нань Цзинь, лицо её изменилось. Император говорил о «семейном ужине», и она думала, что приглашены будут только принцы и их матери. Кто бы мог подумать, что на пир попадёт Нань Цзинь — новая наложница, ещё не родившая ребёнка!
Она подавила раздражение и встала рядом с императором, молясь, чтобы её сын сегодня не устроил скандала.
Нань Цзинь была одета в простое розовое платье, на голове лишь нефритовая шпилька. В то время как императрица и наложница Луань пришли в парадных нарядах, император Юнтай едва заметно нахмурился.
«Сказал же — семейный ужин, а они наряжены, будто принимают посольства. Такие тяжёлые украшения, столько слоёв одежды — смотреть утомительно».
Наложница Луань, внимательно следившая за каждым его движением, сразу заметила это недовольство. Она взяла у кормилицы маленького принца и весело поднесла его к императору:
— Ваше Величество, посмотрите на Сянь-эра! С тех пор как я сказала ему, что мы идём к отцу, он ни разу не заплакал!
Будто в подтверждение её слов, маленький принц захихикал и заагукал. Лицо императора смягчилось. Круглые глазки малыша с любопытством бегали по сторонам, пока не остановились на сверкающих украшениях матери.
Он протянул пухлую ручонку и потянул за сверкающую фениксовую шпильку. Сила у малыша оказалась немалой — шпилька вырвалась вместе с прядью волос. Наложница Луань вскрикнула от боли и попыталась высвободить украшение, но принц крепко держал и, не получив блестящую игрушку, заревел во всё горло.
Лицо императора снова потемнело. Он бросил взгляд на императрицу, тоже облачённую в парадные одежды. Та опустила голову. Кормилица поспешила забрать у наложницы Луань плачущего ребёнка и, извинившись, удалилась.
http://bllate.org/book/5950/576605
Готово:
