Нань Шань с горькой иронией подумала: «Сёстры, одна за отцом, другая за сыном… Разве такое возможно где-нибудь, кроме императорского двора? Да и то — не то чтобы вышли замуж по-настоящему. В обычной семье обе были бы просто наложницами».
Большинство девушек, прошедших смотр, были разочарованы, но нашлись и такие, как Нань Шань, кто с облегчением выдохнул. Церемония помолвок завершилась, однако император по-прежнему восседал на троне и не отпускал присутствующих. Нань Шань недоумевала — как вдруг почувствовала резкий запах крови.
Из-за дверей зала раздался громкий рёв, и в палату ворвался полосатый тигр. Девушки завизжали и бросились врассыпную: кто бежал, кто прятался. Лишь Нань Шань осталась стоять, словно остолбенев.
Тигр начал кружить вокруг неё, а затем послушно уселся у её ног.
Императрица и наложница Сянь поспешно выпрямились и поправили растрёпанные причёски. Госпожа Хуго чуть не лишилась чувств и крепко вцепилась в подлокотники кресла, чтобы не упасть.
Первый и четвёртый принцы держались значительно лучше — всё-таки мужчины, храбрости им не занимать. Однако их побледневшие лица выдавали, что и они порядком напуганы.
Лишь император Юнтай расхохотался и, указав на Нань Шань, провозгласил:
— Отлично! Эта девушка и будет невестой третьего принца!
Что?!
Все девушки, уже начавшие приходить в себя, застыли в изумлении. Когда это произошло? Как дочь третьего господина из резиденции герцога Дэюна вдруг стала невестой третьего принца?
Императрица оживилась, узнав в Нань Шань дочь младшего сына герцога Дэюна. Такое ничтожное происхождение ей вполне подходило — в самый раз для того «уродца». Она тут же подхватила:
— Слово императора — закон! Эта третья госпожа из резиденции герцога Дэюна и есть невеста третьего принца!
На Нань Шань устремились сотни глаз, полных недоверия. В голове у неё всё плыло. Откуда здесь этот тигр? Ведь он должен был появляться только во сне!
Тигр сияющими глазами смотрел на неё, высоко задрав хвост. Он сидел перед ней, задрав морду, и шерсть на голове торчала дыбом — явно ждал похвалы.
Нань Шань машинально погладила его по голове, и в зале раздался коллективный вдох. Девушки хоть и встали на ноги, но все, кто стоял рядом с ней, теперь держались на расстоянии, стараясь не приближаться.
Она — невеста третьего принца?
Того самого третьего принца, о котором все шепчутся, будто он змей в человеческом обличье, и который, возможно, даже предпочитает мужчин? Её помолвили за него? Неужели?
Нань Шань стояла одна посреди зала. Её розовое платье для смотра подчёркивало белоснежную кожу с лёгким румянцем. После недавней диеты и избавления от того жадного чана она сильно похудела.
Став стройнее, она словно преобразилась: глаза стали больше, миндалевидные очертания — выразительнее. Хотя она всё ещё была пухленькой, эта округлость придавала ей особую привлекательность и детскую миловидность.
Император Юнтай внимательно её разглядывал. Полновата, конечно, но вовсе не уродлива — кожа белая, фигура пышная. Раз тигр сам выбрал её, значит, Хуаю понравится.
Этот третий сын с тех пор, как в пять лет увидел, как его мать повесилась, замкнулся в себе и перестал разговаривать. Юйсюнь, служанка, которая за ним ухаживала и была его любимой женщиной, была необычайно красива. Он баловал её без меры, но она всё равно была подавлена и в конце концов тоже повесилась.
Ходили слухи, что её довела до этого императрица, но, сколько бы он ни расследовал, никаких доказательств не нашёл. Из-за этого он почти год холодно относился к императрице.
Хуай постепенно взрослел и всё больше стал походить на Юйсюнь, но характер…
Его нежелание приближаться к женщинам вызывало у императора головную боль. К тому же юноша был одержим боевыми искусствами и совершенно безразличен к делам любви. После смерти Юйсюнь он ни с кем не сближался, часто бродил в одиночестве и становился всё более замкнутым. Даже «отец» он больше не называл.
Император Юнтай смотрел на полноватую девушку в зале. Пусть её происхождение и невысоко, но если Хуаю она по душе — этого достаточно.
Он с неясным выражением лица погладил короткую бородку, думая, что девушка всё же проявила смелость: не испугалась тигра, да ещё и осмелилась гладить его по шерсти. За это её можно похвалить.
Госпожа Хуго уже пришла в себя и с воодушевлением обратилась к императору:
— Ваше Величество, третья госпожа Нань проявила исключительную храбрость! Она идеально подходит третьему принцу. Уверена, его высочество будет доволен!
Император кивнул. Госпожа Хуго внутри ликовала: такая низкородная девушка — в самый раз для третьего принца, рождённого от простой служанки. Им как раз пара.
Её взгляд жадно устремился на трон. Лишь потомок рода Мэн достоин восседать на этом престоле.
Когда Нань Шань покинула зал, она всё ещё не могла прийти в себя. Девушки издалека поздравляли её, даже Мэн Бао Дань улыбнулась. Цзян Мяоинь хотела подойти, но её загородили другие, да и тигр шагал рядом с Нань Шань, так что никто не осмеливался приблизиться.
Тигр, будто раздражённый, вдруг вскочил и ухватил зубами край её штанов, потянув вперёд.
Нань Шань позволила ему вести себя, и вскоре они исчезли из виду, оказавшись во дворце, который, судя по всему, давно не обитал.
Она огляделась, не понимая, где находится.
Из-под большого дерева к ней медленно шёл белый силуэт. Его лицо было настолько прекрасным, что казалось ненастоящим, а в тени деревьев красота становилась просто ослепительной.
Неужели это не сон? Значит, тот самый господин Линь, похожий на духа-лисицу, действительно существует?
Мозг, наконец, заработал, и Нань Шань вдруг осенило: неужели это и есть тот самый третий принц?
Её жених — Лин Чжунхуа?
— Ты и есть третий принц? — прошептала Нань Шань.
— Да.
Она слегка наклонила голову, круглое личико выражало полное недоумение. Слова сами сорвались с языка:
— Почему ты совсем не такой, как о тебе говорят?
Уголки его губ слегка приподнялись в загадочной полуулыбке, и лицо, и без того ослепительное, приобрело лёгкий оттенок соблазна.
— Такой же.
Что?
Говорили, что когда он только обосновался в своём особняке, императрица прислала ему целую группу служанок, но одни из них умерли, других продали, и теперь в его доме одни лишь евнухи — даже пожилой няни нет.
Ходили слухи, что он предпочитает мужчин, и что самая прекрасная девушка в его глазах выглядит как уродливая ведьма, тогда как он восхищается мужской красотой.
Правда ли всё это?
Она испуганно распахнула глаза:
— Ты любишь мужчин?
Лицо, холодное, как горный лёд, стало ещё суровее.
— Я не люблю мужчин. Остальное — правда.
Фух! Она облегчённо выдохнула и похлопала себя по груди. Главное, что не любит мужчин — остальное можно обсудить.
После недавнего похудения талия стала тоньше, живот плоским, а грудь — более пышной. От лёгкого движения грудь мягко колыхнулась, создавая соблазнительную волну.
Он отвёл взгляд. Из широких рукавов выглядывали длинные пальцы, белые, как нефрит, с чистыми и прозрачными ногтями.
Такие руки… неужели способны на насилие? Нань Шань инстинктивно не верила в это.
— Наверное, они совершили что-то непростительное, раз ты так разгневался и наказал их.
— Непростительное? — Он опустил глаза, и в них мелькнула холодная искра. — Соблазнять мужчин — это непростительно?
А он-то как раз и был тем, кого постоянно пытались соблазнить. Глупцы из рода Мэн вечно лезут к нему со своими уловками, даже не понимая, с кем имеют дело.
Нань Шань почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она застыла, а затем с решимостью заявила:
— Наверняка они совершили тяжкий проступок. Ты строго наказал их, а потом злые языки разнесли слухи, и всё исказилось до неузнаваемости.
Он снова поднял на неё взгляд и улыбнулся.
В ту секунду весь зал словно озарился светом.
Её поразила эта улыбка, и она долго не могла прийти в себя. Пока вдруг не заметила, как перед ней возник высокий силуэт, подобный сосне в горах.
Он был так высок, что ей пришлось задрать голову, чтобы увидеть узор на его груди.
Узор был вышит серебряными нитями, извивался, как лиана, и на вершине распускались цветы.
Цветы глицинии.
«Цветы глицинии взбираются ввысь, лианы танцуют в облаках».
Эти цветы ей были не чужды — в прошлой жизни она особенно их любила.
Как во сне, она протянула руку и коснулась сложного узора. В ушах зазвенело. Тигр, широко раскрыв медные глаза, не моргая смотрел на неё.
Хотя он и зверь, никогда ещё он не видел, чтобы какая-либо женщина осмелилась приблизиться к его господину.
Последний, кто попытался подойти, был отброшен ударом рукава так, что врезался в стену и потерял сознание.
Нань Шань не знала, о чём думает тигр. Она прожила в этом мире уже более десяти лет и ни разу не слышала, что здесь растёт глициния.
Возможно, третий принц знает об этом. Надо бы попросить у него семена.
Она вернулась к реальности и поспешно убрала руку, делая вид, что ничего не произошло.
— Третий принц, простите мою дерзость. На вашей одежде вышита глициния. Где можно достать её семена? Не могли бы вы одарить меня?
Лин Чжунхуа не отводил от неё взгляда, пристально глядя на её смущённое лицо.
— Госпожа Нань, вы знакомы с глицинией?
— Слышала кое-где.
— Где именно?
В его голосе прозвучала едва уловимая тревога, а в глубоких, как бездна, глазах закипела тьма.
Нань Шань замерла. Неужели в этом мире вообще нет глицинии?
— Не помню… Возможно, читала в какой-то книге.
Буря в его глазах постепенно утихла. Он спокойно произнёс:
— Если госпожа Нань когда-нибудь вспомнит того человека или найдёт ту самую книгу, пожалуйста, сообщите мне.
— Хорошо.
Нань Шань перевела дух, ладони её были мокры от пота. Только что её сердце так бешено колотилось, будто вот-вот выскочит из груди.
Она невольно подняла глаза и увидела вдалеке высокую башню. Что это за место?
— Третий принц, а что там?
Лин Чжунхуа даже не взглянул в ту сторону. Он глубоко посмотрел на неё, а затем медленно ушёл. Нань Шань растерялась, но тут же из-за угла появился пожилой евнух.
Он почтительно поклонился и пригласил её следовать за собой. Она сразу поняла: третий принц отпускает её, но её вопрос так и остался без ответа.
Действительно, третий принц — человек странный и нелюдимый.
Евнух тихо сказал:
— Отвечаю госпоже Нань: то место — запретная зона дворца. При прежнем императоре там находился дворец Чжэнъян императрицы Вэньсянь.
— А, благодарю за разъяснение.
Теперь понятно, почему третий принц не ответил. Это ведь запретная зона.
Нань Шань последовала за евнухом, сделав множество поворотов, и наконец вернулась в Ханьбао Юань.
Цзян Мяоинь тут же втащила её в комнату и громко захлопнула дверь, отсекая любопытные взгляды.
— Куда ты пропала?
— Этот тигр столько раз заворачивал, что я сама не знаю, где оказалась. К счастью, встретился старый евнух, который проводил меня обратно.
Про встречу с третьим принцем Нань Шань не хотела рассказывать. Хотя в этой стране нравы свободны и строгих правил общения между полами нет, ей просто не хотелось лишних сплетен.
— Да уж, дворец огромен. Сколько там заброшенных покоев! Кто знает, сколько в них погребено несчастных душ. Тебе нельзя бродить без дела — наткнёшься на что-нибудь нечистое и будешь виновата сама.
— Да.
Нань Шань покорно смотрела на Цзян Мяоинь, и та, засмеявшись, ущипнула её за щёку:
— Ну и удачница же ты! Невеста третьего принца — это же прямиком в небеса!
— Не знаю уж насчёт небес… Но там, наверху, ветер сильный. Мне там не нравится. Лучше уж с земли любоваться видом.
Цзян Мяоинь расхохоталась:
— Да кто ж откажется от небес? Посмотри, сколько за дверью глазеет — все мечтают поменяться с тобой!
— Не хочу меняться!
Она энергично замотала головой, надув щёки, как ребёнок.
Цзян Мяоинь крепко обняла её. Как же эта девушка умеет располагать к себе!
— Правильно! Ты будешь принцессой, будешь жить в роскоши, есть самое вкусное — пусть завидуют!
Обе расхохотались. В дверь постучали, и раздался голос Нань Ин:
— Третья сестра, ты здесь?
Цзян Мяоинь скривилась и отпустила её. Нань Шань поправила волосы и одежду и пошла открывать дверь.
За дверью стояла Нань Ин с улыбкой на лице.
http://bllate.org/book/5950/576596
Готово:
