Чжао Цинжун ещё недавно громогласно кричал на мальчишку-слугу, требуя, чтобы Дом маркиза Сюаньпина привлёк его к ответу, а теперь не мог вымолвить и слова — стоял с опущенной головой и жалким видом, отчего тут же поднялся хохот окружающих.
— Не может быть! Дом маркиза Сюаньпина никогда не обижает простых людей. Сам маркиз заходил в мою лавку, пил чай и честно платил за него.
— Да уж точно обман! Третью барышню не узнал — какое же он подлинное лицо?
Чжао Цинжун никогда не переносил подобных оскорблений. Слёзы уже навернулись на глаза, сердце разрывалось от боли, но он стиснул губы и не посмел произнести ни звука. В отчаянии он толкнул локтём Цяо Цзюйшэн вперёд, чтобы та заслонила его, а сам, прячась за спиной матери, не сводил глаз с того лица, которое так походило на знакомое… Если бы это была его двоюродная сестра… Если бы она всё ещё была жива…
Он был охвачен невыносимым раскаянием: если бы сестра жила, ему не пришлось бы терпеть сегодня такое унижение.
Цяо Цзюйшэн тоже дрожала от страха, решив, что это небесная кара за её грехи. Зубы её стучали так долго, что она едва смогла выдавить целую фразу:
— Мы… Мы вовсе не лгали, девушка! Сын мой сватался именно к служанке из вашего двора. По сути, мы и сами причисляем себя к дому маркиза… Простите нас, девушка, простите!
Линь Цзянвань, видя, как та стучит лбом об пол, холодно усмехнулась:
— Женщина, выйдя замуж, становится членом чужого рода. Неужели мои служанки теперь вправе выдавать за меня целые семьи? Брак ещё не заключён, а вы уже объявили себя людьми Дома маркиза.
Вокруг снова поднялся хохот. Все смотрели на неё, как на судью, справедливого, как само небо, ожидая, как она расправится с этими двумя.
Линь Цзянвань прекрасно знала слабости тётушки. Взглянув на Цяо Цзюйшэн, она сказала:
— Выложи всё серебро, что у тебя есть, и отдай слуге. Всё равно оно тебе больше не понадобится.
Для Цяо Цзюйшэн требование отдать деньги слуге было мучительнее смерти. Она уже готова была умолять о пощаде, но услышала вторую часть фразы и тут же поспешно вытащила все свои серебряные слитки и векселя.
Всего набралось сто десять лянов.
Линь Цзянвань смотрела на эти деньги с горечью: неизвестно, сколько из них заработано её собственным трудом.
Слуга сначала не решался брать, но Чанфэн настойчиво вручил ему деньги, а хозяин лавки Цянь тоже велел принять. Тот тут же поклонился в благодарность.
Когда шум и страх достигли предела, Линь Цзянвань обернулась к Лу Чэнтиню:
— Я хочу отдать их властям.
Лу Чэнтинь был доволен, что она сочла нужным спросить его мнения. Хотя он и унижал её всю дорогу, сейчас по какой-то причине ему захотелось дать ей возможность проявить себя:
— Если девушка говорит — отправить властям, значит, так и будет. Чанфэн, свяжи их и брось в повозку.
Под радостные возгласы толпы повозка тронулась. Линь Цзянвань слушала, как те двое, привязанные к раме, воют и умоляют о пощаде, и в душе её разлилась сладкая месть.
Как только их передадут властям, можно будет выяснить правду о том, кто убил её в прошлой жизни, и она лично увидит их наказание.
Во всём этом она была благодарна младшему князю. Без него она, вероятно, никогда бы не отомстила.
Она повернулась к нему, чтобы поблагодарить, но вдруг заметила: повозка едет не к управе, а прямо в глухую пустошь.
Добравшись до места, Чанфэн спрыгнул с повозки и грубо сбросил обоих на землю.
Линь Цзянвань вышла вслед за Лу Чэнтинем и огляделась: вокруг — ни души.
— Князь, что вы задумали? — спросила она.
Замысел Лу Чэнтиня был прост: эти двое знали слишком много. Отправлять их в управу — небезопасно. Лучше убить.
Ему даже не нужно было говорить — одного взгляда хватило Чанфэну, чтобы понять. Тот тут же выхватил клинок и приставил к шее Чжао Цинжуна.
Линь Цзянвань, ещё мгновение назад наслаждавшаяся сладостью мести, в ужасе вскрикнула:
— Постойте!
Лу Чэнтинь спокойно посмотрел на неё:
— Жалеешь?
Вся величавая осанка благородной девы, которую она с таким трудом сохранила в лавке «Лайи», мгновенно исчезла. В душе она стонала: при чём тут жалость?! Это же убийство! Даже если ненавидишь до смерти, разве обычный человек сразу решится убивать, как скотину? На то и существуют палачи — чтобы другие не мучились выбором!
А эти двое… Для них убивать — всё равно что резать арбуз!
— Эти двое наделали столько зла, что заслужили смерть, — сказал Чанфэн, стараясь говорить мягко, будто утешал ребёнка. — Девушка, любишь ли ты смотреть, как фонтаном бьёт кровь? Если нет — отойди в сторонку, всё будет кончено в миг.
«Люблю ли смотреть, как фонтаном бьёт кровь?!» — от этих слов у Линь Цзянвань мурашки побежали по коже. Она развернулась и пошла прочь.
— Убивайте, убивайте… Заслужили.
Но, пройдя немного, она стиснула зубы и вернулась.
Чанфэн уже собирался нанести удар: его руки напряглись, глаза налились кровью, вокруг него витала аура убийцы, словно перед ней стоял сам повелитель ада.
Линь Цзянвань, собрав всю свою храбрость, подбежала к нему:
— Подождите ещё немного!
Увидев, как Чанфэн, с красными глазами и зловещим видом, медленно поворачивается к ней, она зажмурилась и закрыла лицо руками:
— Может, не убивать их? Заприте где-нибудь. Когда мне будет плохо, я буду бить их кнутом — хоть немного злость сниму.
Чанфэн всё ещё держал клинок над головой, но, поняв, что она не шутит, постепенно расслабился. Он и Лу Чэнтинь хором произнесли:
— Да ты жестока! Одним ударом — и дело с концом. А ты хочешь бить кнутом? Посмотри, как ты их напугала!
Линь Цзянвань:
В воздухе повис запах мочи. И тётушка, и двоюродный брат обмочились от страха. Брат уже потерял сознание, а тётушка, бледная и дрожащая, бормотала что-то, похожее на покаяние.
Ладно, да, это она их так напугала.
По дороге обратно к повозке прицепили два каната, на которых волокли обоих.
Чанфэн не обращал внимания, в обмороке они или мочатся — он свернул в безлюдные переулки и погнал коней во весь опор.
Линь Цзянвань чувствовала, что те двое вот-вот умрут от изнеможения. Она приоткрыла резное окошко и то и дело выглядывала наружу.
Лу Чэнтиню казалось, что проще было бы просто убить их, но он знал: большинство женщин так не думают.
Женщины любят рыдать и ждать, пока изменник вернётся. Даже если он и не вернётся по-настоящему, стоит ему лишь улыбнуться — и женщина тут же примется за него хлопотать с прежней нежностью.
Если бы он их убил, эта лисица, наверное, разозлилась бы на него.
От одной мысли на душе становилось неприятно.
Он взглянул на Линь Цзянвань, всё ещё прильнувшую к окну и следящую за несчастным братом, и фыркнул.
Она внимательно наблюдала, как вдруг почувствовала холодный ветерок на затылке. Потёрла шею, оглянулась — Лу Чэнтинь сидел с закрытыми глазами, будто дремал. Она решила, что ей показалось, и снова уставилась в окно.
Но вскоре снова — холодный ветерок на затылке…
Так они доехали до Дома маркиза Сюаньпина. Когда вышли из повозки, тех двоих уже не было.
Чанфэн не стал скрывать: других стражников отправили с ними за город, в суровые северные земли, где их ждёт каторжный труд.
Там, в холодных краях, почти никто не возвращается — большинство умирает от изнурения. Поскольку неизвестно, сколько они услышали и поняли, их жизнь сама по себе была угрозой. То, что князь не приказал убить их, уже было милосердием. Оставить их здесь, чтобы Линь Цзянвань могла «нежно» бить кнутом, — невозможно.
Линь Цзянвань глубоко задумалась.
Она ничего не умела, считала, что узел ненависти в её сердце никогда не развяжется.
Но младший князь протянул ей руку — и всё решилось так легко.
Узел развя́зан. Тётушка и брат получили по заслугам. Как же это прекрасно!
Она задумалась, но вскоре опомнилась: да что там тётушка с братом — ей самой не до них!
Повозка остановилась у ворот Дома маркиза Сюаньпина. Линь Цзянвань смотрела на знакомые, но теперь чужие иероглифы «Дом маркиза» и не могла понять, что чувствует.
Она теребила обивку сиденья и, видя, как Лу Чэнтинь собирается выйти, наконец тихо проговорила, опустив голову:
— Я… я ведь не третья барышня. Лучше мне не входить.
Линь Цзянвань не хотела идти внутрь. Некоторые вещи — как тонкая бумага на окне: стоит проколоть — и всё меняется, становится неловко и неправдоподобно.
Поэтому она просто сидела и ковыряла обивку повозки, стиснув губы.
Лу Чэнтинь, услышав, что она не хочет входить, на мгновение замер, потом обернулся:
— Не пойдёшь?
Она кивнула. Хотелось бы попросить младшего князя передать извинения, но она не осмеливалась сказать.
Лу Чэнтинь не разозлился и не стал возражать, как она ожидала. Вместо этого он вернулся и сел рядом с ней, глядя вперёд:
— Девушка сделала столько для Дома маркиза Сюаньпина — неужели собираешься уйти, не попрощавшись?
Линь Цзянвань не ожидала, что он может быть таким… мягким.
Его слова вызвали в ней грусть, и она тихо ответила:
— Да…
— Мечтаешь, — резко оборвал он.
Теперь она поняла: фраза «сделала столько для Дома маркиза Сюаньпина» была насмешкой.
Грусть стала настоящей:
— Я не возьму вещи, которые купил князь, и обещаю не доставлять хлопот.
Лу Чэнтинь удивился её наивности, хотел взглянуть ей в лицо, но отвёл глаза.
Он заговорил серьёзно, без тени шутки:
— Твоё дело решено, а моё — нет. У тебя два пути: либо продолжать быть третьей барышней, пока я не выясню всё в Доме маркиза Сюаньпина, и тогда отпущу — клянусь, не нарушу слова.
Его миссия была дана императором. Вернуться ни с чем он не мог — нужно было выяснить, кто ранил его.
А для этого ему необходимо было остаться в Доме маркиза Сюаньпина.
Если «третья барышня» сейчас исчезнет — как он останется?
Линь Цзянвань решительно покачала головой:
— А второй путь?
— Поехать с братом на каторгу. Думаю, они ещё не выехали за город. Велю Чанфэну догнать их — успеешь присоединиться.
Линь Цзянвань почувствовала головокружение.
С самого начала она дрожала перед ним, как мышь перед котом, унижалась и молчала, терпела его колкости и насмешки.
Неужели он не может смилостивиться, учитывая, как она покорно себя вела?
Даже если не прощает, разве нельзя дать хотя бы выбор?
Этот второй путь… Она что, сумасшедшая или глупая?
Лу Чэнтинь наконец бросил на неё взгляд.
Он видел, как она хмурилась, будто её сильно обидели, но из-за врождённой робости, даже побледнев от злости, всё равно молчала.
Хорошее выражение лица. Видимо, выбрала правильный путь.
Ему как раз не хватало настроения — пусть теперь и она будет недовольна. К тому же он терпеть не мог этот дом и не хотел входить туда один — пусть хоть кто-то составит компанию.
Но едва он так подумал, как услышал, что она наконец не выдержала. В её обычно тихом и покорном голосе теперь звенела сталь:
— Неужели князю так трудно найти того, кто ранил его? Если отпустите меня, я, возможно, смогу помочь.
Глаза Лу Чэнтиня сузились. Глупа ли она? Иногда — нет: поняла, чего он хочет, и даже предложила обмен.
Но разве не глупо — самой взваливать на себя чужие проблемы? Раз уж может помочь, тем более нельзя её отпускать!
— Ты знаешь, кто меня ранил? — Он широко расставил ноги, удобно откинулся на сиденье и прищурился, глядя на неё.
Конечно, он знал, что она не может знать. Это была не одна личность, а целая группа — обученные, хорошо организованные люди, преследовавшие их с самого выезда из столицы.
Он не раз сражался с ними в пути. Даже Двенадцать Всадников не могли выяснить их происхождение. Что может знать какая-то деревенская лисица?
Линь Цзянвань взглянула на его плечо:
— Я разбираюсь в ранах, в ядах, знаю, где в Юйчэне можно добыть подобное. Я выросла в Юйчэне — здесь знаю всё.
С этими словами она упрямо уставилась вперёд, ожидая, когда он проявит интерес.
Этот подход имел смысл. Лу Чэнтинь сел прямо и вдруг захотел проверить, выдержит ли она пытку. Ранее, когда она говорила про кнут и брата, это звучало как пустая болтовня — явно никогда не видела настоящего оружия.
http://bllate.org/book/5948/576456
Готово:
