Цуцин не осмеливалась судить о своей госпоже и лишь склонила голову с покорным видом:
— Перед выходом вторая госпожа особо велела спросить у вас: все уроки уже выполнены, не соизволит ли госпожа досрочно снять с неё домашний арест?
Подумав о предстоящем банкете в доме Пэй, Му Юйси всё сразу поняла. Лёгкий смешок сорвался с её губ:
— Вот почему вторая госпожа на сей раз так быстро закончила переписывать наказание. Оказывается, ей не терпится выйти из заточения, чтобы успеть на банкет в доме Пэй.
Цуцин, стоявшая внизу, не смела отвечать. Сверху же снова прозвучал приятный голос:
— Передай второй госпоже: раз я сказала — полгода под домашним арестом, значит, так и будет. Пусть даже отец за неё заступится, раньше срока она не выйдет.
Проводив взглядом удаляющуюся Цуцин, Юйцин, стоявшая рядом, с недоумением спросила:
— Госпожа, зачем вы так строго наказываете вторую госпожу? Ведь она только возненавидит вас.
Му Юйси протянула руку, и Юйцин тут же подхватила её, помогая встать. Лишь утвердившись на ногах, Му Юйси тихо ответила:
— Этот банкет — первый, устраиваемый господином Пэй после возвращения в столицу. Зная, как Лэпинская княжна присматривается к третьему молодому господину Пэй, она непременно приедет. А ведь она всегда со мной в ссоре, да и вторая госпожа на прошлом празднике цветов сильно её обидела. Если они встретятся, бедняжке не поздоровится. Пусть лучше пока посидит дома.
Юйцин надула губы:
— Боюсь, вторая госпожа не поймёт вашей заботы. В итоге вы лишь получите упрёки.
Му Юйси похлопала Юйцин по руке и усмехнулась:
— Добрая моя Юйцин, я знаю, ты обо мне печёшься. Но не бойся: вторая госпожа по натуре не злая и не станет кознить за спиной. Что до упрёков — разве мало она их устраивает? Поворчит про себя, но при мне не посмеет перечить. В конце концов, она — дочь рода Му, и я не позволю, чтобы чужие люди так легко её обижали.
Увидев, что решение госпожи окончательно, Юйцин больше не осмелилась возражать и, поклонившись, отступила.
Время в беззаботные дни летело незаметно. Му Юйси лишь успела прочесть пару книг, как настал день банкета. Ещё с утра госпожа Му прислала служанку напомнить дочери хорошенько причесаться и не опоздать.
Одетая в заранее выбранное платье и с тщательно нанесённым макияжем, Му Юйси предстала перед матерью во всём своём великолепии. На ней было платье нежно-жёлтого цвета, расшитое розовыми и белыми лотосами. Хотя такие оттенки редко сочетают, на Му Юйси они смотрелись оживлённо и свежо. Брови были выведены в изящную форму «малых гор», на лбу сиял малян в виде сливы, придавая особую прелесть. Губы лишь слегка подкрасили, чтобы смягчить яркость образа. Благодаря обилию прочитанных книг, в её облике чувствовалась утончённая учёность.
Госпожа Му с одобрением кивнула:
— Отлично. Я сначала хотела выбрать тебе розовое платье — в твоём возрасте оно очень к лицу. Но ты, Юаньнян, красива от природы, да и макияж склонен к яркости. В розовом ты бы выглядела слишком вызывающе. Ведь мы гости, не пристало быть непристойно нарядной. Это жёлтое — в самый раз: смягчает яркость и придаёт живости. Уверена, все госпожи будут в восторге от такой оживлённой девушки.
Му Юйси молчала, позволяя матери внимательно её разглядеть. Наконец госпожа Му вспомнила, что пора отправляться, и мать с дочерью вышли из дома Му, направляясь к дому Пэй.
Они прибыли вовремя — ни рано, ни поздно. В зале уже собралось немало гостей. Как и на прошлом празднике цветов, едва госпожа Му с дочерью вошли в банкетный зал, почти все присутствующие обратили на них внимание. Однако Му Юйси всегда была чутка к чужим эмоциям. В отличие от прошлого раза, сейчас за ней наблюдало особенно много госпож, и их взгляды были куда менее спокойны.
Незаметно для окружающих, Му Юйси последовала за матерью в зал и, усевшись рядом, надела привычную маску вежливой улыбки.
Рядом сидели знакомые госпоже Му дамы. Едва мать и дочь заняли места, одна из них заговорила:
— Ваша Юаньнян становится всё краше! Это жёлтое платье — отличный выбор: смотрится и живо, и благородно. Да и характер у неё прекрасный — умеет терпеливо сидеть с нами, явно проявляет заботу о матери. А вот моя сорванец уже, наверное, где-то шатается.
У госпожи Му была лишь одна дочь, и она обожала её всем сердцем. Услышав похвалу, её лицо сразу смягчилось, но она скромно ответила:
— Не стоит так хвалить ребёнка. Просто я строга с ней, вот она и сидит рядом.
— Кстати, Юаньнян уже почти восемнадцать? Пора подумать о женихах. Госпожа Му, не присматривали ли вы кому-нибудь подходящего?
Госпожа Му бросила на дочь предостерегающий взгляд и улыбнулась:
— У меня всего одна дочь, и по-матерински хочется подольше её придержать. С тех пор как императрица отменила закон, обязывавший выдавать девушек замуж к восемнадцати, теперь все выходят позже. Подождём ещё пару лет — не беда.
Лицо заговорившей госпожи на миг окаменело, но тут же она снова улыбнулась и, стараясь говорить легко, произнесла:
— Пусть закона и нет, но юность мимолётна. Лучше заранее присмотреть жениха.
Затем она многозначительно окинула Му Юйси взглядом и, будто шутя, добавила:
— На прошлом празднике цветов мой четвёртый сын был со мной. Позже он случайно встретил вашу Юаньнян, когда искал книги с друзьями, и с тех пор всё бормочет какие-то стихи вроде «Прекрасна добродетельная дева, достойна быть супругой благородного мужа». Похоже, приглянулась ему ваша дочь. Но юноши стеснительны — не решаются сказать прямо. Пришлось мне, матери, самой спросить вас.
Госпожа Му сразу всё поняла. Хотя она и волновалась за замужество дочери, слепо выдавать её замуж не собиралась. В этом мире браки обычно решали родители, но она, как любящая мать, хотела выбрать зятя, который был бы безупречен во всём и пришёлся бы по сердцу дочери. Поэтому она лишь уклончиво ответила:
— Мы, старики, в таких делах ничего не понимаем. Может, госпожа Ци ошиблась. Брак — дело серьёзное, лучше не торопиться, иначе можно навредить детям на всю жизнь.
Госпожа Ци, не получив согласия, немного обиделась, но понимала: госпожа Му не станет так легко выдавать дочь. Если бы она легко соглашалась, при положении рода Му и красоте с добродетельностью Юаньнян, дочь давно бы вышла замуж. Поэтому госпожа Ци лишь улыбнулась и сошла с темы:
— Вы правы. Нынешние юноши и девушки очень самостоятельны, в отличие от нас, что всё принимали от родителей. Нам остаётся лишь присматривать за ними, но не решать за них.
— Именно так, — кивнула госпожа Му, искренне согласившись.
Тут в разговор вмешалась другая госпожа, сияя от радости:
— Совершенно верно! Мой сын тоже упрямился насчёт брака, пока не побывал на празднике цветов. Угадайте, что случилось?
— Неужели тоже приглядела ему какую-то девушку?
Окружающие госпожи, чувствуя интересную тему, тут же подхватили.
— Именно! Вот вам и судьба! Мой сын тоже положил глаз на Юаньнян из рода Му. Я уже хотела спросить у госпожи Му, но госпожа Ци опередила меня.
Она ласково взяла госпожу Му за руку:
— Хорошо, что вы не дали ответа сразу. Иначе мой сын дома меня бы винить стал! Если решите присматривать женихов для Юаньнян, не забудьте и о моём сыне.
Госпожа Ци с трудом удержала улыбку:
— Это нечестно.
— Да ладно! У одной дочери — сто женихов. Юаньнян красива и по характеру мне подходит. Раз мой сын наконец захотел жениться, я, как мать, не стану ему мешать.
Чтобы разрядить обстановку, остальные госпожи тоже заговорили:
— Верно! Если бы мой сын ещё не женился, я бы тоже хотела сватать Юаньнян!
Госпожи всё больше и больше расхваливали Му Юйси, и госпожа Му сияла от счастья. К счастью, у неё ещё оставался здравый смысл, и она помнила: брак дочери нельзя решать опрометчиво, как бы ни льстили ей.
Видя, что мать увлечена беседой, а к ней самой подошла шестая госпожа Пэй, Му Юйси воспользовалась моментом и вышла из зала.
— Ты наконец-то пришла! Ещё чуть — и моё лицо окаменело бы от улыбок, — пожаловалась она шестой госпоже Пэй, глубоко вдыхая свежий воздух.
Шестая госпожа Пэй прикрыла рот ладонью, смеясь:
— Мне кажется, сестра Му очень популярна сегодня.
Му Юйси легонько ткнула пальцем в лоб подруги:
— Ах ты, насмехаешься надо мной! Подожди, когда сама начнёшь сватовство — посмотрим, как я тебя тогда поддразню.
— Не надо! — Шестая госпожа Пэй тут же умоляюще обняла её руку. — Я просто пошутила! Как только я освободилась, сразу к тебе побежала. Не обижайся, сестра Му!
Му Юйси не удержалась и рассмеялась:
— Ты умеешь ласкаться, это точно.
— Хи-хи, сестра Му тоже! Я слышала от сестры Цюй, что сестра Му — мастер ласкаться. Мне ещё многому у тебя учиться!
— Вы с сестрой Цюй совсем раскрыли все мои секреты.
Шестая госпожа Пэй самодовольно улыбнулась, но ничего не ответила.
Посмеявшись, подруги перешли к планам на остаток дня.
— Куда пойдём теперь? Тебе разве не нужно помогать госпоже Пэй встречать гостей?
— Гостей почти всех уже приняли. Мама видела, что мне скучно, и велела отвести девушек в сад. Я попросила четвёртую сестру заняться этим, а сама специально вышла тебя искать.
— Как мило с твоей стороны! Тогда пойдём скорее — тебе, как хозяйке, нельзя надолго пропадать.
Они дружно направились в сад. Едва войдя туда, Му Юйси заметила отличие от других усадеб. В отличие от изящной простоты сада рода Му и роскошного великолепия сада в доме принцессы, здесь царила просторная строгость. Вероятно, потому что в роду Пэй служили в основном военные.
В саду почти не было привычных цветов и кустарников — вместо них росли деревья. В самом центре не было ни искусственного холма, ни извилистого ручья с павильонами. Там стоял огромный баньян. Ствол его был невысок, зато невероятно толст, а густая крона раскинулась широко, создавая большую тень.
На ветвях висели две качели. Одни были простыми: просто доска на двух верёвках, хотя доска была гораздо шире обычной — на ней свободно могли уместиться пять-шесть человек. Другие же выглядели изысканно: их сделали в виде маленькой софы, покрытой красивыми мехами, с яркими украшениями по краям. Верёвки были искусно сплетены с цветами — очевидно, их специально заказали для юных госпож.
Сейчас вокруг качелей собралась толпа девушек. Самые смелые уже стояли на большой доске и, подталкиваемые подругами, раскачивались, разнося по саду весёлый смех и изредка — визги. И софа-качели пользовалась не меньшей популярностью — вокруг неё тоже толпились девушки.
Му Юйси подошла ближе и, глядя на счастливые лица подруг, сама захотела прокатиться. Шестая госпожа Пэй заметила её желание и уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался язвительный женский голос:
— Что же, госпожа Му сегодня так кокетливо нарядилась, но не спешит сесть на эту роскошную софу? Может, просто ленитесь изображать лисицу перед нами, простыми девушками?
http://bllate.org/book/5942/576061
Готово:
