— Сначала всё разложите по местам и отнесите на склад, — бросила Е Лянъюй, мельком взглянув на груз. — Как закончите — принесите список.
С этими словами она быстро вошла в главный зал. Там, за столом, сидел молодой человек лет двадцати с небольшим и пил чай. Увидев её, он поспешно поставил чашку.
— Брат Чжи! — радостно воскликнула Е Лянъюй. — Не ожидала, что именно ты приедешь!
Юноша встал и, глядя на неё, сказал:
— Прошло несколько лет, а маленькая девочка совсем выросла.
— Да я ещё и подросла! — Е Лянъюй уселась на стул. — Когда ты прислал письмо, что ваша семья переезжает в Бяньлянь, я сразу подумала: неужели дела в Лянчжоу так плохи?
Молодой человек покачал головой.
— Дело не в торговле. Моя матушка… Ты ведь знаешь, как в последнее время она всё чаще путается в мыслях. Родом она из Бяньляня, а вышла замуж и переехала в Лянчжоу. Мне кажется, если вернуться на родину, ей станет легче.
— Пожалуй, — согласилась Е Лянъюй после небольшой паузы. — А могила сестры Хуэй? Оставить её там одну?
— Нет, — ответил он. — Если получится обосноваться в Бяньляне, перевезём и её. Она сама часто говорила, что мечтала увидеть Бяньлянь.
— Это будет к лучшему, — тихо сказала Е Лянъюй. — А чем собираешься заниматься в Бяньляне, брат Чжи?
— Наверное, продолжу прежнее дело, — ответил он. — У матушки в Бяньляне остался дом — часть приданого. Я уже послал людей привести его в порядок. А пока хочу осмотреть город: ведь я ни разу здесь не бывал и должен сначала понять, как всё устроено.
— Можешь взять меня с собой, — предложила Е Лянъюй. — За это время я уже хорошо изучила Бяньлянь.
— Заранее благодарю! — с лёгким поклоном улыбнулся юноша. — В Лянчжоу я привык к простору, а в Бяньляне глаза разбегаются: ни севера, ни юга не различить!
— Бяньлянь славится богатством и процветанием, — заметила Е Лянъюй. — Здесь любой товар найдёт покупателя. — Она на миг замолчала. — Брат Чжи, не хочешь ли попробовать выйти на чиновников?
— Легко сказать, — рассмеялся он. — Кто ж не мечтает стать императорским поставщиком? Но чтобы иметь дело с властями, нужен проводник.
Е Лянъюй кивнула, не произнося ни слова, и про себя задумалась: среди знакомых семей кто только работает в министерстве финансов?
— Поздно уже, — встал юноша. — Мне пора. Не могла бы одолжить мне на несколько дней одного из ваших управляющих? Чтобы помог моим родным освоиться в Бяньляне.
— Конечно.
Е Лянъюй распорядилась, и Чисяо вскоре привела молодого человека.
— Это сын управляющего Фу, Е Жун, — сказала Е Лянъюй. — Обо всём спрашивай его. Если он не знает — пусть идёт к отцу.
Она улыбнулась.
— Полагаю, господин Фу именно так и велел.
— Да, — ответил Е Жун, скромно опустив руки. — Отец именно так и распорядился.
— Перед уходом возьми со счёта двести лянов, — добавила Е Лянъюй. — Без денег в городе не обойтись.
— Нет-нет, — поспешил отказаться юноша. — Не стоит беспокоиться, госпожа Е.
Она взглянула на него:
— Брат Чжи, не чуждайся. Раз я помогаю, значит, и мне должна достаться доля выгоды.
Юноша улыбнулся и вежливо поклонился.
— А завтра ты свободна? — спросил он. — Слуги ещё убирают дом, а я дома только мешаю. Хотел бы осмотреть город. Если можно, проводи меня.
— Хорошо, — без колебаний согласилась Е Лянъюй.
Проводив гостя, она просмотрела список: подарки отложила в сторону, всё остальное отправила на склад. Когда работа была закончена, на улице уже стемнело. Потирая шею, она подумала: «Управлять хозяйством — дело изнурительное».
— Госпожа, — Чисяо встала за спиной и начала массировать ей шею, — завтра ты выходишь с господином Сяо. Не слишком ли это рискованно? Что станут говорить, если вас увидят вместе?
— Ничего страшного, — махнула рукой Е Лянъюй. — Завтра принеси лёгкую одежду.
На следующий день в Бяньляне стояла ясная погода, и тёплые солнечные лучи приятно согревали. Е Лянъюй и юноша шли по улице, рассматривая лавки.
— В Бяньляне редко носят меховые одежды? — спросил он.
— Да, — кивнула Е Лянъюй. — Хотя я недавно заказывала себе платья и знаю: знатные семьи зимой любят украшать одежду мехом. Поэтому, если перевозишь своё дело в Бяньлянь, делай ставку не на количество, а на качество.
— Но меха из Лянчжоу ценятся именно обилием, — вздохнул он. — По изяществу они не блещут.
— Именно поэтому я и предложила тебе выйти на чиновников, — сказала Е Лянъюй. — В таком богатом городе выбирают только самое лучшее и дорогое. Один такой заказ принесёт больше, чем годовой труд.
— Ты всё-таки дочь генерала, — усмехнулся юноша. — Думаешь, легко войти в круг чиновников? Я даже не знаю, где какие ворота находятся, не то что искать связи.
— Не спеши, — успокоила его Е Лянъюй. — Решение обязательно найдётся.
В этот момент она вдруг услышала, как её окликают. Подняв глаза, увидела Цинь Вэньчжао. По коже пробежали мурашки: «Надо было смотреть лунный календарь перед выходом! Как же так — встретить именно его? В таком огромном городе!»
Цинь Вэньчжао поменял свой выходной день с коллегой, чья бабушка праздновала день рождения. Сегодня он был свободен и решил прогуляться по рынку, найти что-нибудь интересное для Е Лянъюй. И вот, не успев ничего купить, столкнулся с ней — и с красивым юношей рядом.
— Лянъюй, — подошёл он ближе. — Какая неожиданность!
От этого фамильярного обращения у Е Лянъюй снова побежали мурашки. Юноша, наблюдавший за тем, как Цинь Вэньчжао буквально сверлит его взглядом, едва сдержал улыбку. «Похоже, между ними есть история», — подумал он.
— И правда неожиданно, — с натянутой улыбкой ответила Е Лянъюй. — Опять встретились.
— Сегодня мой выходной, — начал Цинь Вэньчжао. — Хотел найти что-нибудь забавное, чтобы развлечь тебя. А тут — сама попалась на глаза. — Он повернулся к юноше: — А вы?
— Он…
— Отец моего друга и генерал Е были близки в Лянчжоу, — поспешно вставил юноша. — Меня зовут Сяо Чжи.
Он давно управлял семейной лавкой и сразу понял, что между Е Лянъюй и Цинь Вэньчжао творится нечто. Лучше сразу всё прояснить, чтобы избежать недоразумений.
— Я только вчера прибыл в Бяньлянь, — продолжил он. — Собираюсь перевезти наше дело из Лянчжоу сюда.
Цинь Вэньчжао немного расслабился. «Ладно, один западносясский принц уже есть, — подумал он, — но если появится ещё один, я точно не женюсь на своей красавице».
— Я будущий муж госпожи Е, — заявил он. — Цинь Вэньчжао.
— Господин Цинь, — Сяо Чжи вежливо поклонился.
Е Лянъюй стояла в стороне и закатила глаза. Она и не собиралась знакомить его с Сяо Чжи. Самонадеянный тип!
— Почему сегодня так мало оделась? — обеспокоенно спросил Цинь Вэньчжао. — В Бяньляне стало холоднее. Простудишься! Да и ты ведь недавно переехала сюда, многого ещё не знаешь. Господин Сяо, если вам что-то нужно узнать, спрашивайте меня — я с пяти лет живу в Бяньляне.
Е Лянъюй едва сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину. Они не такие близкие, чтобы он так заботился! Решила задать каверзный вопрос, чтобы унизить его.
— А ты знаешь, как стать императорским поставщиком?
Цинь Вэньчжао улыбнулся:
— Ты прямо в точку попала! Мой старший брат служит в министерстве финансов и как раз курирует эти вопросы.
Е Лянъюй удивилась и посмотрела на Сяо Чжи:
— Брат Чжи, спроси у господина Циня.
Цинь Вэньчжао чуть не задохнулся от ревности, услышав, как она так ласково называет другого мужчину.
— А каким именно делом занимается ваша семья? — спросил он у Сяо Чжи.
— Меха, — ответил тот. — Лисьи, серые крысы, дикие утки. Есть и более ценные: чёрно-бурые лисы, соболя, рыси.
— Тогда вы действительно обратились по адресу, — сказал Цинь Вэньчжао. — Брат недавно упоминал, что двору нужны качественные меха.
— Правда? — глаза Сяо Чжи загорелись. — У нас только лучшие товары!
— Давайте зайдём в тот чайный дом, — указал Цинь Вэньчжао. — Расскажите подробнее. Брат как раз в затруднении: предыдущая поставка оказалась грубоватой, и хотя высокие особы ничего не сказали, видно было, что недовольны.
— Отлично! — Сяо Чжи посмотрел на Е Лянъюй, спрашивая её взгляда.
Е Лянъюй знала, что семья Цинь занимает важные посты при дворе, и решила, что помощь Сяо не повредит. Она кивнула.
Цинь Вэньчжао обрадовался и, не раздумывая, взял Е Лянъюй за руку:
— Пойдёмте!
— Ты пользуешься моим положением, — прошипела она. — Знаешь, что я не стану опускать тебя при посторонних, и позволяешь себе вольности.
— Вовсе нет, — возразил он, протягивая ей грелку. — Руки ледяные, а ты без грелки вышла.
Е Лянъюй бросила на него презрительный взгляд, но грелку взяла. На самом деле ей не было холодно — просто не хотелось, чтобы он держал её за руку.
Сяо Чжи, наблюдавший за ними сзади, подумал: «Какие забавные люди». В душе он почувствовал гордость, будто его младшая сестра наконец-то повзрослела.
Едва усевшись, Сяо Чжи налил Цинь Вэньчжао чашку чая.
— Я только приехал в Бяньлянь и многого не понимаю. Прошу, наставьте меня, господин Цинь.
— Не стоит так скромничать, — поспешил ответить Цинь Вэньчжао. — Закупками для императорского двора ведают двенадцать управлений внутренней службы. Но деньги выделяются из министерства финансов. Мой старший брат как раз отвечает за эту сферу.
— Внутренняя служба состоит из евнухов, которые тесно связаны с чиновниками. Многие торговцы идут через министерство финансов, — продолжил он. — Я лишь указываю вам путь. Это официальная информация, и её распространение не навредит моей семье.
Сяо Чжи задумался и понял.
— Благодарю за совет, господин Цинь. Но как именно действовать дальше?
Цинь Вэньчжао взглянул на Е Лянъюй:
— Друг моей Лянъюй — мой друг. Раз она вам доверяет, значит, и я могу быть спокоен. Завтра пришлите визитную карточку в наш дом. Через три дня приходите — познакомлю вас со старшим братом.
Сяо Чжи уже собрался встать и поблагодарить, но Цинь Вэньчжао мягко удержал его.
— Не торопитесь, — сказал он. — Это лишь первая ступень — я представлю вас во внутреннюю службу. А дальше всё зависит от вас самих.
— Понимаю, — кивнул Сяо Чжи и встал, чтобы выразить благодарность.
К этому времени чайник опустел. Цинь Вэньчжао собрался налить ещё воды, но Сяо Чжи остановил его.
— Мне пора осматривать город. Не стану вас задерживать.
Е Лянъюй чуть не вспыхнула от возмущения: ведь она сама договорилась с ним о прогулке! Откуда вдруг «не задерживать вас двоих»?
Сяо Чжи, заметив её реакцию, усмехнулся и потянул её в сторону:
— Не знаю, что между вами с господином Цинем, но он хороший человек.
— Я не хочу за него выходить! — фыркнула Е Лянъюй. — Я собираюсь расторгнуть помолвку.
— Не смей шалить, — строго сказал Сяо Чжи. — Девушка не может не выходить замуж. Что ты тогда будешь делать?
— Вернусь в Лянчжоу и продолжу службу генералом! — заявила она. — Си Ся и ляо до сих пор пристально следят за Лянчжоу!
— Но это не повод расторгать помолвку, — возразил он. — Многое устроено сложнее, чем кажется. Люди всегда должны смотреть вперёд.
Е Лянъюй задумалась и посмотрела на него:
— Значит, и ты тоже смотришь вперёд, брат Чжи?
Он кивнул:
— Все смотрят вперёд.
Е Лянъюй кивнула в ответ, давая понять, что поняла.
— Иди осматривай город, — сказала она. — Не забудь завтра отправить визитку. Дом Циней находится на улице Чжуцюэ — найти легко.
— Запомню.
Сяо Чжи встал, бросил Цинь Вэньчжао многозначительный взгляд и вышел. В комнате остались только они вдвоём, и воцарилась тишина.
Цинь Вэньчжао налил Е Лянъюй чашку чая и подал ей.
http://bllate.org/book/5941/576019
Готово:
