Лу Чичи сама взялась за это дело, надеясь лишь как следует всё исправить. Если получится хорошо — прекрасно, а если нет, то уж точно не станет хуже прежнего. Мадам Яо раньше часто кашляла, а хурма, как известно, охлаждает жар, смягчает лёгкие и разжижает мокроту. Поэтому Лу Чичи то и дело придумывала новые способы готовить из неё сладости, чтобы и Лу Хуай ел с удовольствием.
Она решила встать завтра пораньше и заняться этим, а пока сидела в своей комнате и чинила одежду: на изношенных местах вышивала узоры, отчего вещи порой становились даже красивее, чем прежде. Вышивала она, вышивала — и вдруг поняла, что мысли её давно унеслись далеко. Вернувшись к реальности, обнаружила на ткани уже несколько алых капель.
Не теряя ни секунды, Лу Чичи обернула палец платком и побежала к Чэн Юаню. Как раз собиралась постучать, как дверь распахнулась — и они столкнулись нос к носу. Она ещё не успела опомниться, как её целиком подхватили на руки.
На обычно спокойном лице Чэн Юаня проступил румянец тревоги.
— Ушиблась? — заботливо спросил он.
Лу Чичи покачала головой:
— А ты?
— От такого маленького комочка, как ты, мне вряд ли больно будет, — пошутил он. На улице стояла осенняя сырость, и он мягко ввёл её внутрь: — Что случилось? Зачем пришла?
— Хотела кое-что спросить, — ответила Лу Чичи, слегка замявшись.
— Хорошо, — улыбнулся Чэн Юань. — Муж твой обязательно ответит на любой твой вопрос.
Лу Чичи сглотнула и тихо спросила:
— Скажи… мы с тобой что, считаемся коррупционерами?
Как только эти слова сорвались с её губ, вокруг воцарилась тишина. Сердце Лу Чичи забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Она вспомнила сегодняшнее строгое выражение лица Чэн Юаня и вдруг подумала: неужели он всё это время игнорировал законы, потакая ей? Неужели она снова создала ему такие проблемы? Если правда всплывёт, с ней-то, может, и ничего не будет, но Чэн Юаню тогда точно не удастся остаться на службе!
Она долго боролась с собой, когда вдруг услышала его смех. Его лицо, обычно такое суровое с другими, внезапно смягчилось, и он ласково сказал:
— В наших законах нет запрета на то, чтобы родственники чиновников занимались торговлей.
— Но ведь ты — чиновник, а я — торговка.
— Глупышка ты моя, — Чэн Юань лёгким движением погладил её по голове. — Запрещён не сам факт сосуществования чиновника и торговца, а именно их сговор ради нанесения вреда.
— Так скажи мне, супруга, — добавил он с улыбкой, — где же наш «сговор»?
«Сделай всё чисто.»
— О чём задумалась? Ты же совсем рассеянная! — Мадам Чу подошла ближе и легко хлопнула Лу Чичи по плечу.
Лу Чичи чуть не подпрыгнула от неожиданности, словно напуганный кролик. Прижав ладони к груди, она шлёпнула мадам Чу:
— Не пугай меня так!
Мадам Чу с готовностью приняла эти лёгкие удары:
— Ладно-ладно, не буду! Просто вижу, что ты свободна, но не хочешь со мной разговаривать. Уж не думаешь ли, будто я недостойна твоего общества?
— Где уж мне такое! Сестрица прекрасна, сестрица чудесна, сестрица, прости меня! — Лу Чичи взяла её за руку.
Прошло уже несколько дней с того вечера, но разговор и выражение лица Чэн Юаня до сих пор стояли у неё перед глазами. Когда он так спросил, в голове Лу Чичи мелькнуло выражение «прельщать мужа красотой», и она тут же захотела ударить себя по голове, чтобы вытрясти оттуда все эти романтические книжонки! В итоге она сама не помнила, что наговорила, но отлично помнила, как, выбегая из комнаты, споткнулась — и её подхватил кто-то на руки.
Лу Чичи до сих пор хотела провалиться сквозь землю. Похлопав себя по щекам, она решила, что больше не будет думать об этом — иначе как вести дела дальше?
В этот момент к прилавку подошёл один из рабочих:
— Хозяйка, у вас всё в порядке? Мы заметили, что вы надолго закрылись.
— Какие проблемы! — Лу Чичи обняла мадам Чу и сияющими глазами ответила: — Разве не видите? Наша закусочная теперь втрое больше прежней! Зал стал просторным, и всё вокруг выглядит куда аккуратнее.
Им срочно нужно было заплатить штраф мадам Бай, поэтому та распродала много имущества. По совести говоря, эта лавка была для семьи Бай совершенно неважной, и они продали её даже дешевле обычного. Лу Чичи с мадам Чу договорились взять среднюю цену между той, что была назначена Бай Пином, и той, за которую участок реально сбыли, и таким образом выкупили это место.
— Вы молодцы в торговле! Когда мы пришли в первый раз, у вас была такая крошечная лавчонка, совсем не похожая на другие. А теперь разрослись до таких размеров!
— Всё благодаря вашей поддержке!
— Нам скоро уезжать, — почесал затылок рабочий по прозвищу Чёрный. Он сначала бросил взгляд на мадам Чу, потом продолжил: — Дорогу починили — братва расходится. Пора домой, помочь старой матери в поле. Если будет новая работа — поедем в другое место.
Лу Чичи моргнула, ей стало грустно:
— Перед отъездом позвольте нам всех вас угостить! Чёрный брат, ты только предупреди заранее.
— Как вам не стыдно! Вы и сами еле сводите концы с концами…
Он не договорил — раздался детский голос Лафу:
— Тебе нельзя входить!
Лу Чичи подняла глаза и увидела, как Лафу, широко расставив ноги и уперев руки в бока, стоит в дверях, совсем как хозяин. А за ним — мадам Бай. Та вдруг улыбнулась:
— Что за странное гостеприимство? Пришла принести вам клиентов, а меня не пускают? Даже если хотите прогонять меня, не гоните же деньги!
Лафу оглянулся на Лу Чичи. Та тоже растерялась и посмотрела на мадам Чу. Та сначала покачала головой, но потом, когда Лу Чичи уже собралась прогнать гостью, мадам Чу её остановила:
— Примем как следует. Пусть увидит, что мы великодушны. Если прогоним её сейчас, могут и других клиентов отпугнуть.
Лу Чичи поняла смысл слов подруги: после слухов, распущенных мадам Бай, многие в городе боялись к ним заходить. Лишь недавно, после суда, ситуация немного улучшилась. А теперь ещё и известие о скором уходе рабочих…
Лу Чичи подошла к Лафу, взяла его за руку и, сделав поклон, с улыбкой сказала:
— Простите, ребёнок ещё мал, не знает порядков. Проходите, пожалуйста. Вы ведь знаете — у нас нет слуг, которые обслуживали бы вас. Вам придётся самой выбрать, что хотите.
Стену между двумя частями помещения уже снесли. Мадам Бай сама взяла поднос и села на стул в той части зала, которую недавно выкупили. Иногда она бросала взгляд на Лу Чичи и мадам Чу. Обе чувствовали странность, но не показывали этого, лишь перешёптывались между собой.
Покончив с едой, мадам Бай улыбнулась и ушла. Но едва переступив порог, её лицо стало ледяным, и на губах заиграла презрительная усмешка.
*
— Вот как они выглядят. Запомните, чтобы не перепутать, — мадам Бай бросила два листа бумаги на стол и посмотрела на стоявших перед ней мужчин. — Та, что покрепче, умеет драться и, кажется, имеет связи. С ней будьте осторожны. А вот эту соблазнительницу — делайте что хотите.
— Да уж, обе красотки! — произнёс мужчина с вертикальным шрамом на лице. Его глаза забегали. — Сколько заплатите?
— После всего, что я вам предложила, вы ещё торговаться вздумали?
Услышав это, шраматый усмехнулся и оттолкнул листы обратно:
— По вашим обычаям, мы всегда ведём дела честно. Красивых женщин у нас и так хватает. Да и дела сейчас не очень идут.
— Называйте свою цену. Если дорого — найду других.
Мужчины зашушукались. Мадам Бай вышла из кирпичного домика и глубоко вдохнула — ей стало легко на душе. За всю жизнь никто ещё не позволял себе так с ней поступать! Эти две женщины, особенно та соблазнительница, да ещё и с поддержкой… А потом ещё и Бай Пин встал на их сторону, опозорив её! Это всё равно что плюнуть ей в лицо!
Эти парни — настоящие волки, хоть и выглядят как обычные люди. Их не приручишь. Пусть даже одна из женщин умеет драться — разве она сможет защитить всех сразу? Раз другие не верят её словам, пусть это станет правдой! Тогда она хорошенько проучит их и вернёт себе уважение!
Мадам Бай улыбалась всё шире. Честь, видимо, всё-таки надо отвоёвывать самой.
*
— Хозяйка, да у вас в этом кувшине вообще безвкусная жидкость! Вы что, воду вместо вина продаёте? Ловко придумано!
— Не может быть!
Лу Чичи как раз вытирала пол, когда услышала разговор за столом. Она машинально хотела ответить, но мадам Чу её удержала. Лу Чичи нахмурилась и посмотрела на группу мужчин: раньше и были те, кто пытался докучать, но сейчас в лавке только они, и все собрались за одним столом, хотя купили еду по отдельности.
Лу Чичи взяла себя в руки и подошла:
— Принесу вам другой кувшин. Видимо, вино слишком долго стояло и потеряло вкус.
— Благодарим, хозяйка! Вы добрая душа!
Вскоре Лу Чичи вернулась с новым кувшином и поставила его на стол. Она внимательно посмотрела на мужчину со шрамом — такого раньше не видела, хотя, конечно, лица она запоминала плохо. Ей даже не удавалось сопоставить имена городских стражников с их внешностью.
Когда она отошла, мужчины снова заговорили:
— Теперь понятно! Вы специально продаёте дешёвое вино, потому что и так неплохо зарабатываете! Неужели всё ваше вино такое пресное?
Терпение Лу Чичи лопнуло:
— Наше вино ничем не отличается от других! Если вам кажется иначе — обращайтесь в управу. Там есть люди, которые за нами следят.
— Не сердитесь на нас, хозяйка! Мы деревенские, пьём грубое вино. Может, просто наши животы слишком простые для вашего благородного напитка? Братцы, эти две дамочки нас презирают! В других местах так никогда не относились.
Лу Чичи не хотела ввязываться в спор, но не ожидала, что мадам Чу вдруг шагнёт вперёд, нальёт себе чашку и выпьет:
— Вино именно такое. Мы его не разбавляли.
— Выпей ещё!
Мадам Чу налила вторую чашку. Лу Чичи бросилась её останавливать, но уже увидела, как на лице подруги заиграл румянец. Она загородила мадам Чу собой как раз в тот момент, когда шраматый начал подниматься. Не раздумывая, Лу Чичи пнула стол — тот рухнул с грохотом, и почти одновременно за её спиной захлопнулась дверь.
Лу Чичи прикрыла мадам Чу и закричала:
— Помогите!
Шраматый медленно приближался, на лице играла довольная ухмылка:
— Госпожа Чэн, я знаю, что вы связаны с чиновником. Я не хочу трогать вас. Но мне заплатили за то, чтобы забрать женщину за вашей спиной. Если вы будете мешать — не обессудьте.
Он специально выбрал этот момент: во-первых, обе здесь; во-вторых, по словам мадам Бай, госпожа Чэн — вспыльчивая и не бросит подругу; в-третьих, дневное нападение покажет его силу — возможно, даже драться не придётся.
Лу Чичи вытащила из-за пояса короткий нож и поставила его между собой и нападающим:
— Сестра, держись за меня!
Раздался пронзительный вопль — сзади на них напали! Мадам Чу схватили и утащили. Лу Чичи бросилась за ней, но шраматый схватил её за руку. Не раздумывая, она вонзила нож ему в предплечье. Кровь хлынула фонтаном. Мужчина вскрикнул от боли и занёс руку для удара — но вдруг обнаружил, что его рука полностью отрублена.
Лу Чичи не успела опомниться, как дверь распахнулась, и яркий свет заставил её прищуриться. Перед ней стоял мужчина в белом одеянии и пригвоздил шраматого к стене.
http://bllate.org/book/5940/575966
Готово:
