Лу Чичи достала платок и вытерла пот с лица маленькой девочки.
— Сяо Цуй, что ты здесь делаешь?
— Мама велела найти тебя, — ответила Сяо Цуй, беря Лу Чичи за руку. — Сказала пригласить сестричку пообедать.
— Ты одна пришла?
— Раньше уже ходила с мамой, так что дорогу знаю.
Женщина, желая отблагодарить Чэн Юаня и Лу Чичи, долго стояла у ворот уездного суда, держа за руку Сяо Цуй и неся припасы, чтобы лично поблагодарить обоих.
Лу Чичи позволила Сяо Цуй увлечь себя к переулку. Едва подойдя к входу, она почувствовала аппетитный аромат. Пройдя чуть дальше, увидела у двери небольшой флаг с надписью «Харчевня „Линьсян“».
Сердце Лу Чичи дрогнуло: она и не подозревала, что семья Сяо Цуй владеет харчевней. Внутри стояло всего несколько деревянных столов, а кухня занимала почти всю площадь зала. Повсюду суетились женщины.
— Мама, я привела сестричку! — Сяо Цуй весело подпрыгивая, подбежала к матери. Та погладила дочку по голове и, глядя на Лу Чичи, сказала:
— Прошу вас, госпожа, присаживайтесь. У нас тесновато, не обессудьте.
Лу Чичи села за стол и осмотрелась. На кухне стояла большая печь, будто рассчитанная на сотни людей, но сама лавка была крошечной, отчего внутри казалось ещё теснее.
Заметив её взгляд, госпожа Чу вытерла руки о передник и сказала:
— Да уж больно маловато у нас местечко, ничего не поделаешь. После того как муж ушёл из жизни, мне пришлось заложить половину дома, чтобы расплатиться с долгами. Другой работы не нашлось — вот и управляюсь сама с этой харчевней.
Лу Чичи слегка сжала губы:
— А как дела с посетителями?
— Мы не принимаем постояльцев, только прохожих на перекус. В часы пик нанимаю повара на помощь — так, кое-как сводим концы с концами.
Госпожа Чу расставила на столе угощения. Пригласить кого-то она могла лишь госпожу Лу — за всё время знакомства поняла, что та добрая и отзывчивая.
Лу Чичи вспомнила дорогу, по которой её привела Сяо Цуй: народу было немало — не бог весть какое оживление, но поток прохожих имелся. Она взяла пирожное и отправила его в рот, и в голове мелькнула мысль.
Эта мать с дочкой явно с трудом справляются в одиночку — иначе госпожа Чу не стала бы сама ходить на рынок и не потеряла бы Сяо Цуй на базаре. У Лу Чичи самих средств маловато, да и знакомых в городе почти нет. Если объединиться с этой семьёй в ведении дела, обе стороны только выиграют.
Не стесняясь, Лу Чичи подмигнула госпоже Чу:
— У меня давно зрела одна идея. Думаю, это судьба. Скажите, согласитесь ли вы?
Госпожа Чу растерялась:
— Как это?
— Признаюсь, мне стыдно даже говорить… Хотела предложить вложить деньги и помочь вам здесь, выкупить обратно ту половину помещения и стать совладелицей вашей харчевни. Будем вместе управлять делом, а если повезёт — расширимся и заработаем ещё больше.
Слова Лу Чичи ударили госпожу Чу, будто гром среди ясного неба. Она ошеломлённо уставилась на неё:
— Но ведь у нас такая жалкая, ветхая лавчонка… Откуда нам такое счастье?
Лу Чичи нахмурилась и взяла её за руку:
— Я никого не принуждаю и не требую ничего. Готова поручиться лишь собой. Это мой первый опыт в подобном деле, и если вы согласитесь, мне придётся многое у вас спрашивать и советоваться.
— Скажите честно… Вы хотя бы подумаете над моим предложением?
Такие слова прямо оглушили госпожу Чу:
— Как можно… Не шутите ли вы надо мной, госпожа?
— Я совсем недавно приехала сюда, никого не знаю, нужен человек, который поможет освоиться. Вы же уже знаете, кто я такая, — это должно вас успокоить. Просто чувствую, что между нами особая связь. Но если не хотите — я ни в коем случае не стану настаивать.
Искренность Лу Чичи была очевидна. Госпожа Чу всё ещё колебалась, но отправила Сяо Цуй в дом, а сама заварила чай и подала его гостье. Они сели друг против друга.
— Вы слишком добры ко мне, госпожа. Но мы с дочкой одни в этом мире, без мужчины, который мог бы нас защитить. Люди часто обижают нас, особенно в таком деле, где постоянно видишься с чужими. Да и… — она замялась.
— Посмотрите на меня, — мягко сказала Лу Чичи. — Я тоже женщина. И хочу быть с вами откровенной. Я приехала с Цзыанем… — при упоминании литературного имени Чэн Юаня щёки её слегка покраснели, — с Цзыанем совсем недавно. Он каждый день занят в уездном суде, а мне дома скучно. Хотелось бы хоть чем-то помочь ему. У меня нет особых талантов, но попробовать стоит.
Госпожа Чу всё поняла. Две женщины с детьми, одинокие в чужом городе, — им и правда нелегко. К тому же перед ней сидела супруга самого уездного судьи, которая спасла её дочь и теперь искренне предлагает сотрудничество. Она согласилась.
Лу Чичи тут же закрыла харчевню и вместе с госпожой Чу отправилась в уездный суд, чтобы оформить договор через секретаря.
Когда Чэн Юань узнал, что пришла Лу Чичи, лицо его сразу озарилось радостью — он буквально засиял. Но, увидев, что она не одна, тут же опустил голову.
Он сохранял официальность: приказал секретарю заняться другими делами и лично составил договор. Лу Чичи говорила — он записывал.
Чем дальше, тем больше запиналась Лу Чичи. Всё её внимание было приковано к руке Чэн Юаня, державшей кисть. Она сглотнула и тихонько спросила госпожу Чу, не забыли ли чего. Та покачала головой, но, заметив, как судья мягко смотрит на неё, поспешила кланяться и уйти.
— Госпожа, Сяо Цуй осталась дома! Мне пора возвращаться!
— Идите осторожно! — крикнула ей вслед Лу Чичи. Почувствовав, как взгляд Чэн Юаня упал на неё, она вспыхнула, будто у костра, и, приподняв подол, бросилась догонять госпожу Чу. — Проводить вас!
Госпожа Чу, конечно, не смела отказываться. Улыбаясь, она подумала, какая забавная эта пара. По дороге они ещё немного поговорили о делах.
Но рано или поздно придётся вернуться. Лу Чичи глубоко вздохнула у ворот уездного суда: ведь она всё сделала сама, без помощи Чэн Юаня, и даже сможет отблагодарить его таким образом. Так чего же ей бояться? Тем не менее, ей пришлось долго собираться с духом, прежде чем войти внутрь… и прямо на выходе столкнуться с Чэн Юанем.
Вернувшись домой, Лу Чичи подала на стол блюда и принялась наблюдать за выражением лица мужа.
Чэн Юань находил её милой в этих потугах скрыть волнение, но сделал серьёзное лицо:
— Так это и есть тот самый фонарный праздник, о котором ты говорила?
Лу Чичи набралась решимости, но, встретившись с его тёплым, нежным взглядом, вся её смелость испарилась:
— Фонари… фонари тоже будут! Уже узнала — пятнадцатого числа восьмого месяца!
— Чего ты меня боишься? — Чэн Юань встал, чтобы обнять её, но, сделав полшага, остановился. — Я не то что не сержусь — мне даже приятно, что ты такая деятельная. Просто…
Услышав похвалу, Лу Чичи уже обрадовалась. Она всегда боялась, что, родившись в простой семье, недостойна такого образованного мужа, и теперь старалась быть полезной:
— Просто что?
— Боюсь, тебе будет тяжело. Ты и дома всё ведёшь, и теперь ещё внешними делами займёшься… Получается, будто я такой беспомощный, что не могу содержать жену.
— Вовсе нет! — Лу Чичи захлопала ресницами. — Я просто хочу заработать немного денег. Не люблю быть в долгу, да и крепкий достаток нам не помешает — тебе же легче будет общаться с людьми.
Чэн Юань был поражён: он и не знал, что жена так заботится о будущем. Сердце его наполнилось теплом. Он лишь улыбнулся и положил ей в тарелку ещё немного еды:
— Благодарю тебя, родная.
— Я хотела рассказать тебе, когда всё устроится… Не думала, что новости разнесутся быстрее меня.
Лу Чичи и не заметила, что в голосе её прозвучала ласковая нотка. Чэн Юаню это понравилось, и он про себя усмехнулся:
— Хорошо, моя жена способна на многое. Только…
Лу Чичи чуть не заболела от его слов: то «только», то «всё же» — сердце её бешено колотилось. Она широко раскрыла глаза и перестала шевелить палочками:
— Только что?
— Только… — Чэн Юань взглянул на блюда на столе. — Если ты не против, позволь мне иногда готовить. Тогда ты сможешь отдохнуть, как только вернёшься домой.
— Я буду возвращаться пораньше. Прости, что заставил тебя волноваться эти дни.
— Ты так заботишься обо мне… Я обязательно поддержу тебя в этом начинании. Обещай мне, хорошо? — Он наконец погладил её по голове.
*
Госпожа Чу не преувеличивала: до обеденного часа посетителей почти не было. Лишь изредка заходили путники, заказывали простые блюда. Лу Чичи и госпожа Чу легко справлялись вдвоём. За день выручка была мизерной — едва хватало на закупку продуктов, прибыли почти не оставалось.
Лу Чичи, ставшая второй хозяйкой заведения, понимала: торопиться нельзя, всё нужно делать постепенно. Ей даже нравилось этим заниматься. Госпожа Чу сначала переживала, что Лу Чичи потеряет терпение, но теперь, видя её спокойствие, успокоилась сама. Они договорились: пока наблюдают за ситуацией, а если к новому году дела пойдут лучше — выкупят прежнюю половину помещения. Госпожа Чу согласилась.
Однажды Лу Чичи как раз проверяла количество продуктов на кухне, как вдруг услышала громкие голоса за дверью. Выскочив наружу, она увидела, что госпожа Чу уже обслуживает гостей.
Перед ними стояли здоровенные детины, многие с повязками на плечах, которые то и дело вытирали пот и бросали тряпицы себе на плечи. Увидев двух женщин, они закричали:
— Эй, хозяюшки! Несите скорее выпить!
Лу Чичи и госпожа Чу переглянулись — обе слегка занервничали. Лу Чичи первая отправилась на кухню за алкоголем. Оглядев помещение, её взгляд упал на метлу у двери. В этот момент вошла госпожа Чу и показала длинный список заказанных блюд. Лу Чичи даже испугалась, не собираются ли те устроить бесплатную пирушку, но госпожа Чу уже достала из кармана слиток серебра.
Она наклонилась к Лу Чичи и прошептала:
— Я проверила — похоже, настоящее.
— Откуда столько народа вдруг?
Их разговор прервали крики снаружи. Лу Чичи поскорее вынесла рисовое вино и бобы:
— Угощайтесь, не торопитесь.
— Спасибо, красавицы! Братья, не церемонимся! Начнём с кружечки!
Это сказал мужчина с густой бородой и чёрным родимым пятном на лице. Лу Чичи вернулась на кухню и сказала ошарашенной госпоже Чу:
— Сначала готовим, потом будем гадать.
Госпожа Чу не умела принимать решения, поэтому последовала за Лу Чичи к печи. Они метались между плитой и залом, и с каждым новым блюдом за столом появлялось всё больше людей. Те, похоже, все знали друг друга, и вскоре крошечная харчевня не смогла вместить всех — пришлось выносить столы и стулья прямо в переулок.
Отработав целый день, Лу Чичи и госпожа Чу оцепенели, глядя на несколько маленьких слитков, оставленных на столе. Проводив последних гостей, они недоумевали: эти детины выглядели так, будто пришли крушить заведение, но вели себя прилично — стоило женщинам появиться, как они тут же замолкали, если начинали говорить грубо. Оставили при этом щедрые чаевые. Всё это казалось загадочным — неужто сама Гуаньинь решила помочь?
Помогая госпоже Чу закрыть лавку, Лу Чичи вышла в переулок и увидела Чэн Юаня. Среди шумной толпы и грязных каменных стен он стоял, будто источая свет, и улыбался ей.
Вся усталость мигом исчезла, и Лу Чичи даже смутилась. Она чуть ускорила шаг и подошла к нему:
— Что ты здесь делаешь?
— Обед готов, а госпожа не идёт. Еда так расстроилась, что превратилась в духа и велела мне найти супругу Чэнского дома и проводить её домой.
Чэн Юань нагло нес всякую чепуху, и Лу Чичи покраснела ещё сильнее:
— Просто сегодня очень много работы.
Чэн Юань наклонился и, улыбаясь, спросил:
— Как это — «много работы»?
http://bllate.org/book/5940/575958
Готово:
