Мадам Мэн первой схватила руку мадам Яо и заговорила:
— В последние дни я всё яснее понимала: у Лу Чичи нет сил выручить Цуна. А я так изводила себя тревогой за него, что пошла к господину Вану просить в долг немного денег… Думала ведь… дочь всё равно выйдет замуж, Лу Чичи уже совсем взрослая, а семья Ваней богата и знатна — разве они поскупятся на неё?
Мадам Яо в этот миг словно окаменела.
Мадам Мэн бросила взгляд на Ван Уляна и продолжила:
— Ты же сама всё прекрасно понимаешь. Ты — тётушка Цуна, вы с ним одной фамилии. Цун непременно отблагодарит тебя как следует! Лу Чичи уедет в дом Ваней, но ведь не навсегда — вернётся и, может, даже с ребёнком. А ты же так любишь маленьких детей!
Лу Чичи, выслушав всё это, наконец осознала: мадам Мэн её продала.
Мадам Яо вдруг пришла в себя и закричала:
— Пусть я и нищей стану, но дочь свою не продам! Тем более… тем более…
Она посмотрела на Ван Хэ, который тихо вытирал слёзы.
Тем более что он ещё и глупец.
Ван Улян тоже всё понял. Он приказал стоявшим у двери носильщикам войти и велел:
— Взять эту девчонку и посадить в паланкин.
Затем он схватил руку мадам Яо, уже занесённую для удара, и произнёс:
— После свадьбы приедем проведать вас, свекровь. Приданое нам не нужно, а за выкуп… эта старуха уже получила от меня сто лянов серебром.
У Лу Чичи имелась боевая подготовка, и теперь она метнулась по комнате, крича:
— Вы похищаете девушку! Я пойду в суд!
Но даже если бы её боевые навыки были выше, в такой тесной комнате ей было бы не развернуться. Да и какая она силачка — обычная девушка не могла противостоять нескольким здоровенным мужчинам. Вскоре её схватили и заставили стоять на коленях.
— Похищение девушки? — Ван Улян презрительно усмехнулся, полез в рукав и вытащил лист бумаги с ещё свежими чернильными следами.
Он подошёл к Лу Чичи и поднёс контракт прямо к её лицу:
— Всё чёрным по белому написано. Где тут похищение?
Лу Чичи, глядя на этот документ, почувствовала отчаяние.
Дрожащим голосом она прошептала:
— Я верну деньги… Я всё верну, хорошо?
— У вашей нищей семьи на пятьдесят лян уйдёт целая вечность! У меня нет столько терпения ждать.
Мадам Яо держали с обеих сторон, и она не могла даже на колени упасть. Она в отчаянии молила Ван Уляна, потом обратилась с просьбой к мадам Мэн — дать хоть немного денег.
Мадам Мэн отстранила её руку:
— На спасение Цуна у меня не осталось ни гроша. Раз уж так вышло, зачем же сопротивляться? Всё-таки дочь — не сын. У тебя ведь ещё есть Лу Хуай?
Лу Чичи подняли в воздух, и она изо всех сил вырывалась, даже успела пнуть Ван Уляна в живот.
Тот разъярился и резко подтащил к себе Ван Хэ:
— Усмири свою невесту!
— Если сегодня не приручишь свою жену, что с тобой будет дальше? Она бьёт твоего отца! Что ты сделаешь?
Ван Хэ, загнанный в угол, поднял руку, но у него не хватило духу ударить. Глядя на плачущую Лу Чичи, он и сам захотел рыдать:
— Папа, я не хочу жениться! Не хочу!
И, говоря это, он начал бить себя по лицу.
Ван Улян вышел из себя и оттолкнул Ван Хэ в сторону, занеся руку для удара.
Лу Чичи зажмурилась, но боли так и не последовало.
— Сколько стоит? Я заплачу.
«Тот, кто может отнять у тебя жизнь, отсчитает до трёх…»
Чэн Юань и сам понимал, что поступает неправильно. Такому, как он, не подобает вести себя, как обычному юноше из простой семьи — жениться и заводить детей. Если уж и брать себе супругу, то только из знатного рода, чтобы это принесло пользу его делам.
Он держал в руках свиток и смотрел на усердно занимающихся учеников. Его взгляд невольно остановился на голове Лу Хуая.
Слово «обычность» к нему совершенно не подходило.
Он лишь будет тянуть её назад.
Лу Хуай, почувствовав взгляд учителя, поднял глаза, встретился с ним взглядом и тут же опустил голову.
Надо признать, Лу Хуай сильно походил на Лу Чичи, особенно глазами — в них, словно в горном ручье, плескалась тёплая, прозрачная нежность.
Издалека донёсся звук свадебных сунаев. Чэн Юаню, несмотря на всю его сдержанность, стало немного завидно.
Погрузившись в размышления, он вдруг заметил в уголке глаза чёрную тень. Нахмурившись, он вышел проверить, что происходит.
Чэн Юань прибыл в это место не случайно. Лишь позже он узнал, что Лу Чичи тоже живёт в этом захолустном городке. Весь городок был усеян его шпионами.
— Господин…
Чэн Юань наклонился, чтобы лучше услышать, и узнал, что отряд направляется в горы.
В горах жило мало людей, а семей с дочерьми и вовсе почти не было — разве что дом Лу.
Чэн Юань поспешил в путь, но, взглянув на учеников, приказал им усердно заниматься и поручил Линь Яню присмотреть за ними.
Его нынешнее положение не позволяло действовать открыто, поэтому он отправился в горы пешком, в сопровождении тайного стража, который по дороге докладывал ему последние сведения.
Лицо Чэн Юаня становилось всё мрачнее, и страж, заметив это, замолчал.
*
Подъём в гору был труден даже для мужчины, а Чэн Юань всё больше тревожился за Лу Чичи, отчего сердце его сжималось от боли.
Наконец, добравшись до дома Лу, он увидел, как Лу Чичи держат несколько крепких мужчин, а перед ней, занеся руку, стоит жирный, самодовольный господин.
Чэн Юань бросился вперёд и перехватил руку мужчины. Опустив глаза, он увидел, как Лу Чичи, зажмурившись, дрожит всем телом.
— Сколько стоит? Я заплачу.
Голос Чэн Юаня, обычно спокойный и размеренный, теперь дрожал от тревоги.
Тайные стражи подчинялись только его приказам. Отправка их сюда была его личным решением.
Он подумал: что бы случилось, если бы он опоздал хотя бы на мгновение?
Ван Улян, увидев перед собой юношу в одежде учёного, презрительно фыркнул — хлипкий, как тростинка, осмелился лезть геройствовать?
— Нет у тебя ни силы, ни умения, чего лезешь?
Он крикнул это, но тут же почувствовал, как его руку крепко сжали — до боли.
Взглянув в глаза Чэн Юаня, Ван Улян почувствовал холод: в них не было и следа учёной кротости — лишь ледяная жестокость.
Лу Чичи открыла глаза и с изумлением увидела Чэн Юаня. Она не понимала, откуда он здесь взялся. Заметив, как на его руке вздулись жилы, а рука Ван Уляна изогнулась под неестественным углом, она испугалась, что Чэн Юаню достанется, и не хотела, чтобы он касался такого человека, как Ван Улян.
— Господин Чэн? — быстро проговорила она.
Чэн Юань лишь мельком взглянул на мужчин, державших Лу Чичи, но те почувствовали ледяной холод, будто перед ними не человек, а насекомое.
Они замерли, не зная, как реагировать на такой взгляд.
Лу Чичи воспользовалась их замешательством, вырвалась и бросилась к мадам Яо, прижавшись к ней в углу комнаты.
Ван Улян почувствовал, что теряет лицо, хотел было отчитать своих людей, но Чэн Юань остановил его:
— Назови цену.
Ван Улян окинул Чэн Юаня взглядом с ног до головы:
— Какой ещё бедный учёный сможет заплатить? Это тебя не касается.
Он снова попытался схватить Лу Чичи, но Чэн Юань не выдержал:
— Сказал — касается, значит, касается!
Ван Улян думал только о Лу Чичи и решил припугнуть учёного:
— Между Лу Чичи и моим сыном Хэ — детская дружба, они любят друг друга! Ты хочешь разлучить влюблённых?
Чэн Юань на мгновение замер и посмотрел на Лу Чичи, но та в этот момент утешала мадам Яо.
Мадам Мэн, умеющая читать людей, сначала промолчала, увидев, что Чэн Юань берёт верх, но теперь, когда Ван Улян вновь стал увереннее, она тут же подошла и сказала:
— Да, они оба влюблены! Господин явно человек образованный — зачем же ломать счастье влюблённых?
Разлучать влюблённых?
Чэн Юань растерялся.
— Не верьте! Не верьте ему! Они хотят забрать сестру Чичи в жёны мне! — Ван Хэ, которого Ван Улян оттолкнул так, что тот ударился головой о угол стола и на время потерял сознание, только сейчас пришёл в себя и в отчаянии стал умолять Чэн Юаня помочь.
Чэн Юань посмотрел на Ван Хэ — сросшиеся брови, сопли на лице — и окончательно понял, что тот ни при чём. Его рука, уже почти разжавшаяся, вновь сжала руку Ван Уляна ещё крепче.
Ван Улян выругал сына последними словами и оттолкнул подоспевшую мадам Мэн:
— С тобой я ещё разберусь!
Затем он презрительно усмехнулся Чэн Юаню:
— Ладно, посмотрим, на что ты способен. Пятьсот лян — и контракт твой. Согласен?
— Тысячу лян — и проваливай.
— Ха! Да ты возомнил себя кем-то! — Ван Улян хотел лишь поддеть Чэн Юаня. — Если уж фантазировать, так я — сам Небесный Император или нынешний государь! Дам тебе десять тысяч лян — пойди и разбейся насмерть об то кривое дерево у ворот!
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Внезапно снаружи подул холодный ветер.
Чэн Юань тихо сказал:
— Уйдите.
Неизвестно, кому были адресованы эти слова, но ветер за дверью сразу стих.
Ван Улян недоумевал, но, взглянув на лицо Чэн Юаня, увидел, что оно стало ледяным и безжизненным.
Он сглотнул. Многолетний опыт подсказывал: перед ним не простой человек. Он нервно сжал кулаки.
Чэн Юань снял с пояса нефритовую подвеску и, разжимая пальцы Ван Уляна один за другим, произнёс:
— Можешь убираться.
Ван Улян раньше занимался ломбардным делом, а позже купил себе чин уездного чиновника. Увидев эту подвеску, он сразу почувствовал, как подкосились ноги, и в глазах его появился страх.
— Смею спросить… кто вы…?
— Тот, кто может отнять у тебя жизнь. Считаю до трёх — твои люди должны исчезнуть.
Ван Улян больше не осмеливался спорить. Он поспешно позвал своих людей и ушёл, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. В голове мелькала лишь одна мысль: с каким важным чиновником связалась семья Лу?
Когда Ван Улян ушёл, Чэн Юань не знал, как себя вести, и просто стоял рядом с Лу Чичи и мадам Мэн.
Мадам Мэн и Яо Цун, испугавшись, тихо ушли в комнату мадам Мэн.
Прошло немало времени, прежде чем мать и дочь перестали плакать.
Мадам Мэн и Лу Чичи вместе опустились на колени и поклонились Чэн Юаню.
Он поспешил поднять их, чувствуя лишь боль и сочувствие.
Семья Лу была бедной, но мадам Яо и дети всегда держались чисто и опрятно. После сегодняшней потасовки их одежда испачкалась в пыли. Мадам Мэн настаивала на поклоне, и Чэн Юань, не желая её обидеть, опустился на колени ещё ниже.
— Вы наш благодетель! Наш спаситель!
— Это вы — мои благодетели. Если бы не вы, я давно… Госпожа, не надо так! Это всего лишь вещь, не стоящая и внимания…
Лу Чичи молчала. Только когда Чэн Юань сказал, что должен вернуться в школу, она вышла вслед за ним.
Она шла позади него.
Чэн Юань обернулся: её щёки всё ещё были красными, и ему стало невыносимо больно за неё.
— Как… как вы оказались здесь?
Вопрос застал Чэн Юаня врасплох. Его сердце и так было в смятении, а теперь он совсем растерялся и ответил:
— В книге упоминалось одно лекарственное растение. Я подумал, не найду ли его в горах. Лучше увидеть оригинал, чем картинку.
— Понятно… — Лу Чичи не смела смотреть ему в глаза. — В следующий раз скажите мне — я соберу всё сама. Вы же учёный, как можно заниматься такой грубой работой…
Слова Лу Чичи ещё сильнее ранили его:
— Почему ты так говоришь? Мы все — люди. Что может сделать один, то может сделать и другой.
Лу Чичи наконец нашла повод спросить:
— Он вас не ранил?
— Нет, госпожа Лу, благодарю за заботу… — Чэн Юань мягко улыбнулся. Закатное солнце озарило лицо Лу Чичи тёплым оранжевым светом.
— Сколько… я… я верну вам… Спасибо, что спасли меня сегодня.
Лу Чичи долго ходила вокруг да около, но наконец произнесла то, что хотела сказать.
— Всего пять лян.
Как так? Он сказал ей, что сто лян, а у Чэн Юаня — всего пять? Лу Чичи встревожилась:
— Не обманывайте меня!
Чэн Юань поспешил уточнить:
— Пятьдесят лян! Честно, не больше!
— Не вводите меня в заблуждение! Так мне будет совсем неловко… — Лу Чичи сделала шаг назад и вдруг заметила, что на поясе Чэн Юаня больше нет нефритовой подвески. — Господин, а ваша подвеска?
http://bllate.org/book/5940/575945
Готово:
