Едва они закончили обед и собрались в путь, как навстречу им вышла целая толпа незваных гостей.
Стадо овец неспешно брело по и без того узкой глинистой дороге и преградило путь отряду Цюй Жофэй.
Слуги и возницы растерялись и не знали, что делать.
— Я попробую, — вышла вперёд повариха из свиты. — В детстве у нас дома держали овец, я умею их гонять.
Несколько охранников тоже подошли помочь. После долгих усилий им наконец удалось отогнать стадо на пустырь с травой.
Благодаря этой суматохе недомогание Цюй Жофэй немного отпустило, и, когда они снова двинулись в путь, она даже смогла уснуть в карете.
Во второй половине дня они сделали короткую передышку в чайхане маленькой деревушки, а затем продолжили путь и добрались до городка с постоялым двором уже под вечер.
Ещё три дня пути на север — и даже Гуань Сюйнинь привыкла к жизни в карете настолько, что могла приглашать Цюй Жофэй к себе попить чай с угощениями. Наконец они достигли первого пункта назначения, отмеченного Цюй Жофэй на карте: Цинчжоу.
Цюй Жофэй выбрала Цинчжоу не только из-за нескольких знаменитых местных деликатесов, но и потому, что в местных летописях было полно самых невероятных легенд — почти как в «Ляоцзай чжии» из будущего.
С самого входа в город Цинчжоу словно переносил в иной мир.
В отличие от других городов, где царила суета и оживление, здесь сразу бросались в глаза запустение и пустынные улицы, дома с черепичными крышами и почти полное отсутствие людей.
Карета медленно катилась по улице. Цюй Жофэй приподняла занавеску и, взглянув на небо, неуверенно спросила Гуань Сюйтина:
— Сейчас ещё не стемнело, верно?
Гуань Сюйтин кивнул:
— Госпожа, сейчас примерно начало часа Обезьяны.
То есть около трёх–четырёх часов дня? Цюй Жофэй думала, что в летописях преувеличили, будто местные жители покинули город из-за постоянных потусторонних происшествий, но, оказывается, это была чистая правда.
Хотя в прошлой жизни она выросла на строгом научном образовании, теперь она не могла не испытывать благоговейного трепета перед подобными историями.
Она хотела верить науке, но ведь и само её появление в Сюйчжао никак не объяснялось с научной точки зрения.
По дороге им почти никто не встретился, многие лавки были наглухо закрыты. Лишь после долгих поисков они наконец нашли постоялый двор с открытыми воротами.
Хозяин сидел на качалке у входа и, завидев гостей, встал, отряхнул одежду и натянул приветливую улыбку.
— Господа, вам комнаты?
Гуань Сюйтин подошёл первым:
— Да, у вас есть свободные номера?
Хозяин рассмеялся, будто услышал шутку:
— Не волнуйтесь, в Цинчжоу всего хватает, разве что людей не хватает.
Правда, условия в комнатах оставляли желать лучшего: при открытии двери поднималась лёгкая пыль. Когда они спросили об этом у хозяина, тот виновато развёл руками — в городе так мало народа, что некому убирать.
Итан пришлось вместе со слугами быстро прибрать все снятые комнаты.
Пока ещё было рано, Цюй Жофэй решила отправиться на поиски знаменитых цинчжоуских деликатесов, упомянутых в летописи.
Чтобы не напрасно тратить время, она специально принесла страницу из летописи в зал постоялого двора и спросила у хозяина:
— А в каком году издана эта летопись?
— Хорошо, что вы спросили! — воскликнул хозяин. — Эти заведения давно закрылись и уехали!
— Уехали? — Цюй Жофэй и не подумала проверить год издания. Она передала летопись Гуань Сюйтину, давая понять, чтобы он сам нашёл дату — она не знала, где именно её искать.
Гуань Сюйтин пролистал книгу и нашёл последнюю страницу:
— Госпожа, это издание десятилетней давности.
Цюй Жофэй не знала, смеяться ей или плакать. Это была её собственная оплошность, и она почувствовала лёгкую грусть.
Увидев её расстроенное лицо, Гуань Сюйтин поспешил утешить:
— Простите, госпожа, это моя вина — я не подготовился как следует.
— Уже поздно, — вмешался хозяин. — Если хотите поесть, идите к лавке с пельменями на углу переулка. Наверное, ещё работает. Но поспешите — и обязательно вернитесь до заката. После захода солнца я никому не открою, хоть тресни!
С этими словами он скрылся в задних покоях.
Отряду ничего не оставалось, кроме как направиться к переулку. Лавка с пельменями действительно ещё работала, но запасов явно не хватало на всех.
Пришлось разделиться на несколько групп и искать еду по отдельности.
Цюй Жофэй, помня предостережение хозяина, строго наказала всем вернуться до заката. Если не удастся найти еду, можно будет попросить у хозяина кухню и приготовить что-нибудь самостоятельно.
Женщина, продававшая пельмени, работала очень быстро. Услышав наставления Цюй Жофэй, она энергично закивала:
— Вы правы, госпожа. После заката Цинчжоу совсем не такой, как днём. Лучше прятаться дома.
— Неужели все эти легенды правдивы? — поспешно спросила Цюй Жофэй.
Женщина нахмурилась, остановила руки и, наклонившись ближе, тихо прошептала:
— Ещё бы! Иначе разве бы такой оживлённый город превратился в пустыню?
— Молодая госпожа, вы проездом или приехали сюда ради развлечений? Послушайте меня: завтра с утра уезжайте. Многие погибли здесь, пытаясь найти этих призраков из любопытства.
Цюй Жофэй попыталась расспросить подробнее, но женщина больше не проронила ни слова.
С такими мыслями пельмени потеряли всякий вкус.
Как только Цюй Жофэй и её спутники расплатились, женщина мгновенно собрала всё и поспешила домой.
Солнце уже клонилось к закату, на улицах почти никого не было. Те немногие, кто попадался, спешили куда-то с тревожным видом.
Вернувшись в постоялый двор, они увидели, что часть людей уже ждёт их в зале. На одном из столов громоздилась гора лепёшек, и несколько охранников с аппетитом уплетали их. Увидев Цюй Жофэй, они объяснили, что далеко зашли в поисках еды, наткнулись на лоток с лепёшками, который вот-вот должен был закрыться, и купили всё, чтобы успеть вернуться вовремя.
Цюй Жофэй слушала рассказы других о том, что они видели на улицах, и не могла понять.
Местные жители явно боялись наступления ночи, но ни она, ни её спутники не смогли разузнать ничего конкретного. И всё же всё, что они видели с момента въезда в город, подтверждало: жители действительно чего-то страшно боятся после заката.
Любопытство Цюй Жофэй разгорелось с новой силой. Она посмотрела на Гуань Сюйтина, который, казалось, о чём-то задумался:
— Муж, а давай сегодня ночью приоткроем окно и посмотрим, что же происходит?
— Сноха, лучше верить в такие вещи, чем проверять, — занервничала Гуань Сюйнинь. — Давайте лучше пойдём отдыхать.
— Госпожа, я согласен с Сюйнинь. Лучше лечь спать. Завтра с утра выезжаем дальше.
Они подождали в зале, пока все не вернулись. К тому времени уже стемнело, и все сразу разошлись по комнатам.
Цюй Жофэй и Гуань Сюйтин поднялись последними. Зажгли свечу, поставили благовония от комаров и сели за стол, не зная, о чём говорить.
Цюй Жофэй оперлась подбородком на ладонь и скучала.
— Ты же сказал, что хочешь отдохнуть? Почему не ложишься?
— Я подожду вас, госпожа, — ответил Гуань Сюйтин и заварил чай.
— Я днём выспалась в карете, мне совсем не хочется спать. Мне даже хочется прогуляться по городу.
Она смотрела на него, то и дело моргая, явно давая понять, что вполне способна осуществить задуманное.
Гуань Сюйтин замер с чайником в руке:
— Госпожа, не шутите так. Если Цинчжоу нам не подходит, поедем в другой город. Там обязательно найдётся что-нибудь, что вас порадует.
Цюй Жофэй не ожидала, что Гуань Сюйтин тоже боится. Она фыркнула:
— Я просто пошутила! На самом деле я всё ещё испытываю благоговение перед подобными силами.
— Подумай сам: продавщица пельменей сказала, что многие приезжали сюда в поисках призраков и погибли. Но она не смогла привести ни одного конкретного доказательства. То же самое и другие — одни слухи, без подтверждений. Это очень подозрительно. Но мы же не сыщики! Мы просто проездом хотели немного развлечься. Так что запомним эти странности, а ты потом можешь доложить об этом в столице — пусть кто-нибудь разберётся.
— Вы правы, госпожа. Сейчас не время действовать опрометчиво. Я запишу все необычные явления и по возвращении подам доклад.
— Я всё понимаю, но мне очень хочется узнать, что же они скрывают. Если бы здесь действительно происходило столько потусторонних событий, город давно бы опустел. А если нет… значит, за этим стоит какой-то очень серьёзный секрет, ради которого весь город хранит молчание.
Цюй Жофэй отпила глоток чая и добавила:
— Похоже, это действительно серьёзно.
Гуань Сюйтин налил ей ещё чаю:
— Ваши доводы логичны, госпожа. Но сейчас мы ничего не можем сделать. Лучше лечь спать и завтра благополучно покинуть Цинчжоу.
В ту ночь Цюй Жофэй видела сплошные кошмары. Она проснулась на рассвете и, в порыве шаловливости, растрепала волосы и наклонилась над спящим Гуань Сюйтином.
Тот открыл сонные глаза и увидел перед собой чёрную массу волос. От неожиданности он мгновенно сел.
Цюй Жофэй откинула пряди и показала своё лицо. Гуань Сюйтин смотрел на неё с выражением полного бессилия.
— Госпожа… — вздохнул он.
— Прости, муж! Я больше так не буду, — сказала она, но в голосе звенел смех.
— Впредь не пугайте так. Это может быть опасно. Хотя, конечно, я не боюсь таких вещей.
Цюй Жофэй уже начала чувствовать лёгкое раскаяние, но, услышав его слова, расхохоталась:
— Ладно-ладно, ты не боишься. И, конечно, только что это не ты побледнел от страха. Доволен?
Гуань Сюйтин посмотрел на её самодовольное лицо, почувствовал прилив чувств и толкнул её обратно на постель, нависнув над ней.
— Сейчас я не очень доволен, — сказал он, решив, что пора напомнить своей шаловливой супруге о своей мужской силе.
Цюй Жофэй, увидев его внезапно приблизившееся лицо, поняла, что влипла, и пожалела, что так рано утром сама себе устроила ловушку.
Она отвернулась, пытаясь оттолкнуть его, но руки оказались зажаты у него на груди — вытащить их было неловко, а оставить ещё неловче.
— Госпожа? — Гуань Сюйтин лёгким движением повернул её лицо к себе.
Он приблизился и без труда разомкнул её сомкнутые губы языком.
Цюй Жофэй сначала пыталась сопротивляться, но знакомое ощущение заставило её тело постепенно расслабиться.
Её менструация уже закончилась, и, полусопротивляясь, она в конце концов поддалась желанию Гуань Сюйтина.
Между ними уже выработалась определённая гармония в этом деле, и они получили полное удовольствие.
После близости в комнате повис аромат страсти.
Гуань Сюйтин принёс воду, помог Цюй Жофэй умыться и протереться, открыл окно проветрить. К тому времени на улице уже совсем рассвело, и остальные начали просыпаться.
Итан пришла расчесать Цюй Жофэй и удивилась:
— Госпожа, почему вы сегодня так рано встали? Да ещё и с таким румянцем!
— Наверное, из-за всех этих страшных историй плохо спалось, — ответила Цюй Жофэй, чувствуя лёгкую неловкость — некоторые вещи не стоило озвучивать вслух.
— Плохо спалось? Но вы выглядите отлично! Даже краситься не нужно.
— Тогда и не будем. Давай скорее собираться — пора выезжать.
В зале постоялого двора, где ночью не было и души, снова появился хозяин. Он улыбался и спросил, хорошо ли они отдохнули.
Гуань Сюйтин подошёл расплатиться и заодно попытался выведать у хозяина что-нибудь о местных легендах, но тот оказался мастером уклончивых ответов: как только речь заходила о странных происшествиях в Цинчжоу, он мгновенно замыкался и ничего не говорил.
http://bllate.org/book/5939/575879
Готово:
