Му Чэнлинь раскатился звонким смехом:
— Так ты считаешь меня волком в овечьей шкуре?
Он приблизился ещё на полшага, и его нос почти коснулся аромата её волос у виска.
— Не бойся. Этот волк тебя не съест.
По крайней мере, пока что.
У Цзян Дэчжао защекотало в ухе, и она невольно отступила, увеличивая дистанцию.
Му Чэнлинь взглянул на красный кленовый лист, вышитый на её одежде:
— Очень изящно. Госпожа Цзян, похоже, вы питаете слабость к цветам и травам. В вашем дворике в Цисаньской академии тоже полно зелени.
Цзян Дэчжао прижала ладонь к груди — щёки её пылали:
— Господин Му!
— Да?
Она строго уставилась на него:
— Вы слишком легкомысленны.
Какой мужчина осмелится так открыто разглядывать женщину в области груди, даже если якобы любуется украшением на одежде? Ей казалось, что его взгляд одновременно жаркий, настойчивый и насмешливый.
Ясно было одно: Му Чэнлинь воспринимал её как добычу, которой можно безнаказанно потешаться. Это раздражало её до глубины души.
Однако к её удивлению, он тут же отвёл глаза, заглянул прямо в её зрачки и искренне извинился:
— Действительно, я переступил границы приличий.
Цзян Дэчжао снова замерла в недоумении. Му Чэнлинь в который уже раз опровергал её прежнее представление о нём, заставляя каждый раз заново пересматривать свои суждения.
Неужели её первоначальная оценка — высокомерный и пренебрежительный человек — была слишком поспешной? Может быть, на самом деле он спокойный, скромный и умеющий соблюдать меру?
Радость Му Чэнлиня невозможно было скрыть, и она резко контрастировала с мокрым и подавленным видом Чэнь Ли Чана.
Тот, сидя у костра, всё больше раздражался:
— Слушай, ты не мог бы убрать эту свою перекошенную ухмылку? Ты мне реально не нравишься! Хочется тебя избить!
Му Чэнлинь, не торопясь, провёл серебряным ножом по оленине, посыпал специями, смазал маслом и невозмутимо ответил:
— Ты просто завидуешь.
Заметив, что волосы Чэнь Ли Чана уже высохли, он с усмешкой спросил:
— Так и не сумел очаровать красавицу?
Чэнь Ли Чан отвёл взгляд в сторону и фыркнул:
— Красавица? Да это же недоросль, жёлтая утка.
— Но именно такая утка тебе больше всего нравится.
— Кому она нравится! — возмутился Чэнь Ли Чан и замахал кулаком в сторону Цзян Дэмин, явно пытаясь напустить на себя важный вид.
Му Чэнлинь тем временем уже разделал готовую оленину, положил её на серебряное блюдо и, не обращая внимания на Чэнь Ли Чана, направился к трём детям семьи Цзян.
В то время как у Му Чэнлиня всё сводилось к простому костру и жарке мяса, у девушек из дома Чжоу всё было куда основательнее. На длинном столе, покрытом парчовой скатертью, стояли тарелки с нарезанными фруктами, горячие чашки с наваристым бульоном источали аппетитный аромат, а зелёные дикорастущие травы были либо обжарены, либо поданы в виде холодной закуски, украшенной яркими овощами и фруктами — зрелище вызывало аппетит.
Цзян Дэчжао поймала несколько кроликов: одного сварила в суп, другого отдала подругам, а третьего разделали и жарили прямо на углях. Цзян Дэхун, неизвестно откуда заполучивший несколько рыб из чужой корзины, сам выпотрошил их, посыпал солью и теперь, облизываясь, жарил:
— Попробуйте моё угощение! Дядя говорит, что мой запечённый карп — лучший на свете.
Когда Му Чэнлинь подошёл с олениной, он спросил:
— Есть лишняя рыба? Обменяю на оленину.
Цзян Дэхун не мог отказать господину Му и ответил:
— Рыба есть, но жарить придётся самому.
Му Чэнлинь тут же велел подать себе палочки и место для сиденья — прямо напротив Цзян Дэчжао. Он улыбнулся и, разрезав оленину на тонкие ломтики, положил их на тарелку девушки:
— Попробуй. Я сам жарил.
Чжоу Дэжу, заглянув через плечо соседки, сказала:
— Господин Му, а нам?
Му Чэнлинь улыбнулся:
— Я приготовил совсем немного. Если хотите оленины — берите там, у костра.
С этими словами он ловко разделил всю ногу на порции и разложил исключительно перед тремя детьми Цзян, даже себе не оставив ни кусочка. Затем, под всеобщим изумлением, насадил на железный прут рыбу и, копируя движения Цзян Дэхуна, начал неспешно её жарить.
Когда Му Чэнлинь действительно хотел кого-то побаловать, это производило впечатление.
Он беседовал с Цзян Дэхуном о классических текстах и законах, рассказывал Цзян Дэмин о делах чиновничьей службы, а самые нежные кусочки рыбы клал Цзян Дэчжао. Подавал ей тёплый питательный бульон, напоминал есть овощи вместе с мясом и не позволял злоупотреблять вином. Каждое его движение было продуманно и приятно, и никто не мог сохранять хмурый вид в его присутствии.
Он проявлял внимание ко всем мелочам, говорил остроумно и весело, имел благородную внешность и излучал спокойную уверенность взрослого мужчины. При первой встрече он мог бы без труда покорить сердце любой юной девушки.
Если бы Цзян Дэхун не знал обо всех «подвигах», которые тот совершал за кулисами, он бы сам считал Му Чэнлиня идеальным женихом для старшей сестры.
☆
Девушки из дома Чжоу прожили в загородной резиденции три дня, и за эти три дня Му Чэнлинь с Чэнь Ли Чаном приезжали каждый вечер.
Они скакали на быстрых конях, чтобы успеть к ужину, а затем, когда луна уже вставала высоко в небе, неторопливо возвращались домой, постукивая каблуками по бокам лошадей. У обоих были служебные обязанности, и каждое утро в пять часов они обязаны были явиться в управу.
На следующее утро Цзян Дэчжао услышала, что Му Чэнлинь уехал, и слегка перевела дух. Но к вечеру снова увидела того же мужчину, сидящего верхом на великолепном коне, который издалека помахал ей рукой.
— Карамельные яблоки?
— Да. Привёз самые свежие фрукты и лично наблюдал, как мастер готовил карамель. Попросил его нанизать на одну палочку и мандарины, и виноград. Только не объедайся — скоро ужин.
Цзян Дэчжао осторожно откусила кусочек виноградины в карамели — сладко-кислое послевкусие напоминало её нынешнее настроение.
— Ну как? Ты ведь не особо любишь сладкое, поэтому я специально попросил меньше сахара.
Цзян Дэчжао улыбнулась:
— А ещё что ты обо мне знаешь?
— Не так уж и много, — ответил Му Чэнлинь. — О твоих предпочтениях легко узнать, стоит только захотеть. Например, я знаю, что ты плохо переносишь холод, зимой почти не выходишь из дома, но очень любишь снежные пейзажи и выходишь гулять только во время снегопада, а как только снег прекращается — сразу возвращаешься в комнату. Летом у тебя постоянно холодные руки и ноги, и никакие средства не помогают, поэтому летом фрукты нельзя долго держать в колодце. Ты любишь острое и даже используешь перец, чтобы подшучивать над другими — тебе доставляет удовольствие смотреть, как они краснеют от жгучести, но не смеют обижаться.
Ты обожаешь книги и коллекционируешь редкие издания — на день рождения всегда даришь кому-нибудь том из своей коллекции. Ты также любишь рисовать, хотя сама считаешь, что рисуешь плохо, поэтому в итоге рисуешь только сливы: весенние, зимние, белые, красные, жёлтые — в зависимости от настроения. Когда тебе хорошо, ты даришь свои рисунки, не спрашивая, нужны ли они. А если кто-то выбросит твой подарок, ваши отношения на этом заканчиваются.
Люди, которые рядом с тобой…
Он посмотрел ей прямо в глаза:
— Охотно отдают все силы ради тебя, потому что верят: ты обязательно отблагодаришь их доверием и поддержкой.
Улыбка Цзян Дэчжао постепенно сошла, и после долгого молчания она спросила:
— Господин Му, раз вы так досконально обо мне узнали, значит, решили, что я ваша?
Му Чэнлинь мягко рассмеялся и лично подал ей чашку крепкого чая:
— Вот смотри: ты только что съела сладкое, и тебе точно нужен крепкий чай, чтобы сбалансировать вкус. Я знаю даже такие мелочи. Разве этого недостаточно, чтобы понять мои чувства?
Цзян Дэчжао нахмурилась, глядя на чашку:
— Господин Му, я думала, в прошлый раз я достаточно чётко отказала вам.
— В прошлый раз я был опрометчив, — искренне признал Му Чэнлинь. — Мне не следовало упоминать о семейных обстоятельствах. Сначала я подумал, что ты отказываешься из-за моего скромного положения, но потом понял, что дело не в этом.
Цзян Дэчжао хотела продолжить, но Му Чэнлинь мягко прервал её:
— Госпожа Цзян, когда я приду свататься в дом Цзян, это будет искреннее желание взять в жёны именно тебя. Я понимаю, что ты мне не веришь, но я докажу это делом.
Его «доказательства» проявлялись в самых мелочах.
Раньше он дарил ей два комплекта золотых украшений — слишком дорогой подарок, который тогда воспринимался как вызов или даже оскорбление. Теперь же Му Чэнлинь никогда не преподносил ничего ценного.
Когда она читала под деревом, он мог сорвать яркий лист и вручить ей в качестве закладки. Утром, едва она просыпалась, кухня присылала особую порцию каши из женьшеня, фиников и проса, варившейся более двух часов. При встрече он приносил какие-нибудь безделушки: то коробочку с ароматными пирожными ограниченного выпуска, то бамбуковую бабочку, то грубоватую кисточку для веера.
— По дороге из города увидел девочку, которая торговала ими, и купил несколько штук. Ещё цветы, правда, немного завяли на солнце.
Цзян Дэчжао поддразнила его:
— Не ожидала, что господин Му такой благотворитель.
Му Чэнлинь не смутился:
— Всё равно копейки. У девочки мать больна, а отец — столяр, недавно повредил палец.
— Вы и такое знаете?
— Я ведь раньше был местным чиновником. Привычка.
Цзян Дэчжао больше не стала спорить, но всё же поставила полураспустившиеся полевые цветы в белую нефритовую вазу, полила водой и поставила у окна.
Когда Цзян Дэмин зашла в комнату сестры и увидела цветы, она недовольно сморщила нос:
— Вот уж правда: люди рождаются разными!
— Что случилось? Кстати, наследный принц сегодня не пришёл?
Цзян Дэмин фыркнула:
— Его приход или отсутствие — всё равно. Здесь всё равно никто его не ждёт.
Му Чэнлинь кашлянул:
— Сегодня наследный принц действительно не сможет приехать. Прошлой ночью, когда он возвращался, конь споткнулся, и он скатился с горы. Из-за этого даже утреннюю аудиенцию пропустил.
— И serves ему право! — воскликнула Цзян Дэмин и с силой топнула ногой, но через несколько шагов обернулась: — А сильно он пострадал?
— Было слишком темно, не разглядел.
Однако «не разглядел» господин Му на обратном пути всё же столкнулся с Чэнь Ли Чаном. Тот схватил его за воротник и процедил сквозь зубы:
— Ну и дела, старина Му! Ты меня подставил!
Му Чэнлинь сжал его запястье:
— Ваше высочество, вы же сами знаете: только на фоне неудачника я выгляжу особенно заботливым. Благодаря вам сегодня меня особенно хвалили. Третья госпожа даже сказала, что я настойчив и внимателен.
— Да пошёл ты! — окончательно взбесился Чэнь Ли Чан и начал трясти Му за шею. — Если бы не ты подсыпал моему коню слабительное, из-за которого он всю дорогу справлял нужду, я бы не бросил его и не пешком шёл бы по этой глухомани! Ни одного чайного придорожного домика! Хоть умри от усталости!
Му Чэнлинь радостно предложил:
— Не хотите со мной спуститься? У меня конь двоих потянет.
— Катись! — рявкнул Чэнь Ли Чан и ушёл, бушуя от злости.
*
Дом Цзян.
Цзян Дэюй только переступил порог, как его жена, госпожа Ху, встревоженно потащила его в комнату, причитая сквозь слёзы:
— Муж, беда! Пропали вещи!
Цзян Дэюй растерялся:
— Какие вещи?
— Сундуки! Те, что прислал господин Му. Целый сундук исчез! Там же были отличные меха — и сам сундук пропал вместе с содержимым!
Цзян Дэюй побледнел. Му Чэнлинь недавно прислал множество подарков — всё это предназначалось для приданого, и об этом знали во всём городе. Отец не занимался такими делами, госпожа Цзян была занята усмирением Цзян Дэмэй, поэтому поручила госпоже Ху запереть все сундуки в их дворе, не занося в общую кладовую — чтобы потом не таскать туда-сюда.
И вот теперь, спустя несколько дней, часть приданого исчезла. Неудивительно, что госпожа Ху рыдала в истерике.
Цзян Дэюй с детства боялся трёх старших детей — особенно Цзян Дэчжао, которая в своё время жестоко наказала Цзян Дэмэй. У него до сих пор осталась психологическая травма.
Жена плакала, и он тоже запаниковал, но постарался взять себя в руки:
— Ты проверяла? В нашем дворе ходят лишь свои люди. Обычно управляющие идут к матери, а к тебе приходят только твои. Неужели…
Госпожа Ху закрыла лицо ладонями, поражённая:
— Муж, ты что, подозреваешь, что я сама украла?
— К-конечно нет! — запнулся Цзян Дэюй. Ему даже хотелось, чтобы это сделала она — тогда вещи хотя бы нашлись бы. А если кто-то другой… где их искать?
— Мои родственники из дома Ху тоже не могли украсть! Несколько мехов, пусть даже и дорогих, — разве они настолько глупы, чтобы позорить не только ваш дом Цзян, но и наш род Ху?!
http://bllate.org/book/5938/575779
Готово:
