— Звери куда надёжнее людей, — тихо сказал маленький Цзи Фусянь. — Меня подарил вашему императору Сихэна мой старший брат из Бэй Юня. Когда я уезжал оттуда, он даже не пришёл попрощаться. А мой конёк всё время бежал рядом со мной.
— О, значит, твой конь был настоящим скакуном! Почему же я никогда не видел, чтобы ты на нём ездил?
— Он погиб. Я тайком вернулся, чтобы найти старшего брата… и его убили стрелами.
Дуань Жуйсинь погладил мальчика по голове:
— Хочешь, я найду тебе другого?
— Нет, — покачал головой Цзи Фусянь. — Раз старший брат не хочет, чтобы я возвращался, мне больше не нужен конь.
Дуань Жуйсинь опустил глаза:
— В тот год, когда я покинул Сихэн, тоже никто не пришёл меня проводить. Я тогда думал, что больше никогда не вернусь и даже не захочу этого.
В огромной резиденции остались лишь двое одиноких людей, сидевших при тусклом свете мерцающих свечей, словно в чужой стране, до самого рассвета.
Дуань Жуйсинь умолчал о том, что в ту дождливую ночь пять лет назад, перед самым отъездом, он тоже хотел бежать — уйти из Сихэна, из этой тюрьмы, где были заперты все его надежды.
Он полз по горным лесам, измученный и опустошённый, и повстречал женщину, которая, как и он, плакала во мраке.
В ту ночь он дал обет — обет о месте своего последнего упокоения.
* * *
Золотая осень. Клёны алеют, крабы жирнеют.
Цзян Дэхун готовился к предстоящему осеннему экзамену и большую часть времени проводил в Цисаньской академии вместе с другими кандидатами. Цзян Дэчжао уже достигла пятнадцатилетия, и посещение академии стало для неё делом по желанию: она ходила туда разве что на лекции ректора, да и то лишь в компании подруг. В остальное время она чаще всего готовила целебные блюда и угощения для младших братьев и сестёр.
Му Чэнфан несколько раз навещала Цзян Дэчжао дома, но так и не застала её. Испугавшись влияния рода Чжоу, девушка стала чаще заглядывать во двор Цзян Дэминь в академии — и со временем привыкла просто приходить подкрепиться.
После той встречи Му Чэнлинь специально разузнал прошлое троих детей рода Цзян. Узнав, что Цзян Дэхун в десять лет сдал экзамен на учёную степень шэнъюаня, в одиннадцать стал сюйцаем, а теперь готовится к решающему осеннему экзамену, он собрал задания за последние десять лет, аккуратно оформил их и лично передал Цзян Дэхуну.
Му Чэнлинь, сам прославившийся в юности, имел собственное понимание государственных экзаменов и с удовольствием делился с Цзян Дэхуном различными приёмами и хитростями.
— Нынешний император продолжает реформы Верховного императора и решительно устраняет недостатки в управлении, активно привлекая новых людей. Поэтому при ответах нельзя цепляться за устаревшие нормы — свежие, смелые идеи легко привлекут внимание государя.
Цзян Дэхун удивился:
— Но ведь это всего лишь осенний экзамен. Неужели император так внимательно следит за ним?
Му Чэнлинь улыбнулся:
— Ты этого не знаешь. Вспомни, кого государь в последние годы назначил на высокие посты. Из десяти таких людей пять-шесть не были даже цзиньши. Некоторые — всего лишь гуншэны, а пара — даже простые цзюйжэны. Одних сразу направили в Академию Ханьлинь, других отправили управлять отдалёнными провинциями, третьих определили в Военное ведомство на младшие должности. Цзиньши — далеко не единственный путь, которым государь выбирает таланты.
Если я не ошибаюсь, ещё при жизни Верховного императора наш государь начал отбирать подходящих людей уже среди цзюйжэнов.
Цзян Дэхун вспомнил, как проходило восшествие нынешнего императора на престол. Очевидно, Верховный император выбрал его в наследники в первую очередь за умение распознавать людей и за широкую душу, способную вместить всех, кто стремится к службе, и поместить каждого на то место, где он принесёт наибольшую пользу.
— В обществе четыре сословия: чиновники, земледельцы, ремесленники и торговцы. Государь ныне не ставит чиновников превыше остальных — земледелие и ремёсла тоже в высшей степени важны. Так что, если в задании затронут темы земледелия, ремёсел или торговли, ни в коем случае не следует их принижать.
Цзян Дэхун задумался над невысказанным смыслом этих слов и вдруг усмехнулся:
— Говорят, в прошлом году в задании спрашивали о размере урожая и ценах на зерно по всей стране.
— Верно! — кивнул Му Чэнлинь. — Вопрос сам государь утвердил. Перед этим в Сихэне случилось наводнение, урожай погиб, цены на хлеб взлетели. Государь вдруг решил проверить расходы императорского двора и обнаружил, что за фунт риса платят целый лянь серебра, за свинью — сто пятьдесят ляней, а самый обычный груши — по три ляня за штуку! Он пришёл в ярость. Сначала проверил дворцовые закупки, потом тайно обошёл рынки и только после этого утвердил задание. А знаешь, сколько кандидатов смогли правильно ответить на вопрос о ценах на зерно? Менее пятидесяти!
Цзян Дэхун ахнул:
— Неужели остальные даже цену на рис в родном краю не знали? Как же они живут?
Му Чэнлинь удивился в ответ:
— А ты знаешь?
— Не по всей стране, конечно, но примерно в половине провинций — да. Не забывай, я много лет путешествовал. Хотя со мной и был дядя, он всё равно заставлял меня самому ходить за продуктами. Он говорил: «Если хочешь стать чиновником, сначала научись быть простым человеком. Не зная народных бед, не познав трудностей жизни, не сумеешь принести пользу народу. Управлять — значит сначала прожить жизнь народа, начиная с самых малых забот».
Му Чэнлинь не скрывал изумления и долго молчал, прежде чем произнёс:
— Поистине великая мудрость. Теперь понятно, почему род Чжоу сохраняет своё влияние столь долго. Их наследников с детства учат подобным вещам. Только такая семья может удерживать славу и власть.
Цзян Дэхун пожал плечами:
— На самом деле, с первого же дня странствий я очень скучал по дому. Мама тогда уже часто болела и не хотела меня отпускать. Но сестра настояла, чтобы дядя взял меня с собой, и сказала: «Приезжай домой только на Новый год. Пока не научишься чему-то стоящему — не возвращайся». Я спросил, чему именно учиться. Она ответила: «Всему, что придётся по душе». Поэтому я кое-чему научился, но знания у меня довольно разрозненные. Как-то даже хотел стать поваром — дядя совершенно не умеет готовить, и мы долго питались холодными булочками.
— Но ведь твой дядя тоже в юности странствовал?
— Да, но он просто отказался это делать и сказал, что не умеет. Ждал, пока я сам научусь и стану ему стряпать.
Му Чэнлинь больше не пытался напрямую встречаться с Цзян Дэчжао. После того отказа он понял: эта девушка не поддаётся давлению. Пытаться сломить её авторитетом семьи или репутацией — бесполезно. Поэтому он решил действовать обходным путём — через самого близкого ей человека. И, надо признать, метод оказался действенным.
Цзян Дэхун был словно сухая губка: впитывал всё, что рассказывал Му Чэнлинь о чиновничьей среде, императорском дворе, взглядах государя и жизни простого народа. Он отсеивал лишнее, оставляя только самое ценное, превращая чужой опыт в собственное достояние. Эти знания помогали ему готовиться к экзаменам и, что ещё важнее, станут опорой в будущей службе.
Му Чэнлинь, будучи цзиньши, сам попросил императора назначить его в отдалённую провинцию и начал карьеру с должности секретаря уездного начальника — именно так он стал «талантливым чиновником».
Сначала он сознательно приближался к Цзян Дэхуну, но вскоре понял: перед ним не просто способный юноша, а необработанный драгоценный камень, который род Чжоу тщательно шлифует. Скоро с этого камня спадёт последняя корка, и он засияет во всей красе.
В то же время у Му Чэнлиня рос интерес к той, кто когда-то вынудила младшего брата уехать. Он никак не мог представить, какая решимость была у Цзян Дэчжао, которой тогда не исполнилось и десяти лет, когда она провожала родного брата, успокаивала больную мать и вела за руку младшую сестру, противостоя коварной наложнице.
Какой должна быть эта девушка, чтобы в столь юном возрасте чётко видеть будущее троих детей? Сколько усилий она приложила, чтобы изменить их судьбу?
Цзян Дэчжао поднялась, лишь убедившись, что брат выпил полчашки настоя из хризантем, ледяной ладанки и ягод годжи. Брат сильно уставал от учёбы, и в последнее время именно она провожала гостей.
Гостем, разумеется, был Му Чэнлинь.
Говорят: «Не бьют того, кто улыбается». Тем более, когда этот улыбающийся гость явно помогает брату. Пусть даже Цзян Дэчжао и понимала скрытые намерения Му Чэнлиня, она не могла встречать его хмурым лицом.
— Ты ведь, наверное, злишься на меня? — спросил он, когда она шла за ним следом.
При свете фонаря, который он нес перед ней, её лицо то скрывалось в тени, то вновь проступало — невозможно было разглядеть выражение глаз.
— Почему ты так думаешь?
Му Чэнлинь специально держал фонарь чуть впереди, но не слишком близко.
— Потому что мои намерения нечисты. Я использую твоего брата, чтобы добиться своей цели.
Цзян Дэчжао замерла. Му Чэнлинь продолжил с улыбкой:
— Удивлена?
— Да, — кивнула она. — В моём представлении господин Му — не из тех, кто говорит правду в лоб. Мы оба понимаем твои цели, но я не ожидала, что ты сам их озвучишь.
— Потому что ложь с тобой бесполезна, — пристально глядя на неё, сказал Му Чэнлинь. Уголки его губ изогнулись в усмешке, и вдруг он стал выглядеть почти дерзко, совсем не так, как обычно — строго и сдержанно.
Такой Му Чэнлинь был ей незнаком. Хотя, впрочем, она и раньше его толком не знала.
Цзян Дэчжао немного подумала и тихо произнесла:
— Господин Му, вы прекрасно понимаете: сколько бы вы ни делали, это не изменит моего решения.
На этот раз удивился Му Чэнлинь:
— Ты всё ещё отказываешься? Не боишься, что я сейчас уйду и больше не стану помогать твоему брату? Вспомни: с моей поддержкой его шансы на успех на экзамене возрастают более чем в полтора раза. Даже если он провалится, достаточно моего слова — и он всё равно пройдёт. — Он пристально посмотрел на неё. — Отказываясь сейчас, ты не помогаешь брату, а вредишь ему. Враждовать с чиновником — себе дороже.
Атмосфера мгновенно накалилась.
Маленький слуга, ведший их, растерянно переводил взгляд с одного на другого: ещё минуту назад в доме царила дружеская беседа, а теперь на улице — ледяная перепалка.
Цзян Дэчжао вздохнула в лунном свете и вдруг улыбнулась:
— Зная это, я, наоборот, успокоилась.
Му Чэнлинь опешил.
— Господин Му — человек с глубоким умом. Если бы вы действительно злились на того, кто вас обидел, вы бы не стали говорить об этом прямо. Ваши угрозы — всего лишь пустые слова, — она подмигнула, — вы — бумажный тигр.
— Кхм!
Му Чэнлинь неловко кашлянул:
— Слишком умные женщины заставляют меня чувствовать себя глупцом.
— Нет, — искренне возразила Цзян Дэчжао, — я просто говорю правду.
Му Чэнлинь сдался.
— Завтра вам в управу?
— Да. Следующий выходной — только в конце месяца.
— Тогда прощайте, господин Му.
— …Знаешь,
— Что?
— Ты, Цзян-госпожа, человек совершенно безжалостный. — Му Чэнлинь обернулся. Осенний ветер трепал её юбку, будто рвал на клочки цветок у моря. Она казалась хрупкой, но в ней чувствовалась такая стойкость, что становилось жутковато.
Цзян Дэчжао слегка нахмурилась:
— Господин Му, вы, как и в моём представлении, крайне неприятный человек. Да, очень неприятный.
Му Чэнлинь громко рассмеялся.
* * *
Му Чэнлинь наносил удары точно и жёстко. Даже зная его замысел, Цзян Дэчжао не могла ничего противопоставить.
Она прекрасно понимала положение троих детей в обществе. Отец и его род были ненадёжны. Мать происходила из могущественного рода Чжоу, где среди сверстников Дэхуна было немало выдающихся юношей. В Сихэне каждая знатная семья тщательно воспитывала наследников. Для рода Чжоу Цзян Дэхун всегда оставался «внешним» — они могли помочь в трудную минуту, но вкладывать в него все силы не станут.
Род Цзян дал ему имя и фамилию, род Чжоу — опору и уверенность в себе, Цисаньская академия — знания, необходимые для славы. Но впереди у него была ещё долгая дорога, и ему не хватало наставника — того, кто указал бы верный путь в чиновничьей службе, предостерёг бы от ошибок, вовремя поправил бы.
Му Чэнлинь нащупал слабое место Цзян Дэхуна — и тем самым прижал к стенке Цзян Дэчжао. Она не смела отвергнуть «доброту» Му Чэнлиня, но и отдать за это своё счастье не желала.
Вернувшись в комнату, Цзян Дэчжао увидела, что сообразительный слуга уже прибрал кабинет.
Её взгляд скользнул по книжным полкам, ломящимся от томов, по столу, заваленному экзаменационными работами, и остановился на пресс-папье.
http://bllate.org/book/5938/575776
Готово:
