Сюэ Мао был настоящим книжным червём: даже отправляясь во дворец на свадебный пир, он не расстался со своей книгой и, прислонившись к каменному льву у ворот, погрузился в чтение. Сюэ Цинхуань приготовила для него простой сине-зелёный конфуцианский халат круглого покроя — без вышивки, без изысков. Но именно эта скромность подчёркивала его книжную ауреолу и производила очень приятное впечатление.
Сама же Сюэ Цинхуань, разумеется, была одета в особый наряд, заказанный для неё Великим Ваном в «Небесном павильоне» — медово-золотистое платье из небесного шёлкового парчового бархата. Волосы она собрала в незамысловатый узел и украсила цветочной диадемой с кисточками, которую сделала для неё госпожа Бянь. Образ идеально соответствовал её возрасту — свежий, яркий, полный жизнерадостности и очарования.
Отец с дочерью немного подождали у ворот, пока наконец изнутри не донёсся гул голосов. Во главе с госпожой маркиза из дома вышли все обитательницы усадьбы. Сюэ Сянцзюнь, Сюэ Сянья и Сюэ Сяншу были одеты совершенно одинаково — словно их наряжали по одному и тому же лекалу: даже причёски и украшения почти не отличались.
Госпожа маркиза окинула взглядом Сюэ Цинхуань и Сюэ Мао, внимательно осмотрев их с ног до головы. Наследница маркиза тихо заметила сбоку:
— Платья дядюшки и Хуань-цзе'эр — это матушка заказывала? Очень красиво. Интересно, из какой ткани? Выглядит совсем необычно.
Госпожа маркиза мысленно возмутилась: «Опять ты, У, лезешь не в своё дело!» — и сердито сверкнула на неё глазами, после чего спросила:
— Господин маркиз ещё не пришёл?
Управляющий вышел вперёд и доложил:
— Госпожа маркиза, ни господин маркиз, ни наследник пока не прибыли. Послать ли узнать?
Госпожа маркиза ещё не успела ответить, как из ворот раздался громогласный голос:
— Не нужно.
Услышав голос Сюэ Кана, все в доме маркиза расступились по обе стороны, чтобы пропустить его.
Сюэ Кан окинул взглядом женщин, которые должны были сопровождать его во дворец. Кроме наложниц и служанок, здесь были почти все. Он взглянул на Сюэ Сянцзюнь и её сестёр и, увидев их ежегодно повторяющиеся наряды, не удержался:
— Даже если государыня однажды похвалила вас за такие одежды, не обязательно же каждый год выглядеть одинаково! Да и украшения эти — словно старухам под стать, совсем без огонька.
Затем его взгляд упал на Сюэ Цинхуань, которая выделялась среди остальных, словно свежий ручей среди однообразья. Он указал на неё:
— Вот посмотрите на Хуань-цзе'эр! Пусть её наряд и прост, но она выглядит как настоящая юная девушка. Те, кто знает вас, понимают, что вы сёстры, а кто не знает — подумает, что вы из разных поколений!
Сюэ Кан был человеком прямолинейным и всегда говорил то, что думал. Он искренне любил своих детей и хотел, чтобы каждая из них имела собственный характер и индивидуальность, а не превращалась в копию другой.
Сюэ Сянцзюнь и её сёстры, услышав от собственного деда такое замечание прямо у ворот, переглянулись и опустили головы, про себя вздыхая:
«Ведь одежду нам подбирала бабушка! Откуда нам знать, что выбирать? Если бы была возможность, мы бы тоже надели лёгкие шёлковые платья, как у Сюэ Цинхуань, и чувствовали бы себя свободно и легко!»
Благодаря оценке модного эксперта из Великой Чжао — маркиза Аньлэ Сюэ Кана — госпожа маркиза в ярости вскарабкалась в карету. Несмотря на злость, она не хотела ссориться с ним перед самым днём рождения государыни и портить свой безупречный макияж.
Мужчины из дома маркиза ехали верхом, женщины — в каретах. Сюэ Цинхуань вместе с тремя другими девушками уселись в одну карету. Сюэ Сянцзюнь всё время поглядывала на диадему с кисточками на голове Сюэ Цинхуань и наконец не выдержала:
— Эй, где ты купила эту диадему?
Сюэ Цинхуань приподняла край занавески, глядя на улицу, и ответила прямо:
— В «Цзиньюйфан».
Хотя на самом деле госпожа Бянь переделала её втайне, изначально диадема действительно была куплена в «Цзиньюйфан».
Сюэ Сянцзюнь и другие переглянулись. Сюэ Сянья тихо пробормотала:
— Мы ведь недавно тоже заходили в «Цзиньюйфан», но такой модели не видели.
Однако, как бы они ни недоумевали, раз Сюэ Цинхуань купила, а они — нет, ничего не поделаешь.
Сюэ Сяншу, увидев, что обе сестры уже заговорили, тоже не удержалась и задала вопрос, который мучил её всю дорогу:
— А ткань твоего платья — из чего она? Похожа на хлопок, но легче, на ощупь — как шёлк, но у шёлка ведь нет такой драпировки! Четвёртая сестра, где ты купила такой наряд?
— В «Небесном павильоне».
Сюэ Цинхуань опустила занавеску и наконец перевела взгляд на остальных девушек в карете. Увидев, как все они уставились на неё, она дружелюбно улыбнулась.
— Врешь! — возразила Сюэ Сянцзюнь. — Я только вчера купила два готовых платья в «Небесном павильоне», но твоей ткани там не было. Ты, наверное, нас обманываешь?
Сюэ Сянцзюнь была старшей из сестёр — ей исполнилось шестнадцать, и как старшая дочь наследника маркиза она привыкла говорить с некоторым превосходством.
Сюэ Цинхуань пожала плечами:
— Вы спросили — я ответила. А вы не верите. Кого винить?
— Какое у тебя отношение? — возмутилась Сюэ Сянцзюнь.
Она не ожидала, что Сюэ Цинхуань осмелится возразить ей. Ведь в первый раз, когда они встретились, Сюэ Цинхуань вместе с отцом робко пришла в дом семьи Чжан с подарками. А когда приехала с Сюэ Юэжу в дом маркиза, то и вовсе робела и не смела говорить. А теперь вдруг стала её сестрой и изменила отношение!
Сюэ Цинхуань не знала, о чём думает Сюэ Сянцзюнь, и не считала своё поведение грубым. Она просто снова приподняла занавеску и уставилась в окно, больше не желая разговаривать.
Но молчание Сюэ Цинхуань ещё больше разозлило Сюэ Сянцзюнь. Та дрожащим пальцем указала на неё, явно собираясь устроить скандал. Сюэ Цинхуань бросила на неё мимолётный взгляд и подумала: «Точно копия бабушки! Когда госпожа маркиза злится, она тоже так тычет пальцем, но из-за неумения спорить только злится впустую».
Сюэ Сянья и Сюэ Сяншу поспешили удержать Сюэ Сянцзюнь:
— Да ладно тебе! Мы уже почти у ворот дворца, вокруг столько глаз! Не стоит из-за неё портить себе настроение.
Услышав фразу «вокруг столько глаз», Сюэ Сянцзюнь немного успокоилась, резко отвернулась и больше не смотрела на Сюэ Цинхуань, сидевшую у самого края кареты.
Сюэ Цинхуань была рада тишине. Без их болтовни она спокойно любовалась видами Императорской улицы вплоть до ворот дворца.
Все кареты и конные отряды, прибывшие на празднование дня рождения государыни, останавливались здесь. Для старших и высокопоставленных дам из числа придворных посылали носилки, остальные шли пешком.
Маркиз Аньлэ и госпожа маркиза, разумеется, воспользовались носилками. Сюэ Мао вместе с наследником Сюэ Цзином и другими мужчинами вошёл первым. Девушкам же, с их сложными нарядами и причёсками, требовалось время, чтобы выйти из кареты.
Как только Сюэ Сянцзюнь, Сюэ Сянья и Сюэ Сяншу сошли с кареты, они словно преобразились: каждая из них приняла осанку настоящей аристократки, вежливо и учтиво кланялась всем встречным, совсем не похожая на тех, кто только что грубо нападал на Сюэ Цинхуань в карете.
Сюэ Цинхуань не хотела иметь ничего общего с этими притворщицами, но пути во дворец был только один, так что ей пришлось идти за ними. Лишь мысль о том, что сегодня она, возможно, увидит Великого Вана, немного скрасила её уныние.
Они шли, как вдруг позади раздался тихий зов:
— Сестрички из рода Сюэ, подождите меня!
Все четверо «сестричек из рода Сюэ», включая Сюэ Цинхуань, обернулись. Перед ними, словно розовое облачко, мелькнула маленькая девочка в роскошном наряде лет семи-восьми и, подбежав, потянула их за рукава, капризничая.
Сюэ Сянцзюнь наклонилась и ласково провела пальцем по её носику:
— Кто же это? Да ведь это младшая сестрёнка из рода Жуань!
Род Жуань? — подумала Сюэ Цинхуань. — Неужели из дома герцога Чжэньго?
Едва она это подумала, как позади раздался строгий голос:
— Цяньцянь, не шали, иди сюда.
Сюэ Цинхуань обернулась и, увидев говорящего, тут же решила развернуться и обойти Сюэ Сянцзюнь, чтобы идти впереди. Но не успела — её остановила Сюэ Сянья:
— Четвёртая сестра, пойдём, поздороваемся с молодым герцогом.
Сюэ Цинхуань не могла уйти и вынуждена была повернуться и вместе с другими девушками рода Сюэ поклониться Жуань Вэньцзи, пришедшему за сестрой:
— Молодой герцог, здравствуйте.
Жуань Вэньцзи махнул рукой, призывая сестру. Пухленькая Цяньцянь, хоть и не хотела расставаться с Сюэ Сянцзюнь, но не посмела ослушаться брата и, надув губки, подошла к нему.
— Не нужно кланяться, — сказал Жуань Вэньцзи, наклонился и поднял сестру на руки. Та, устроившись у него на руке, обвила шею брата и, поднявшись выше, уставилась на Сюэ Цинхуань, после чего детским голоском спросила:
— А кто эта сестричка? Я её раньше не видела.
Жуань Вэньцзи проследил за её взглядом и увидел знакомое лицо. Он на мгновение замер, потом сказал:
— Это ты!
Сюэ Цинхуань очень хотелось опустить голову и сказать: «Не я!», но это лишь усилило бы подозрения. Она подняла глаза, встретилась с ним взглядом и сделала реверанс:
— Приветствую молодого герцога.
— Брат, ты её знаешь? Кто она такая? — спросила Цяньцянь.
Жуань Вэньцзи действительно встречал Сюэ Цинхуань, но не знал, кто она. Поэтому не мог ответить сестре. Сюэ Сянцзюнь и другие переглянулись: «Как Сюэ Цинхуань может знать молодого герцога Жуаня?»
Сюэ Сянцзюнь шагнула вперёд и обняла Сюэ Цинхуань за руку:
— Молодой герцог, позвольте представиться: это наша младшая сестра, которую дедушка недавно признал и привёз из Янчжоу. В роду Сюэ она четвёртая.
Теперь Жуань Вэньцзи всё понял.
Ведь в последнее время в столице только и говорили о том, что маркиз Аньлэ нашёл своего похищенного много лет назад сына наложницы и вернул его в род. Этому сыну уже за тридцать, и у него есть дочь от умершей жены — должно быть, это она.
— Каким образом молодой герцог познакомился с моей четвёртой сестрой? — спросила Сюэ Сянцзюнь, улыбаясь, но крепко держа руку Сюэ Цинхуань.
Жуань Вэньцзи вспомнил, как встретил эту девушку: он гнался за убийцей и наткнулся на неё, да ещё и опрокинул её лепёшечные хлебцы. Но ведь тогда он не получил подтверждения, что она связана с делом о нападении на коня принца Пина. Так что рассказывать об этом было неловко. Лучше промолчать.
— Случайно встретились однажды, — ответил он, а затем добавил: — Время идти, не опоздаем ли во дворец.
С этими словами Жуань Вэньцзи, держа сестру на руках, прошёл вперёд мимо девушек рода Сюэ.
Сюэ Сянцзюнь сохраняла улыбку до тех пор, пока Жуань Вэньцзи не отошёл на десяток шагов. Тогда она резко похолодела и обернулась к Сюэ Цинхуань:
— Как ты познакомилась с молодым герцогом Жуанем?
Наследник герцога Чжэньго, образцовый юноша, мастер и в бою, и в слове, мечта многих столичных девушек… Такой человек, по мнению Сюэ Сянцзюнь, не должен был знать кого-то вроде Сюэ Цинхуань.
Сюэ Цинхуань вырвала руку и потерла место, где та её сжала:
— Он же сказал: случайно встретились. Хочешь, чтобы я подробно расписала, где, когда, что говорили и что делали? Чтобы ты всё проверила?
— Ты!.. — Сюэ Сянцзюнь снова онемела от злости. Хотела что-то сказать в ответ, но не могла подобрать достаточно колючих слов и только злилась впустую.
Сюэ Цинхуань не желала с ней разговаривать, бросила на неё презрительный взгляд и пошла вперёд вслед за придворным, который давно их ждал.
Сюэ Сянцзюнь смотрела на её холодную, надменную спину, скрипела зубами и в ярости топнула ногой, про себя выругавшись любимой фразой своей бабушки, госпожи маркиза: «Лиса-соблазнительница!»
Сюэ Цинхуань шла быстро и вскоре опередила трёх сестёр. Уже почти у ворот Неихуа, за которыми начиналась территория императорского дворца, она оглянулась, но не увидела никого из дома маркиза Аньлэ. Пришлось встать в конец очереди и ждать медленно идущих Сюэ Сянцзюнь и её сестёр, которые берегли свою осанку.
Пока она скучала, пнув пару камешков ногой, к ней подошёл Жуань Вэньцзи и спросил:
— Ты тогда купила новые лепёшечные хлебцы?
Сюэ Цинхуань подняла глаза и встретилась с его ясным взглядом. Инстинктивно она отвела глаза в сторону и чуть повернулась, будто не желая, чтобы их видели разговаривающими.
— Ты хочешь вернуть мне деньги за лепёшки? — холодно спросила она, нахмурившись.
Жуань Вэньцзи удивился её прямолинейности, но ответил:
— О, если хочешь.
— Хочу.
http://bllate.org/book/5934/575541
Готово:
