Сюэ Цинхуань звонко рассмеялась, наклонилась к старушке и одним лёгким движением подняла её на спину.
— Не беспокойтесь, госпожа, — сказала она. — Мать с детства учила меня боевым искусствам, так что сил хватит. Если всё же тревожитесь, держитесь за меня сбоку. Я провожу вас на гору. Как только почтенная госпожа помолится Будде и исполнит свой обет, я снова отнесу её вниз.
Не медля ни минуты, Сюэ Цинхуань двинулась в путь, неся старушку и легко шагая по горной тропе.
Дорога к храму Цзинъдэ насчитывала двести шестнадцать ступеней: первые сто восемь символизировали сто восемь земных тревог верующих, а следующие сто восемь — их сто восемь желаний. Каждая ступень имела своё значение.
У Сюэ Цинхуань не было опыта подниматься по таким ступеням с человеком на спине. Лишь на последних десятках она почувствовала лёгкую усталость, но, оглянувшись и увидев, как дочь старушки, тяжело дыша, цепляется за перила, стеснялась признаться в утомлении.
Как и обещала, Сюэ Цинхуань донесла почтенную госпожу до вершины. Та, под руку с дочерью, вошла в храм, чтобы совершить подношения, а Сюэ Цинхуань осталась отдыхать на каменных ступенях у ворот, вытирая пот и наслаждаясь прохладой. К счастью, обе стороны дороги были покрыты густой тенью деревьев, и здесь было не так жарко, как внизу. Отдохнув немного, она быстро пришла в себя.
Когда обе женщины вышли из храма, Сюэ Цинхуань снова бодро вскинула старушку на спину и шаг за шагом спустила её вниз.
Добравшись до павильона, она осторожно посадила старушку. Солнце уже клонилось к закату, и время перевалило за шэньши. Сюэ Цинхуань хотела проводить их домой, но дочь старушки решительно отказалась, не желая больше утруждать её. Слова благодарности не кончались, и наконец женщина спросила, где живёт Сюэ Цинхуань и как её зовут.
Та, смущённо улыбнувшись, ответила, что фамилия у неё Сун, а живёт она в переулке Тяньшуй. Узнав имя и адрес, обе старушки медленно зашагали прочь.
Сюэ Цинхуань стояла в павильоне и смотрела им вслед, чувствуя странную грусть.
Связь между родителями и детьми бывает разной — кто-то остаётся вместе на всю жизнь, а кто-то расстаётся слишком рано. Если бы можно было, она тоже хотела бы сопровождать свою мать до глубокой старости… Но небеса не всегда исполняют человеческие желания.
— На что смотришь? — раздался внезапный голос.
Сюэ Цинхуань, погружённая в размышления, не услышала шагов и от неожиданности вздрогнула.
Оглянувшись, она увидела Чжао Цзао и Хань Цзе, которые в изумлении уставились на её растрёпанный вид и мокрые от пота волосы.
— Ты куда пропала? — спросил Хань Цзе. — Почему выглядишь так, будто с ветром боролась?
Сюэ Цинхуань поспешно поправила причёску, достала из кошелька маленькое зеркальце и, увидев своё отражение — будто сумасшедшая какая-то, — просто умылась чаем и привела себя в порядок, прежде чем подойти к великому государю.
— Ваше величество, завершили беседу о дхарме? Монах Тянь И не оставил вас на ночь?
Чжао Цзао отвёл ей с лица мокрую прядь и сказал:
— Монаха Тянь И не оказалось в храме. Я беседовал с настоятелем и не заметил, как время прошло. Тебе, наверное, было скучно внизу?
Сюэ Цинхуань вспомнила свои недавние подвиги и искренне ответила:
— Нет, совсем не скучно.
Чжао Цзао слегка усмехнулся, будто что-то понял, но не стал раскрывать её секрет.
— Пора возвращаться, — сказал он.
Сюэ Цинхуань не могла разгадать его взгляд и решила не пытаться. Устало взобравшись в карету, она отправилась домой под закатными лучами, завершив этот день, наполненный неожиданным смыслом.
*
Когда Сюэ Цинхуань вернулась в дом маркиза, уже зажглись первые фонари. Она не посмела сразу идти к госпоже Бянь, а велела Ацзи принести воды, чтобы искупаться и переодеться. Только после этого, свежая и опрятная, она отправилась к госпоже Бянь.
Та уже приготовила ужин и расставила блюда во дворе, а также велела зажечь траву от комаров. Ужин для Сюэ Мао прислали прямо в его кабинет, а на каменном столике всё было готово для Сюэ Цинхуань.
Та без промедления принялась за еду — в полдень она съела лишь несколько пирожных, да ещё и потрудилась вволю, так что желудок давно пел «песню пустоты».
— Ешь медленнее, — заботливо сказала госпожа Бянь, собираясь налить ей воды.
Сюэ Цинхуань остановила её:
— Я уже пила. Просто очень проголодалась.
— Почему так голодна? Не вернулась обедать и на улице ничего не съела?
Сюэ Цинхуань улыбнулась и вынула из рукава несколько шкатулок:
— Сегодня зашла в лавку «Цзиньюй», посмотрела украшения и купила вам кое-что. Посмотрите, нравится ли?
Госпожа Бянь не ожидала, что внучка привезёт ей подарки. Она слышала о «Цзиньюй» — лучшей ювелирной лавке столицы. Открыв шкатулку, она увидела скромную золотую диадему, изящную пару бабочек-заколок и заколку в виде цветка магнолии — всё было тонкой работы.
— Это всё для меня? — спросила она.
Сюэ Цинхуань, продолжая есть, кивнула:
— Да.
Госпожа Бянь осторожно коснулась диадемы:
— Мне уже столько лет… Зачем мне такие украшения? Почему не купила себе?
— У меня от матери осталось много украшений, мне не нужно. Это недорогие вещицы, просто хотела порадовать вас. Нравится?
Госпожа Бянь нежно кивнула, и на глаза навернулись слёзы:
— Нравится. Всё, что ты даришь, мне нравится.
— Не плачьте, — засмеялась Сюэ Цинхуань, — а то напугаете моего маленького дядюшку.
Госпожа Бянь удивилась:
— А?
Сюэ Цинхуань указала на ещё плоский живот госпожи Бянь. Та поняла и покачала головой:
— Перестань меня дразнить. Мне уже за сорок, стыдно даже говорить об этом — «старая раковина, давшая жемчужину» — не самая почётная ситуация.
— Какая же вы старая! Вам всего сорок с небольшим, а выглядите на тридцать. Совсем не старая, — сладко сказала Сюэ Цинхуань, когда захотела угодить.
Госпожа Бянь рассмеялась. Аппетита у неё не было, и она просто сидела, рассматривая подаренные украшения, то прикладывая заколки к диадеме, то соединяя их по-другому, что-то бормоча себе под нос. Сюэ Цинхуань не понимала, что именно та задумала, но радовалась, что подарок понравился.
После ужина она ещё немного посидела с бабушкой, обсудила с ней устройство маленькой кухни и только потом вернулась в свои покои.
Маркиз Аньлэ, Сюэ Кан, находясь дома в день отдыха, вызвал Сюэ Цинхуань и Сюэ Мао в свой кабинет.
— Шестого числа шестого месяца день рождения благородной наложницы Лянфэй. Вы знаете, кто она такая?
Сюэ Мао кивнул:
— Знаю.
— Она моя младшая сестра. Ты должен называть её «маленькой тётей», а Цинхуань — «госпожой-прабабушкой», хотя по возрасту она почти ровесница тебе. Её взяли во дворец ещё подростком, а на следующий год она родила принца Пин. Наш дом и наложница Лянфэй связаны судьбой — если ей хорошо, хорошо и нам. Это вы должны помнить.
Затем он продолжил:
— Через семь дней состоится банкет в честь дня рождения наложницы. Император пригласит всех чиновников, и наш дом, как родня наложницы, обязательно должен присутствовать. Теперь, когда вы вернулись, вы тоже пойдёте поздравить её.
Сюэ Мао задумался и сказал:
— Господин маркиз, мы только что вернулись, ещё не всех узнали и правил не знаем. Боимся, что вдруг оскорбим кого-то при дворе. Может, в этот раз…
— Такие случаи будут часто, — перебил его Сюэ Кан. — Вам пора привыкать. День рождения наложницы — важнейшее событие для нашего дома. Если ты не пойдёшь, это будет верхом невежливости. Нет.
Сюэ Мао хотел что-то возразить, но Сюэ Цинхуань спросила:
— Господин маркиз, на дворцовом пиру много вкусного и красивого?
Сюэ Кан понял, что она пытается выручить отца, и подыграл ей:
— Конечно. Цинхуань, хочешь пойти посмотреть?
— Хочу, — ответила она, тем самым решив вопрос за Сюэ Мао.
Сюэ Кан остался доволен:
— Отлично. Дворец — не обычное место. Нужно одеваться прилично и говорить с достоинством, чтобы не опозорить дом маркиза.
Его взгляд упал на Сюэ Цинхуань, и он спросил Сюэ Мао:
— Кстати, я так и не спрашивал: Цинхуань училась ли в школе? В обычных семьях девочкам и не обязательно, но в нашем положении незамужние девушки почти все ходят в женские школы.
Сюэ Мао ответил:
— Я сам обучал Цинхуань грамоте в детстве. В школу она не ходила, но читать и писать умеет. В доме есть школа?
— Есть, но только для мальчиков. В столице всего несколько женских школ: «Байхэ» на улице Гунцзе, «Цюньфу» у павильона Каньцзе, женская школа семьи Ван у моста Цзиньлян и высшая женская школа — «Шансянь», при Императорской академии. Там преподают придворные наставницы. Директриса — госпожа Лу, бывшая наставница императрицы, ныне трёхзвёздный чиновник с жалованием в тысячу данов.
Сюэ Цинхуань поняла: отец, похоже, хочет отдать её в школу?
Ей уже четырнадцать, скоро пятнадцать — не поздновато ли?
— Другие три девушки из дома учатся в женских школах? — спросил Сюэ Мао.
— Все. Цзюнь-цзе'эр учится в «Шансянь», Я-цзе'эр и Шу-цзе'эр — в «Байхэ». Если Цинхуань захочет, я могу поговорить с наставниками «Байхэ».
Сюэ Мао колебался:
— А в «Шансянь»… нет ли шансов?
— Вряд ли. Там требования чрезвычайно высоки. Если не владеешь в совершенстве всеми шестью искусствами, даже порога не переступить. Цзюнь-цзе'эр попала туда благодаря трём причинам: во-первых, она старшая дочь наследника маркиза; во-вторых, благодаря покровительству наложницы Лянфэй; но главное — она сама прошла строгий экзамен.
Сюэ Кан вспомнил те времена и вздохнул:
— Госпожа Лу — женщина крайне строгая и упрямая. Многие известные учёные не могли спорить с ней. Её требования к поступающим столь же суровы, как на государственные экзамены. Даже дочь герцога Жунго и младшая принцесса из дома Хуайян не прошли — госпожа Лу никого не щадит.
Сюэ Мао замолчал.
Сюэ Кан спросил Сюэ Цинхуань:
— Как у тебя обстоят дела с шестью искусствами?
Шесть искусств — это «ритуал, музыка, стрельба из лука, управление колесницей, письмо и счёт». Сюэ Цинхуань почувствовала неловкость — кое-чему она училась, но далеко не всему.
— Ну… насчёт шести искусств… — начала она осторожно. — Я неплохо играю на инструментах, рисую и пишу стихи. Стрельба из лука и счёт — мои сильные стороны. А вот управление колесницей и каллиграфия… так себе.
Сюэ Кан и Сюэ Мао вздохнули с сожалением. Даже идеальное владение всеми шестью искусствами не гарантирует поступления в «Шансянь», а у неё — явные пробелы.
Сюэ Мао сдался:
— Тогда другие школы… Цинхуань может туда поступить?
— С другими я постараюсь договориться, должно получиться, — сказал Сюэ Кан.
Сюэ Цинхуань смотрела, как отец и маркиз решают за неё, и чувствовала смешанные эмоции.
В прошлой жизни она действительно завидовала Сюэ Сянья и Сюэ Цзюнь, у которых было хорошее происхождение и образование. Она мечтала сидеть в классе, как они. Но это было давно, и теперь она об этом не думала.
Ведь в прошлом Великий Ван заботился о ней и обучал всему, что знал. Многие навыки, которыми она владеет сейчас, она получила благодаря ему — и они ничуть не хуже, чем у тех, кто учился в школе. Она была довольна.
*
В главном дворе наследница маркиза, госпожа У, выслушивала выговор от госпожи маркиза. При повторной проверке подарков для дворца обнаружилась небольшая ошибка, и госпожа маркиза вызвала её для объяснений.
Наговорившись вдоволь, госпожа маркиза почувствовала жажду. Госпожа У, привыкшая к таким ситуациям за долгие годы, ловко взяла чашку из рук няни Е и подала свекрови:
— Мать права, я виновата. В следующий раз буду внимательнее. Выпейте чаю.
За пятнадцать лет брака госпожа У выработала целую стратегию выживания и теперь действовала уверенно.
Госпожа маркиза сделала глоток, и гнев её немного улегся. Она откинулась на диван и вздохнула:
http://bllate.org/book/5934/575539
Готово:
