Госпожа Бянь спокойно беседовала, как вдруг вскочила и побежала к хурмовому дереву. Обхватив ствол, она судорожно задрожала и начала рвать. Приступ настиг её так внезапно и с такой силой, что Сюэ Цинхуань даже не успела опомниться. Зато служанка Сяопин, похоже, уже привыкла к подобному: она тут же схватила кувшин с водой и платок и поспешила к своей госпоже.
— Матушка опять тошнит! Только что немного поела — и всё вырвало! Как же теперь быть, если ничего не держится в желудке? — встревоженно воскликнула Сяопин.
Вид госпожи Бянь, корчившейся у дерева и будто извергавшей саму душу, потряс Сюэ Цинхуань. Но ещё больше её поразила внезапно всплывшая в памяти давняя сцена: однажды она услышала, как Сюэ Кан и госпожа Бянь ругались, и та кричала: «Я не сумела сохранить того ребёнка во чреве, но Хуань-эр я обязательно спасу!»
Однако после рождения сына Сюэ Мао госпожа Бянь больше никогда не беременела. Тогда Сюэ Цинхуань недоумевала: о каком ещё нерождённом ребёнке могла говорить госпожа Бянь?
Но сейчас, глядя на её состояние, неужели… она снова в положении?
Сюэ Цинхуань вспомнила: когда она впервые попала в Дом маркиза Аньлэ, у госпожи Бянь ещё не было детей. Значит, вполне возможно, что сейчас у неё началась беременность, а до прихода Сюэ Цинхуань в дом она уже потеряла этого ребёнка.
А кто виноват в этом — сама ли госпожа Бянь или кто-то другой? Ответ был очевиден. Госпожа Аньлэ едва терпела младшего сына Сюэ Мао; разве она допустила бы, чтобы госпожа Бянь родила маркизу позднего наследника?
Когда приступ прошёл, госпожа Бянь вернулась к каменному столику и сказала Сюэ Цинхуань:
— Простите за неловкость, юная госпожа. Мне нездоровится, не могу вас больше принимать. Располагайтесь сами.
С этими словами она собралась уйти, но Сюэ Цинхуань окликнула её:
— Матушка, подождите!
Госпожа Бянь удивлённо обернулась. Взглянув на серьёзное лицо девушки, она вдруг поняла: странно ведь, что юная госпожа, пришедшая поздравить госпожу Аньлэ с днём рождения, вдруг оказалась именно в её дворе. Наверняка здесь не без причины.
— Сяопин, принеси-ка мои сладкие фруктовые лепёшки, пусть юная госпожа отведает, — распорядилась она.
Служанка ушла, и во дворе остались только они двое. Зная, что времени мало, Сюэ Цинхуань не стала ходить вокруг да около и прямо спросила:
— Матушка, вы беременны?
Госпожа Бянь сначала растерялась, но, увидев искреннюю заботу в глазах девушки, смущённо кивнула. Сама не ожидала, что в таком возрасте снова забеременеет.
Внезапно в её ладонь легла тёплая, мягкая рука, и между пальцев проскользнул листок бумаги. Госпожа Бянь подняла глаза и услышала:
— Не бойтесь, матушка. Я не враг вам. Просто я вижу, как вам тяжело живётся в этом доме. Вы ведь не из любимых наложниц, и внезапная беременность наверняка вызовет недовольство госпожи Аньлэ и других обитательниц дома. Первые один-два месяца особенно опасны — берегитесь всяческих «несчастных случаев».
— Сегодня уже поздно, мне пора уходить. Пожалуйста, хорошенько подумайте над моими словами.
Сюэ Цинхуань встала и направилась к выходу. Лишь тогда госпожа Бянь развернула бумажку в руке — и ахнула. Это была банковская расписка на пятьсот лянов серебра.
Сяопин как раз вернулась с подносом, на котором лежали лепёшки, сделанные госпожой Бянь собственноручно. Сюэ Цинхуань подошла, аккуратно развернула свой платок и завернула в него угощения. Затем, держа свёрток в руках, она учтиво поклонилась ошеломлённой госпоже Бянь и, не оглядываясь, покинула двор.
Сяопин ничего не поняла. Подойдя к госпоже Бянь, она хотела было спросить, что произошло, но заметила в её руке банковскую расписку:
— Матушка, кто же эта юная госпожа?
Госпожа Бянь покачала головой:
— Не знаю. Но, должно быть, добрая душа.
Её беременность пока никому в доме не известна. Даже если бы кто-то узнал, вряд ли стали бы посылать незнакомую девушку с пятьюстами лянами, чтобы навредить ей.
И слова той девушки прозвучали так искренне, без малейшей фальши. Кто бы она ни была — явно желала добра.
Госпожа Бянь глубоко вздохнула, тщательно сложила расписку и спрятала в поясную сумочку. В её сердце зародилось твёрдое решение.
*
Сюэ Цинхуань вышла из двора госпожи Бянь и, поймав первую попавшуюся служанку, велела передать Сюэ Юэжу, что она не будет обедать и уходит домой. После чего сразу направилась к главным воротам.
У ворот царило оживление: гостей встречали и провожали. Поскольку она выходила изнутри, стража не задержала её.
На улице перед Домом маркиза Аньлэ кипела жизнь: повсюду стояли экипажи, плотно прижавшись к стенам. Сюэ Цинхуань шла по узкой полоске между каретами и стеной, пока вдруг не заметила, что порядок нарушился. Гости, шедшие к дому, вдруг остановились и начали быстро отступать к обочинам. С конца улицы донёсся стук копыт, и люди зашептались:
— Неужто прибыл Пинский ван?
У нынешнего императора было четверо сыновей. Старший государь — Чжао Цзао; второй сын, Чжао Си, рождённый Гуйфэй, получил титул Фэнского вана; третий, Чжао Бин, сын Лянфэй, стал Пинским ваном; четвёртый, Чжао Чэн, сын Сяньфэй, — Чжэским ваном.
Пинский ван Чжао Бин приходился племянником маркизу Аньлэ: его мать, Лянфэй Сюэ, была младшей сестрой Сюэ Кана. Поэтому приехать на день рождения тёти было для него делом обычным.
Однако шум, который он устроил, казался чрезмерным.
Чжао Бин в парадном облачении гарцевал на коне, высоко подняв плеть. За ним следовали четыре всадника в одеждах знатных юношей. Вся компания сияла молодой удалью и вызывающей вольностью.
Сюэ Цинхуань стояла за одной из карет и наблюдала, как они приближаются. Лицо Пинского вана, полное самодовольства, резануло ей глаза: именно этот человек не раз публично насмехался над старшим государем, называя его скорбным и недолговечным. Она давно мечтала дать ему по заслугам.
Когда всадники были уже совсем близко, Сюэ Цинхуань ловко подбросила ногой камешек, поймала его в ладонь и метко бросила из-за кареты прямо в ногу коня Пинского вана. Затем, не медля, она обогнула экипаж и пошла дальше.
Сзади раздалось пронзительное ржанье и крики испуга. Конь Чжао Бина встал на дыбы и рухнул на передние ноги, сбросив хозяина прямо у ворот Дома маркиза. Слуги и стража в ужасе бросились подстилать себе под тело — лучше стать живым тюфяком, чем потом быть казнёнными за несчастье с ваном.
Но сколько бы их ни набросилось, никто не успел поймать падающего Чжао Бина. В самый последний миг мимо мелькнула фигура в чёрном, чья рука схватила вана за ворот кафтана. Используя приём «заимствования силы», незнакомец развернул его в воздухе, смягчая удар, и поставил на землю.
Как только ноги Чжао Бина коснулись земли, рука отпустила его. От инерции ван всё равно пошатнулся назад, но тут же его подхватили слуги. Один из них, более сообразительный, тут же бросился благодарить:
— Благодарим вас, юный гунъе, за спасение!
Многие в толпе уже узнали спасителя: это был наследник герцога Чжэньго, Жуань Вэньцзи.
Чжао Бин, немного пришедший в себя, тоже подошёл к нему с поклоном, но не успел и рта раскрыть, как Жуань Вэньцзи вдруг взлетел на крышу ближайшей кареты и устремил взгляд вдаль. Там, за углом улицы, мелькнула лишь стремительная тонкая фигурка и край светлого подола.
Женщина?
Жуань Вэньцзи спрыгнул с кареты, но тут же Чжао Бин загородил ему путь:
— Сегодня, если бы не вы, Ийчуань, мне бы не миновать беды.
Жуань Вэньцзи ответил сдержанно:
— Пустяки, ваше высочество преувеличиваете.
— Нет-нет, за спасение жизни следует отплатить жизнью! Раз вы тоже приехали поздравить тётю, позвольте мне сегодня…
Не договорив, Чжао Бин осёкся: Жуань Вэньцзи перебил его:
— Простите, ваше высочество, вдруг вспомнил важное дело. Должен удалиться.
Не дожидаясь ответа, он вскочил на коня, развернул его и поскакал прочь, оставив Чжао Бина с открытым ртом и свиту в полном замешательстве.
— Этот юный гунъе слишком невежлив! Его высочество ещё не закончил речь, а он уже ускакал! — возмутился один из приближённых.
— Ну, а что поделаешь? Он ведь наследник герцога Чжэньго, двоюродный брат Да-вана. В этой столице, пожалуй, только император и Да-ван могут рассчитывать на его внимание, — заметил другой.
Чжао Бин, хоть и попал в неловкое положение, не сильно испугался. Он лишь хотел воспользоваться случаем, чтобы сблизиться с Жуань Вэньцзи. Теперь, когда тот уехал, он строго оборвал своих людей:
— Хватит болтать! Замолчать!
Свита тут же склонилась в почтительных поклонах.
*
Сюэ Цинхуань утром выскочила из дома так рано, что даже не успела позавтракать. Хотя у неё в сумочке лежали лепёшки от госпожи Бянь, есть их не хотелось — она решила купить свежий лепёшечный хлебец с лотка. Только она бросила монетку и откусила первый кусочек, как чья-то рука схватила её за запястье. Лепёшка выскользнула и упала на землю.
Смотря на рассыпавшиеся крошки, Сюэ Цинхуань нахмурилась и подняла глаза на Жуань Вэньцзи — холодного, сурового, будто высеченного из камня.
— Господин, вы тоже хотите купить лепёшку? Там полно, — спокойно сказала она.
Жуань Вэньцзи преследовал её по следам и очертаниям, но не ожидал найти здесь миловидную девушку с живыми, невинными глазами. Услышав её слова, он поспешно разжал пальцы.
Сюэ Цинхуань потёрла запястье, нагнулась и подняла лепёшку:
— Эх, теперь нельзя есть.
Она повернулась и пошла обратно к лотку, намереваясь купить новую.
Жуань Вэньцзи почувствовал лёгкое раскаяние и хотел предложить ей деньги в возмещение ущерба — всё-таки он грубо схватил незнакомую девушку. Но в тот момент, когда она повернулась, он уловил лёгкий, едва уловимый аромат сандала.
Госпожа Аньлэ была набожной буддисткой, поэтому весь Дом маркиза Аньлэ пропитывался сандаловым благовонием. Каждый раз, бывая там, Жуань Вэньцзи уносил с собой этот запах. Но откуда он у этой девушки? Ведь храмы ещё не открыты для паломников!
Подозрения Жуань Вэньцзи усилились. Он хотел догнать её и расспросить, но тут раздался мягкий, спокойный голос:
— Ийчуань.
Жуань Вэньцзи обернулся и увидел в окне кареты старшего государя Чжао Цзао, приподнявшего занавеску.
Он поспешил подойти и поклониться, но Чжао Цзао остановил его:
— Не нужно церемоний.
Жуань Вэньцзи встал рядом с экипажем и спросил:
— Ваше величество, когда вы вернулись в столицу?
Чжао Цзао прислонился к мягким подушкам, руки спрятал в рукава, а на коленях лежал лёгкий плед — хотя стояло начало лета. Но всем было известно, что здоровье старшего государя крайне слабо: даже летом он носил тёплые накидки.
— Уже несколько дней назад. А ты что здесь делаешь? — спросил он миролюбиво.
Жуань Вэньцзи указал на лоток с лепёшками, собираясь объяснить ситуацию и заодно проверить, не скрылась ли подозрительная девушка. Но, обойдя лоток несколько раз, он так и не нашёл её.
— Странно… Куда она делась?
— Что случилось? — спросил Чжао Цзао.
— Ничего особенного, — вздохнул Жуань Вэньцзи. — Просто преследовал одного человека, а теперь он исчез.
— Кто это был? Преступник? Убийца?
— Нет-нет, ваше величество, не беспокойтесь. Я просто ошибся. А вы куда направляетесь так рано? Нужна ли вам охрана?
Чжао Цзао поправил плед на коленях:
— После возвращения немного приболел, но сегодня стало легче — решил съездить во дворец. Путь недалёкий, не стоит тебя утруждать.
— Вам нужно беречь здоровье. Отец только вчера вспоминал о вас и говорил, что среди всех своих учеников вы обладали наилучшим пониманием боевых искусств, — сказал Жуань Вэньцзи.
— Ха-ха… кхе-кхе, — Чжао Цзао прикрыл рот ладонью и кивнул. — Передай герцогу мой привет.
Жуань Вэньцзи понял, что разговор окончен, отступил на два шага и поклонился. Чжао Цзао кивнул в ответ, опустил занавеску, и карета медленно тронулась в сторону внутреннего города.
Глядя вслед уезжающему экипажу, Жуань Вэньцзи вспомнил тот день, когда император вернулся из Мохбэя с армией и взошёл на трон. Он вместе с отцом и другими вельможами встречал нового правителя у городских ворот. Тогда старший государь, мальчику лет десяти, сидел на коне в объятиях отца и принимал поклоны всей знати. Его лицо сияло, как восходящее солнце. Кто мог подумать, что всего через несколько лет он станет таким больным и слабым, что император постепенно отдалился от него, и имя его почти забылось?
— Эх…
Таковы времена, такова судьба — человек бессилен перед ними, подумал Жуань Вэньцзи с горечью.
Он ещё раз взглянул на лоток с лепёшками, но понял: момент упущен, искать бесполезно. Оставалось только возвращаться.
http://bllate.org/book/5934/575528
Готово:
