— Да при чём тут умная? — возразила госпожа Чжан, отвергая похвалу госпожи Ван. — По-настоящему умная девочка никогда бы не ворвалась сюда без приглашения и даже без визитной карточки. В конце концов, она всего лишь деревенская простушка, не годится для светского общества.
Она повысила голос и обратилась к служанке, дежурившей за дверью:
— Позови молодую госпожу, пусть присоединится к нам за ужином.
Им не стоило гадать — лучше пригласить девушку и поговорить напрямую.
Вскоре Сюэ Юэжу, словно бабочка, радостно впорхнула в столовую госпожи Ван. Вежливо поклонившись, она села рядом с бабушкой, которая тут же пригласила её к себе.
— Юэжу сегодня в прекрасном настроении. Что случилось? Расскажи и бабушке, — ласково спросила госпожа Ван.
Сюэ Юэжу выросла под опекой госпожи Ван и была с ней особенно близка, поэтому без обиняков ответила:
— Бабушка, сегодня я только поняла, какая забавная моя двоюродная сестра из Янчжоу! Пусть её происхождение и не самое знатное, но она так много знает — обо всём на свете! С ней так приятно разговаривать.
Госпожа Ван и госпожа Чжан переглянулись, ничем не выдав своих мыслей:
— О? Неужели? Та девочка выглядела тихой и скромной, совсем не болтливой. Неужели я ошиблась в ней?
— Вы не совсем ошиблись. Она и вправду мало говорит, но каждое её слово будто попадает прямо мне в душу. А ещё она подарила мне платье из Небесного павильона! В прошлый раз, когда мы с мамой заходили туда, мама не захотела покупать его мне — слишком дорого. А она, оказывается, заметила, что на моём платье осталось пятно от чернил, и сегодня прислала мне новое! Если все сестры из Янчжоу такие же приятные, как она, я с радостью буду проводить с ними время.
Госпожа Чжан вспомнила, что в день прибытия Сюэ Цинхуань её горничная действительно несла какие-то свёртки.
— Если не ошибаюсь, платья из Небесного павильона стоят немало, — заметила госпожа Ван.
Сюэ Юэжу энергично закивала:
— Да, очень дорого!
— И такую дорогую вещь она просто так отдала тебе? Ты спросила, откуда у неё деньги? — продолжила госпожа Ван.
Госпожа Чжан добавила:
— Наверное, из кожи вон лезет, лишь бы заручиться твоей дружбой. Если бы её мать была жива, с деньгами проблем бы не было, но вы же помните, матушка: перед отъездом в столицу всё приданое её матери сгорело в пожаре.
Все в столице знали о том, как старшая госпожа Сюэ подожгла кладовую.
— Нет-нет! — Сюэ Юэжу, как раз очищавшая мандарин, торопливо замахала руками. — Ничего не сгорело! Цинхуань сегодня тайком рассказала мне: ещё до того, как тётушка подожгла кладовую, четвёртый дядя успел вывезти всё приданое её матери. Поэтому у неё сейчас полно денег!
Услышав это, госпожа Ван и госпожа Чжан остолбенели. Госпожа Ван первой пришла в себя и незаметно подала знак своей няне — та немедленно вывела всех служанок из комнаты.
Госпожа Чжан притянула Сюэ Юэжу к себе и серьёзно спросила:
— Что ты сейчас сказала? Приданое её матери… не сгорело?
Сюэ Юэжу растерялась — она не понимала, почему мать вдруг переменилась в лице.
— Да, именно так она и сказала. Ещё похвасталась, что целая трюмная кабина набита приданым её матери! Я, конечно, не поверила — разве может целая кабина быть забита приданым?
Говорила она без задней мысли, но слушавшие восприняли слова всерьёз. Госпожа Чжан, словно остолбенев, опустилась на стул и уставилась вдаль.
Госпожа Ван, более сдержанная, спросила:
— Как же она решилась рассказать тебе даже об этом? Неужели не боится, что ты проболтаешься?
Ведь семья Сюэ из Янчжоу действительно наказала старшую госпожу. Если окажется, что приданое четвёртой ветви не сгорело, то всё наказание…
— Цинхуань говорила со мной по-сестрински и тысячу раз просила никому не рассказывать. Я же никому не скажу! Просто вы с мамой спросили — вот я и поведала.
Сюэ Юэжу вдруг вспомнила ещё кое-что и, подсев к матери, обняла её за руку:
— Мама, Цинхуань ко мне очень добра. Она только что приехала в столицу и никого здесь не знает. Сказала, что отныне будет дружить со мной и просит брать её с собой повсюду. Сегодня я невольно пригласила её на день рождения тётушки-маркизы через десять дней — она согласилась.
— Что?! — не дождавшись ответа госпожи Чжан, вспыхнула госпожа Ван. — На день рождения маркизы?! Как ты посмела приглашать кого попало? Это же безобразие!
— Бабушка! — возмутилась Сюэ Юэжу. — На празднике и так будет куча девушек — одна больше, одна меньше — какая разница? Мне нужна подруга, а она моя двоюродная сестра, официально признанная. Я, как старшая сестра, должна показать ей свет! Разве это плохо?
Она повернулась к матери:
— Мама, разве я не права? Все скажут, что я щедрая и благородная, раз помогаю своей сестре, верно?
Госпожа Чжан, наконец очнувшись от оцепенения, в глазах её мелькнул неожиданный блеск.
— Если её приданое действительно не сгорело… тогда, пожалуй, можно и взять её с собой, — тихо пробормотала она.
Госпожа Ван чуть не задохнулась от гнева на эту пару — мать и дочь, готовых броситься к любой, у кого есть деньги. Она-то знала правду о том, какое отношение Сюэ Цинхуань имеет к дому маркиза Аньлэ, поэтому так резко отреагировала. Но Сюэ Юэжу и госпожа Чжан ничего не подозревали и видели в Сюэ Цинхуань лишь удобный кошелёк.
В изящной комнате за круглым столом, уставленным всевозможными продуктами, сидели двое, наслаждаясь дабяньлу — особым видом горячего горшка, распространённым на юге. В кастрюле кипел наваристый бульон из свинины, баранины и курицы с добавлением ароматных специй. Под раскалёнными углями бульон шумно бурлил, источая аппетитный аромат, а в кипящей жидкости плавали ломтики мяса и овощи. Две пары палочек то и дело ныряли в кипяток, доставая сочные кусочки. Всё выглядело по-домашнему уютно и тепло.
Для Чжао Цзао это был редкий момент, когда ему не нужно было прятаться под тёплым одеялом, укутываться в меховой плащ и превращаться в кокон. Он одной рукой держал мисочку с соусом, а другой отправлял в рот только что сваренный кусочек мяса, издавая довольный вздох:
— Умение готовить у тебя, Семнадцатая, с каждым днём становится всё совершеннее.
Чжао Цзао не скупился на похвалу.
Сюэ Цинхуань тепло улыбнулась:
— Если великий государь любит, я буду готовить для вас каждый день.
В комнате царила тёплая, дружеская атмосфера.
Спустя некоторое время они уже сидели у окна с чашками чая и любовались бамбуком во дворе.
— Ты права насчёт Чжан Чжу, — сказал Чжао Цзао, снимая крышку с чашки и делая глоток сладкого чая с мёдом, хризантемами и жасмином. — С ним действительно что-то не так.
Сюэ Цинхуань пила ледяной грушевый напиток:
— Он… азартный игрок?
В тот день, когда она случайно увидела в доме Чжанов, как Чжан Чжу отбирал у наложницы драгоценности, она задумалась: что могло заставить наследника семьи чиновника третьего ранга вести себя столь непристойно? Единственное логичное объяснение — азартные игры.
— Его уже нельзя назвать просто азартным, — спокойно сказал Чжао Цзао, рассказывая Сюэ Цинхуань всё, что знал о Чжан Чжу. Даже она, заранее подготовленная к худшему, была поражена.
Оказывается, Чжан Чжу играл до такой степени, что это уже граничило с безумием. Несколько раз подряд он проводил за игровым столом по три дня и три ночи без сна и отдыха и уходил только тогда, когда проигрывал до последней монетки.
— Семнадцатая, — спросил Чжао Цзао, — как думаешь, знает ли госпожа Аньлэ, что её двоюродная сестра когда-то отправила твоего отца в семью Сюэ в Янчжоу?
Сюэ Цинхуань покачала головой:
— Не уверена. Но через несколько дней, думаю, узнаю.
Чжао Цзао не стал расспрашивать подробнее и сделал ещё глоток чая:
— Если она не знает… тогда всё станет очень интересно.
Они переглянулись и обменялись понимающими улыбками.
**
— Что?! Юэжу пригласила тебя на день рождения маркизы Аньлэ? — Сюэ Мао, сидевший за письменным столом, так изумился, что даже не заметил, как его любимая книга упала на пол.
Сюэ Цинхуань спокойно смотрела на неожиданно взволнованного отца:
— Да.
— Нет. Ты не пойдёшь.
Сюэ Мао редко говорил с дочерью таким властным тоном, и она удивилась:
— Почему нельзя? Я ещё ни разу не была в доме маркиза — просто хочу посмотреть.
— Но… — Сюэ Мао запнулся, затем вышел из-за стола и раздражённо махнул рукавом: — Такие знатные дома, как дом маркиза, нам не по чину.
Сюэ Цинхуань неторопливо расщёлкала два семечка и отправила их в рот. Только проглотив, она ответила:
— Папа, я просто пойду с двоюродной сестрой посмотреть — это ведь не значит, что мы лезем в чужую компанию. Зачем так волноваться?
— Дом Чжанов к нам и то относится прохладно, не говоря уже о доме маркиза! Зачем тебе унижаться перед ними? Разве тебе не больно?
Сюэ Цинхуань, всё ещё щёлкая семечки, покачала головой:
— Мне не больно. Я ничего не крала и не обманывала. Моё происхождение — факт, и прятать его бесполезно: от этого я не стану знатной. Люди должны учиться у тех, кто лучше их самих.
— А чем они лучше? Разве знатные люди от рождения умнее и благороднее? Без титулов сколько угодно талантливых людей из простых семей добиваются успеха! Разве я не учил тебя никогда не судить о человеке по его происхождению?
Голос Сюэ Мао невольно повысился, и он выглядел крайне разгневанным.
Сюэ Цинхуань бросила оставшиеся семечки в блюдо и спокойно спросила:
— Папа, тебе нечего больше мне сказать?
— Что сказать? — нахмурился Сюэ Мао.
— Скажи, почему ты так злишься, когда речь заходит о доме маркиза Аньлэ? У вас с ними вражда?
— Я… — Сюэ Мао запнулся. — Какая может быть вражда? Не говори глупостей!
— Ладно! Раз у папы с ними нет вражды, я всё равно пойду, — нарочно заявила Сюэ Цинхуань, внимательно наблюдая за отцом. Увидев, что его брови всё так же нахмурены и не разглаживаются, она почти убедилась в своём предположении.
— Так ты точно не враждуешь с ними? — мягко настаивала она. — Если бы была вражда, ты бы мне рассказал, и, может, я бы и не пошла.
Сюэ Мао стоял на месте, будто раздавливая муравьёв, словно в его голове разворачивалась жаркая битва. Наконец, одна из сторон одержала победу, и он сказал дочери:
— Не знаю, о чём ты! Иди, если хочешь. Только не приходи потом плакаться, если обидят.
С этими словами он раздражённо вышел из кабинета. Сюэ Цинхуань, глядя ему вслед, громко крикнула:
— Папа, не волнуйся! Я точно не заплачу!
К её удивлению, Сюэ Мао вернулся, остановился в дверях и холодно уставился на неё. Сердце Сюэ Цинхуань сжалось — она подумала, что он наконец решился что-то ей рассказать. Но Сюэ Мао лишь ткнул пальцем за дверь:
— Это мой кабинет. Вон отсюда!
Сюэ Цинхуань: …
**
В день рождения маркизы Аньлэ Сюэ Юэжу, как и договаривались, приехала за Сюэ Цинхуань рано утром.
Едва та села в карету, Сюэ Юэжу, вся в наряде, наставила её:
— Когда приедем в дом маркиза, держись за мной и не наделай глупостей. Не хочу из-за тебя попадать в неловкое положение.
Сюэ Цинхуань лишь улыбнулась в ответ, но вдруг вытащила из волос Сюэ Юэжу шпильку. Та вскрикнула:
— Ты что делаешь?!
Она уже собиралась разозлиться, но Сюэ Цинхуань достала из рукава длинную шкатулку и открыла её прямо перед ней. Внутри лежала пара изысканных диадем с цветочными узорами. Особенно поражали две жемчужины на кончиках — каждая была чуть крупнее ногтя большого пальца, с насыщенным блеском и гладкой, ровной поверхностью. Даже в полумраке кареты они сияли ослепительным светом.
Сюэ Юэжу сначала ахнула от изумления, а потом полностью очаровалась.
— Это… это… — сердце её забилось, как барабан, и она не смела поверить своим догадкам.
Сюэ Цинхуань положила старую шпильку в сторону и сама вставила диадемы в причёску Сюэ Юэжу по обе стороны.
— Сестра так прекрасна — достойна самых красивых жемчужин в мире, — сказала она.
Сюэ Юэжу осторожно коснулась диадем — прохладная гладкость жемчуга привела её в восторг.
— Ты… ты даришь их мне? — дрожащим голосом спросила она.
— Конечно. Нравятся?
Сюэ Юэжу глубоко вдохнула, пытаясь сохранить приличия:
— Ах, зачем ты это делаешь? Я же не просила…
Но, увидев, как Сюэ Цинхуань с лёгкой усмешкой смотрит на неё, она решилась и, схватив её за руку, похлопала по ладони:
— Ладно, ладно! Мне нравится, очень нравится! Как я выгляжу в них?
— Прекрасно, — искренне кивнула Сюэ Цинхуань. — Просто великолепно.
Сюэ Юэжу расцвела от счастья и стала смотреть на Сюэ Цинхуань гораздо благосклоннее:
— Ты чего сегодня так скромно оделась? Жаль твоё лицо — такое красивое, а наряда никакого!
http://bllate.org/book/5934/575526
Готово:
