В прошлой жизни Сюэ Цинхуань была привезена в столицу из Янчжоу домом маркиза Аньлэ следующим летом и временно поселилась в небольшом четырёхугольном дворе на западной окраине города. Она даже расспрашивала знакомых о цене подобного жилья — ведь даже самые скромные четырёхугольные дворы стоили куда дороже.
Самые низкие цены на недвижимость в столице установились во времена осады, когда принц Юй поднял мятеж и окружил город. Тогда многие горожане спешили продать дома и бежать, и цены рухнули до минимума.
Но ведь принц Юй взбунтуется лишь через год.
— Молодая госпожа, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил дядя Дун, заметив, что лицо Сюэ Цинхуань изменилось.
— Всё хорошо. Дядя Дун, вы так устали, — ответила она, пряча сомнения и аккуратно складывая документы на дом вместе с бумагами, выданными чиновниками.
Тем временем Сюэ Мао уже осмотрел свою будущую библиотеку и был в восторге:
— Это место прекрасно! Даже лучше нашего двора в Чжоушане. Откуда столько книг? Они остались от прежнего владельца?
Дядя Дун пояснил:
— Да, молодой господин. Прежний хозяин оставил их нам и велел распоряжаться по усмотрению — выбросить, если не нужны. Я подумал, что вам, любителю книг, они пригодятся, и не стал убирать.
— Не нужно убирать! Многие из этих книг я ещё не читал, а некоторые — крайне редкие экземпляры! Не понимаю, почему прежний владелец не забрал их с собой… Зато теперь мне повезло! Ха-ха-ха, отлично, просто великолепно!
Когда речь заходила о книгах, Сюэ Мао словно преображался и начинал говорить без умолку.
Сюэ Цинхуань радовалась за него, но в глубине души чувствовала: здесь что-то не так.
Поскольку они только что переехали, принимать гостей было неудобно, поэтому Сюэ Цинхуань не стала задерживать Цинь Дуна и Кун Цина на обед, а лишь договорилась пригласить их через пару дней. После их ухода в доме началась суматоха: Сюэ Цинхуань и Сюэ Мао привезли с собой только Ацзи и Чанси, а также нескольких старых слуг из четвёртого крыла, которые служили семье много лет и добровольно последовали за ними в столицу. Без семьи и привязанностей, они оказались как нельзя кстати.
Кабинет и спальня Сюэ Мао располагались в восточной части внутреннего двора, а на западной стороне оставалось ещё несколько комнат. Самая дальняя комната досталась Сюэ Цинхуань. Открыв дверь, она ощутила тонкий аромат — на подоконнике цвела маленькая жасминовая ветка. Зелёные листья обрамляли белоснежные цветы, создавая свежую и изысканную картину.
— Какой чудесный запах! Молодая госпожа умеет выбирать — только в этой комнате есть цветы! — воскликнула Ацзи, занося багаж и сразу заметив цветущий кустик.
Сюэ Цинхуань подошла к окну и задумчиво посмотрела на зелёную ветвь с белыми цветами. Её сердце наполнилось противоречивыми чувствами: ведь именно такой же жасмин стоял на подоконнике её комнаты во дворце Великого Вана в прошлой жизни.
Дело не в том, что она особенно любила этот цветок. Просто Великий Ван обожал добавлять его аромат в чай. Однажды кто-то, кого он недолюбливал, подарил ему несколько горшков жасмина. Он не мог отказаться прямо при посторонних, но вернувшись домой, пришёл в ярость и разбил все горшки. Сюэ Цинхуань тайком собрала один кустик, у которого корни ещё не погибли, и пересадила его.
Это был один из немногих случаев, когда она видела Великого Вана в гневе. Обычно он отличался мягким характером и редко злился. Если кто-то выводил его из себя, он просто отправлял пару-тройку семей под арест или допрашивал лишнего человека — и настроение быстро приходило в норму. Поэтому тот единственный всплеск ярости запомнился ей навсегда.
Ацзи усердно вытирала пыль, а Сюэ Цинхуань не знала, чем заняться, и решила открыть окно. За ним виднелся внутренний двор, уже немного приведённый в порядок. За стеной начинался узкий переулок, а напротив — высокая ограда соседнего дома.
— Интересно, кто живёт по соседству? — пробормотала она. — Их стена почти вдвое выше нашей.
Ацзи, не прекращая протирать стол, бросила взгляд наружу:
— Когда мы входили в переулок, ворота того дома были плотно закрыты. Наверное, там живут очень строгие и благородные люди.
Сюэ Цинхуань ничего не ответила.
Пока они убирались, Чанси позвал Ацзи с веранды. Та посмотрела на Сюэ Цинхуань, получила разрешение и вышла, но вскоре вернулась с конвертом, похожим на приглашение.
— Второй господин прислал своего слугу с приглашением для молодого господина и молодой госпожи. Говорит, хочет устроить банкет в вашу честь.
Сюэ Цинхуань взяла приглашение из рук Ацзи и бегло прочитала. Да, это точно приглашение от её второго дяди, Сюэ Дуна.
— Быстро же новости разнеслись, — сказала она, складывая письмо и возвращая его Ацзи.
— Пойдёте? — спросила Ацзи.
Сюэ Цинхуань вздохнула:
— Мне бы не хотелось, но отец наверняка не сможет отказаться — значит, и мне придётся идти.
Второй дядя Сюэ Дун женился на дочери начальника Государственной академии, госпоже Чжан, и после свадьбы переехал с ней в столицу. Мать жены, страстно любившая дочь, настояла, чтобы молодожёны жили у них — так дочери будет легче, а зятю — удобнее заниматься учёбой.
Поэтому вполне естественно, что Сюэ Дун устраивает банкет в честь приезда Сюэ Мао. Но странно, почему он выбрал не трактир, а дом тестя?
**
Как и предполагала Сюэ Цинхуань, Сюэ Мао не смог отказаться от приглашения брата и согласился прийти.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро Чанси заранее подготовил новую карету и уже ждал у ворот. Сюэ Цинхуань велела ему погрузить подарки. Сюэ Мао вчера допоздна читал книги, но проснулся рано и всё ещё держал том в руках, когда садился в экипаж. Лишь когда карета тронулась, Сюэ Цинхуань отобрала у него книгу.
Лишённый чтения, Сюэ Мао тут же начал клевать носом и, прислонившись к стенке кареты, задремал.
Сюэ Цинхуань скучала и открыла окно, чтобы посмотреть наружу.
Она знала столицу гораздо лучше, чем Янчжоу. Знакомые чёрные черепичные крыши, зелёные плиты, высокие башни с глазурованной черепицей… Этот город когда-то казался ей адом, но именно здесь она сумела выбраться из него обратно в жизнь. Кроме родительской любви, вся настоящая привязанность и дружба, что у неё были, возникли именно на этой земле.
Карета медленно проехала мимо соседнего двора. Как и говорила Ацзи, это был действительно высокий и закрытый особняк. Плотные красные ворота без вывески выглядели загадочно.
Но в столице такие таинственные резиденции встречаются повсюду — здесь каждый второй чиновник, так что ничего удивительного.
Дом начальника Государственной академии находился в районе Синьцяо на западе города, довольно далеко от ворот Чжуцюэ. Столица делилась на внутренний и внешний город, границей служили ворота Чжуцюэ. Во внутреннем городе жили императорская семья, знать и высшие чиновники — как минимум третьего ранга и выше. Те, кто ниже, селились во внешнем городе.
Хотя должность начальника Академии формально считалась третьего ранга, господин Чжан предпочёл жить не рядом с внутренним городом, а выбрал более удалённый район Синьцяо.
Когда карета уже приближалась к месту назначения, Сюэ Цинхуань разбудила отца.
— Мы уже приехали? — спросил он, открывая глаза.
— Ещё нет, но скоро.
Сюэ Мао был одет в учёную одежду. Ему было всего двадцать восемь лет, лицо — изящное, а вся фигура излучала книжную эрудицию и благородную простоту.
У ворот дома Чжанов карета остановилась. Сюэ Мао первым вышел и помог дочери спуститься. Чанси уже звал слуг из дома Чжанов, чтобы те помогли перенести подарки. Сюэ Цинхуань стояла рядом с отцом и ждала.
Вдруг из ворот раздался звонкий смех, и наружу вышли несколько нарядных девушек. Сюэ Цинхуань сразу узнала самую яркую из них — старшую дочь дома маркиза Аньлэ, Сюэ Сянцзюнь. Рядом с ней шла круглолицая девушка — дочь Сюэ Дуна и госпожи Чжан, Сюэ Юэжу.
Обе девушки, окружённые служанками, как звёзды, окружённые лунным светом, вышли из ворот. Увидев незнакомцев, Сюэ Сянцзюнь тут же стёрла улыбку с лица и приняла надменный вид законнорождённой дочери знатного рода, не удостоив их даже взглядом. Сюэ Юэжу редко бывала в Чжоушане и не узнала Сюэ Мао с дочерью, поэтому просто села в карету вместе с подругой.
Сюэ Мао не обиделся на грубость племянницы, но обратил внимание на знак «Ань» на карете.
— Чей это экипаж? — спросил он у привратника.
— Дома маркиза Аньлэ, господин Сюэ. Та, что первой вышла, — старшая дочь маркиза Аньлэ.
Карета уехала, но Сюэ Мао всё ещё смотрел ей вслед и невольно пробормотал:
— …Дом маркиза Аньлэ.
Сюэ Цинхуань заметила его взгляд и почувствовала тревогу: неужели отец уже давно знает о своей связи с домом Аньлэ?
В прошлой жизни Сюэ Цинхуань часто задавалась этим вопросом: как дом маркиза Аньлэ вдруг нашёл именно её, когда им срочно понадобилось найти замену для свадьбы?
Когда её привезли в столицу, ей рассказали такую версию: её отец — сын наложницы маркиза Аньлэ, украденный сразу после рождения. Маркиз много лет искал сына и наконец отыскал семью Сюэ в переулке Туншэн в Янчжоу. К несчастью, Сюэ Мао к тому времени уже умер, и единственной оставшейся кровной связью была она сама, Сюэ Цинхуань.
Сначала она поверила этой истории, но позже события заставили её усомниться, и она начала тайно расследовать. Оказалось, что «похищение» — лишь прикрытие. На самом деле ребёнка тайно отправила прочь сама маркиза, не вынеся, что любимая наложница маркиза родила сына.
Родная бабушка Сюэ Цинхуань, госпожа Бянь, была самой любимой женщиной маркиза. Они выросли вместе, и между ними была глубокая привязанность. После женитьбы маркиз повысил её со служанки до наложницы.
Госпожа Бянь была скромной и покорной. Она не решалась забеременеть, пока маркиза не родила наследника. Но даже этого оказалось недостаточно — маркиза всё равно не могла терпеть соперницу и её ребёнка. Пока маркиз был в отъезде, инспектируя южные провинции, госпожа Бянь родила сына. В момент слабости после родов маркиза тайно приказала своим людям украсть младенца и отправить его далеко от столицы.
Когда маркиз вернулся, он в ярости казнил всех слуг в покоях госпожи Бянь, но ребёнка уже не было.
В прошлой жизни, когда Сюэ Цинхуань вернули в дом Аньлэ, все относились к ней холодно, кроме бабушки. Именно госпожа Бянь подарила Сюэ Цинхуань, потерявшей родителей, редкое ощущение родной заботы и любви.
В день, когда маркиза насильно выдавала её замуж за наследника дома Шуньи, госпожа Бянь бросилась головой под свадебные носилки и сильно поранилась. Сюэ Цинхуань вывалилась из паланкина, и толпа увидела её связанные руки.
Но даже самоотверженная жертва бабушки не спасла Сюэ Цинхуань. Из-за общественного возмущения свадебный кортеж вернулся днём, но ночью её всё равно силой доставили в дом Шуньи. В ту ночь она столкнулась с самой грязной стороной человеческой натуры. В отчаянии она воткнула шпильку в грудь наследника Шуньи и бежала обратно в дом Аньлэ.
Госпожа Бянь спрятала её у себя. Когда наследник Шуньи явился требовать объяснений, маркиза вытолкнула госпожу Бянь на него, обвинив в измене, и использовала этот скандал, чтобы заставить его отказаться от брака. Наследник, всё же опасаясь влияния маркиза Аньлэ, ушёл. Но как только маркиз уехал, маркиза обвинила госпожу Бянь в измене и приказала избить её до смерти.
Сюэ Цинхуань беспомощно смотрела, как умирает бабушка. Её саму заточили под стражу. Она терпеливо ждала момента и, наконец, в день празднования дня рождения маркизы воспользовалась возможностью сбежать. Спрятав в рукаве кинжал, который носила несколько месяцев, она публично убила маркизу и была приговорена к клейму и ссылке.
Маркиза Аньлэ приходилась двоюродной сестрой матери начальника Академии. В то время в доме Аньлэ госпожа Бянь была самой любимой наложницей, и у маркизы было мало доверенных людей. Чтобы всё прошло гладко, она наверняка поручила это дело близкой подруге — то есть, скорее всего, самой госпоже Чжан.
Конечно, госпожа Чжан тоже всё просчитала: ведь ребёнок из знатного рода, и если бы она просто устранила его, маркиз мог бы узнать правду. Поэтому она отправила Сюэ Мао в Янчжоу, к своей дальней родственнице в переулке Туншэн. А та наложница, которая привезла мальчика в семью Сюэ, вероятно, тоже была частью их плана. Правда, сейчас уже невозможно это проверить.
Однако есть ещё один важный факт: если бы семья Сюэ из Янчжоу не была связана с родом Чжанов, разве трёхранговый чиновник согласился бы выдать дочь за простолюдина Сюэ Дуна?
Исходя из этого, Сюэ Цинхуань сделала несколько выводов.
Во-первых, госпожа Чжан точно знала о происхождении Сюэ Мао. Это был её запасной ход — средство давления или защиты в будущем.
http://bllate.org/book/5934/575522
Готово:
