Дай Лэй вложил кинжал в ножны, снова затолкал Ли Жунбяо в мешок и, перекинув его через плечо, будто мешок с песком, подошёл к Сюэ Цинхуань:
— Не тревожьтесь, госпожа. Я устрою так, чтобы он вернул нам всё сполна — ровно так, как пытался навредить нам.
— Хорошо, ступайте. Закончив дело, отправляйтесь на причал семьи Сунь и найдите Гэ Цина. Отныне вы будете работать у нас. Если возникнет что-то неожиданное — не действуйте сгоряча, советуйтесь с товарищами.
— Благодарю вас, госпожа, за второе рождение! Дай Лэй повинуется.
Получив разрешение Сюэ Цинхуань, Дай Лэй вместе с двумя товарищами с причала вышли через заднюю дверь.
Когда они ушли, Сюэ Цинхуань вызвала к себе Гэ Цина и сказала:
— Дай Лэй — человек с твёрдым характером, решительный и крайне гордый. Такого можно использовать.
— Так точно.
Гэ Цин уже предполагал, что госпожа оставит Дай Лэя на службе, и не удивился. Однако спросил:
— Но если Дай Лэй убил Ли Жунбяо, не возникнет ли проблем с властями? Даже имея договор на жизнь и смерть, всё равно будет непросто, а уж тем более — если дело дойдёт до вас, госпожа.
Сюэ Цинхуань покачала головой:
— Не волнуйся. Связи семьи Ли с чиновниками не так крепки, как вам кажется. Просто подкупили немного деньгами да женщинами — и всё. Если у них не будет средств продолжать подкупать, то хоть умри перед воротами ямы — никто и пальцем не пошевелит.
Что касается того, будут ли у семьи Ли средства на подкуп впредь, Сюэ Цинхуань искренне фыркнула от смеха.
— Через несколько дней приготовь для меня корабль. Я отправляюсь в столицу вместе с отцом. Ты и дядя Дун будете управлять причалом. Раз в три месяца приезжайте в столицу с отчётами. Чанси поедет со мной. Не переживайте насчёт денег и расходов — всё ляжет на меня. Нанимайте людей, где нужно, отвоёвывайте позиции. Всё, что причал семьи Сунь утратил за эти годы, вы обязаны вернуть. Мой дедушка и мать ушли, но пока я жива — семья Сунь не падёт.
Серьёзные наставления Сюэ Цинхуань заставили Гэ Цина отнестись к ним со всей ответственностью. С того самого момента, как госпожа решилась вступить в воду и одержала победу, Гэ Цин знал: семья Сунь не погибнет! Госпожа Сюэ гораздо решительнее, чем госпожа Сунь, и её сердце холоднее. Причал пришёл в упадок именно потому, что два предыдущих главы семьи были слишком добры. Такой характер, как у нынешней госпожи, идеально подходит для управления домом.
— С этого дня я буду следовать за вами, госпожа, — торжественно поклонился Гэ Цин.
Рядом стоящий Чанси тут же последовал его примеру:
— И я тоже! Всё, что прикажете, госпожа.
* * *
Следующие несколько дней Сюэ Цинхуань провела дома, никуда не выходя, запершись в комнате и тихо собирая вещи.
Сюэ Юэхуа и Сюэ Юэцзяо приходили дважды, якобы чтобы извиниться. Старшая госпожа присылала няньку с заботливыми расспросами и посылками — то ласточкины гнёзда, то одежда.
На этих лис с добрыми намерениями Сюэ Цинхуань не обращала внимания, велев объявлять, что больна и никого не принимает! Она не собиралась давать им сцену для лицемерных представлений.
О том, что Сюэ Цинхуань отправляется в столицу вместе с Сюэ Мао, в доме знали только Ацзи и Чанси.
Так прошло спокойно три-четыре дня. Вечером этого дня Сюэ Мао отправился к своему наставнику попрощаться и был задержан ужином в его доме.
Когда стемнело, Чанси провёл человека в широкополой шляпе через улицу Чуньчао к дому четвёртой ветви. Ацзи, заранее предупреждённая, уже ждала у двери и впустила их, сразу же направив в кабинет Сюэ Мао. Пришедший снял шляпу — это оказался Гэ Цин.
— Приветствую вас, госпожа, — поклонился он, держа шляпу в руках.
Сюэ Цинхуань слегка подняла его:
— Дядя Гэ, не нужно церемоний. Как обстановка снаружи?
Пригласив его сесть, она наблюдала, как Гэ Цин положил шляпу на чайный столик и сделал глоток чая, поданного Чанси.
— Как вы и предполагали, госпожа, сегодня несколько человек приходили на причал расспрашивать о Ли Жунбяо. Семья Ли уже нашла тело и начинает подозревать нас. Однако в тот день вы сражались именно с Дай Лэем, и на причале мало кто знает о вашем смертном пари с Ли Жунбяо. Пока что следы вряд ли приведут к вам, но всё же стоит быть настороже.
Сюэ Цинхуань кивнула. То, что семья Ли начнёт расследование после обнаружения тела, было ожидаемо.
— Корабль готов?
— Готов. Через три дня с причала отправляется партия свежих товаров в столицу. Я зарезервировал для вас и господина Сюэ две-три каюты. Все на борту — свои люди, безопасность обеспечена.
— Отлично, — кивнула Сюэ Цинхуань. — Вернувшись, поставь кого-нибудь следить за управляющим Ли из дома Сюэ. Думаю, он вот-вот начнёт действовать. Всё идёт по плану.
— Слушаюсь, госпожа.
Когда Гэ Цин закончил доклад, Сюэ Цинхуань велела Ацзи принести заранее приготовленную банковскую расписку на десять тысяч лянов и передала её Гэ Цину:
— Пока что используйте эти деньги на причале. Сначала полностью рассчитайтесь с рабочими за задолженность, даже немного переплатите — не страшно. Остальное — на найм новых людей, ремонт и всё, что потребуется. Веди чёткие записи, потом принесёшь мне счёт — я выдам ещё. Повторяю: причалы и корабли — чем больше, тем лучше. Ни пяди земли больше не терять! Не волнуйся насчёт грузов или пунктов приёма — как только я приеду в столицу, всё устроится само собой.
Глядя на банковскую расписку в руках, Гэ Цин понял: слова госпожи не были пустыми. Она действительно намерена возродить причал семьи Сунь. Как старожил причала, Гэ Цин, конечно, не хотел видеть его в упадке. Эти слова взволновали его до глубины души, и он поклялся:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я знаю, что делать.
Проводив Гэ Цина, Сюэ Цинхуань вызвала Чанси и что-то шепнула ему на ухо. Тот энергично закивал и, поклонившись, ушёл выполнять поручение.
* * *
Уже после утреннего часа Ли, управляющий домом, в нетерпении ожидал у внешних ворот главного крыла. Он трижды посылал служанку доложить, прежде чем госпожа Лю наконец согласилась его принять.
В это время госпожа Лю обычно молилась в храме Будды. Ли, хорошо знавший дорогу, направился прямо к храму. Служанка у входа передала его просьбу, и госпожа Лю велела войти. Её доверенная нянька Чжан понимающе вывела всех служанок из храма.
Оставшись наедине, Ли немедленно упал на колени перед госпожой Лю и, рыдая, воскликнул:
— Госпожа! Вы не можете сейчас отвернуться от нас! С бедным Жунбяо случилась беда — его убили самым жестоким образом! У меня ведь только один сын! Я уже разузнал — это дело рук тех головорезов с причала семьи Сунь! Они попрали все законы и убили моего сына!
Госпожа Лю уже слышала об этом. За эти годы отец и сын Ли немало для неё сделали, и по идее она должна была вмешаться. Но сейчас она сама едва держалась на плаву: тот скандал с девчонкой загнал её в угол. Глава семьи ругал её несколько дней подряд, обвиняя в глупости и угрожая разводом из-за того, что она дала в руки такой козырь. Только слёзы и уговоры помогли немного смягчить его гнев. Последние дни госпожа Лю пыталась наладить отношения с четвёртой ветвью, но эта дерзкая девчонка даже лица не показывала.
— Хватит выть! — раздражённо шикнула госпожа Лю, не выдержав его всхлипываний. — Всё это случилось из-за твоей собственной глупости! Я велела тебе лишить госпожу Ван девственности, а не делать её беременной! Ты сам вручил им такой козырь, что перекрыл нам все пути отступления!
Ли чувствовал себя несправедливо обиженным:
— У меня и так трудно с детьми. После рождения Жунбяо ни одна из женщин больше не могла родить даже яйца! Кто знал, что госпожа Ван окажется… Эх!
— Что «окажется»? Хочешь сказать, собирался взять её в жёны? — закатила глаза госпожа Лю.
Ли понимал, что сейчас не время для таких разговоров, и торопливо продолжил:
— Простите, госпожа, сейчас не до этого! Жунбяо убит, и мы обязаны отомстить! Все эти годы мы с сыном верно служили вам, и он погиб, исполняя вашу волю!
Госпоже Лю стало немного жаль его:
— А что ты хочешь? Он сам полез в драку с людьми с причала — кто виноват? Даже я, женщина, знаю: на причале свои законы. Если он сам вызвался на смертное пари, какая тут месть?
— Нет! Он не заключал пари! Я уже всё выяснил — его убили!
Ли отправил людей расследовать дело сразу после того, как увидел тело сына.
— Госпожа, давайте подадим жалобу властям! Инспектор Инь возьмётся за дело, стоит лишь немного подмазать его.
— «Немного подмазать»? — фыркнула госпожа Лю. — Легко сказать! Ты хоть знаешь, насколько глубока его жадность? Каждый раз берёт крупные суммы за мелочи. Меня он уже почти обобрал дочиста! Откуда мне брать деньги на подкуп?
Ли задумался:
— В доме же ещё есть несколько десятков тысяч лянов! Госпожа, помогите мне отомстить за сына, и я обещаю вернуть вам ещё больше причалов! Тогда денег будет хоть отбавляй!
— Не говори мне про какие-то десятки тысяч! — простонала госпожа Лю, сжимая грудь от боли. — Всё это утащила та дерзкая девчонка из четвёртой ветви!
В пылу гнева она бросила в бухгалтерию фразу «отдайте всё», и те, дураки, действительно передали Сюэ Цинхуань все деньги дома Сюэ — даже серебряные слитки выгребли дочиста.
Ли был ошеломлён:
— Всё забрала? На каком основании?
— На каком? Да на том, что это приданое её матери! Эта девчонка — настоящая безбашенная! Она явно решила разорвать с нами все отношения.
В глазах Ли, узких, как щёлки, мелькнула хитрая искра. Он подполз на коленях ближе к госпоже Лю и тихо сказал:
— Госпожа, раз она утверждает, что забрала приданое своей матери, значит, эти деньги — долг дома Сюэ перед ней. А раз так, почему бы нам не вычесть нужную сумму прямо из этого приданого? Сколько вычтем — решать только вам!
Госпожа Лю замерла, перестав массировать виски:
— Ты имеешь в виду…
— Она ведь может прямо в лицо потребовать своё приданое! — Ли, много лет служивший госпоже Лю, знал её слабые места. — Что вы сделаете, если она придет и скажет: «Отдайте мне приданое матери»? Откажетесь — вас обвинят в присвоении чужого имущества. А отдадите — всё, что вы накопили, уйдёт в никуда!
Госпожа Лю оцепенела. По поведению этой девчонки сегодня она вполне способна на такое. Если она потребует приданое… Отдавать нельзя! Ни в коем случае!
— Какой у тебя план? Говори скорее! — потребовала она.
Ли задумался на мгновение:
— Раз она не щадит вас, зачем вам проявлять к ней милосердие? Самый быстрый способ — поджечь склад. Сымитировать пожар. Сейчас ведь много кто жжёт поминальные деньги — достаточно разбросать несколько листочков среди пепла, и виноват будет ветер. Пусть четвёртая ветвь считает, что им просто не повезло.
Сначала вывезти всё из кладовой, а потом поджечь пустое здание — и никаких доказательств.
Подстрекаемая Ли, госпожа Лю сжала сердце и решительно поднялась. Подойдя к алтарю Будды, она сложила ладони в молитве, затем повернула статую наполовину и из тайника за ней достала маленький ларец. Внутри лежали три ключа — точные копии тех, что использовались при передаче имущества семьи Сунь в общее управление. Именно благодаря этим ключам она последние полтора года тайком изымала деньги из имущества Сунь, чтобы покупать причалы и вести дела.
Изначально она планировала легально присвоить всё через госпожу Ван, но эта нить явно рвётся. Теперь же она должна опередить ту дерзкую девчонку и уничтожить приданое до того, как та успеет его потребовать.
* * *
Когда Ли покинул главное крыло, он шёл легко и уверенно — совсем не так, как при входе.
Сжимая в ладони ключи, он торопливо направлялся к своему жилищу. Проходя поворот в саду, он на бегу столкнулся с кем-то, выходившим с другой стороны.
— Ой! — вскрикнул Ли, увидев перед глазами звёзды.
Слуга, с которым он столкнулся, тоже рухнул на землю. Ли, зажимая нос, заорал:
— Куда прёшь, щенок! Жить надоело?
Слуга, не поднимая головы, быстро вскочил и принялся кланяться:
— Простите, простите!
Не дожидаясь, пока Ли поднимется, он вскочил и пустился бежать. Ли, держась за поясницу, кричал ему вслед:
— Эй! Стой!
Но крики не помогли — слуга исчез из виду. Ли с досадой поднялся с земли и вдруг обнаружил, что три ключа исчезли из его руки. Он побледнел от ужаса — эти ключи ни в коем случае нельзя терять!
http://bllate.org/book/5934/575519
Готово:
