Слуга не отводил глаз от его улыбающегося лица и, помедлив мгновение, спросил:
— Шуйсюй?
Чань Сунхао нахмурился:
— Скажи ей: пусть пока не спешит действовать. Пусть ждёт моих распоряжений.
— Слушаюсь.
Весть о том, что принцесса Цзиньского государства прибывает ко двору для заключения брачного союза, вызвала переполох в столице.
Шэнь Шуянь откинулась в кресле и, не сводя взгляда с плеч отца за письменным столом, теребила кончики пальцев:
— Отец, как вы смотрите на эту историю с принцессой?
Шэнь Ци поднял глаза и встретился с ней взглядом:
— Его Величество ещё полон сил. Разве тут нужны догадки?
Услышав это, Шэнь Шуянь не удержала улыбки — в уголках глаз заискрились весёлые огоньки. Шэнь Ци слегка смутился: ведь слова дочери были лестью. Государь, хоть и сохранял здоровье, всё же состарился и уже не мог сравниться с прежней молодой силой.
— А как вы сами думаете? — спросил он.
Шэнь Шуянь тихо рассмеялась и отвела взгляд:
— Среди принцев только у принца Цзинъаня есть законная супруга; остальные ещё не получили титулов. Говорят, этой принцессе пятнадцать лет, и она живая, прямая и решительная. Второй принц слаб здоровьем, седьмому только четырнадцать… Кому же она предназначена?
Шэнь Ци нахмурился и, глядя ей в лицо, неожиданно задал вопрос, совершенно не связанный с темой:
— Ты уже всё знаешь?
— Что именно?
Шэнь Ци терпеть не мог, когда с ним притворялись глухими или глупыми, и лицо его потемнело.
Но Шэнь Шуянь не испугалась. Опершись подбородком на ладонь, она спокойно сказала:
— Отец, я не хочу вмешиваться в дела вашего поколения. Полагаю, третий принц тоже не желает этого. Какими бы ни были обиды и узы прошлого, раз они остались позади, зачем цепляться за них? Упорство в прошлом может заставить упустить настоящее.
Её слова были ясны и чётки. Брови Шэнь Ци постепенно разгладились:
— В тот год, когда Юань вышла замуж за князя, она погибла вместе с ребёнком. Весной следующего года во дворец вошла вторая княгиня — нынешняя императрица. Мы всей семьёй пришли на пир, и в саду Его Величество увидел тебя. Он вручил мне эту нефритовую подвеску и прямо сказал, что желает видеть тебя своей невесткой.
Шэнь Шуянь присвистнула — она и не подозревала, что за этим скрывается такая история.
Она лишь предполагала, что вторая подвеска находится у Чаньсунь Цзиня, но не думала, что это правда.
— Это третий принц? — тихо уточнила она.
Шэнь Ци вздохнул:
— Я узнал об этом лишь год назад, когда увидел эту подвеску у него. Ты понимаешь, насколько она важна для Его Величества. Судя по всему, вопрос о наследнике уже решён в его сердце.
Шэнь Шуянь больше не стала расспрашивать и молча уставилась в пол.
Прошло немало времени, прежде чем Шэнь Ци пришёл в себя и успокоил её:
— Раз ты теперь всё знаешь, не тревожься об этом. Если принцесса действительно захочет выйти за третьего принца, то обещание будет расторгнуто. Я никогда не допущу, чтобы ты стала наложницей.
— Дочь понимает.
— Я вызвал тебя сегодня не только из-за этого, но и из-за дела Сюньянского вана.
Шэнь Шуянь нахмурилась:
— Что ещё Сюньянский ван натворил?
Шэнь Ци встал, обошёл письменный стол и сел рядом с ней:
— Несколько дней назад он начал тайно собирать войска. Об этом ещё не доложили Его Величеству, но мои подчинённые уже шепчутся. Я сам проверил — это правда.
Скоро август. В прошлой жизни Сюньянский ван покушался на государя именно в марте следующего года. Неужели события ускорились на полгода?
Последнее время Шэнь Шуянь была поглощена собственными делами и почти не следила за происходящим при дворе.
— Что происходит? — спросила она с тревогой.
Шэнь Ци покачал головой:
— Я знаю лишь о наборе войск, но не о причинах. Раз об этом уже заговорили, значит, кто-то начал расследование. Нам тоже нужно быть начеку.
Покинув кабинет с тяжёлыми мыслями, Шэнь Шуянь проходила мимо пруда, когда заметила на тропинке знакомую фигуру, крадущуюся вдоль кустов.
Подумав, она узнала в ней Цайюэ — служанку из своего двора.
Сжав губы, она последовала за ней и спряталась за деревом. Пройдя несколько шагов, она увидела, как Жу Хуэй, посланная ею следить за Цайюэ, бесшумно прошла мимо. Шэнь Шуянь невольно улыбнулась — служанка оказалась расторопной.
Она прошла ещё немного и остановилась за поворотом садовой дорожки.
Цайюэ замерла у чёрного хода и, оглянувшись, вытащила ключ, чтобы отпереть дверь.
Этот чёрный ход редко использовался, и ключи имелись лишь у нескольких привратников и управляющего. Но теперь Цайюэ достала ключ… Сколько же предателей в доме?
Жу Хуэй стояла за деревом чуть впереди и с ненавистью смотрела на спину Цайюэ.
Шэнь Шуянь подкралась сзади, зажала ей рот и тихо прошептала:
— Это я.
Жу Хуэй вздрогнула, обернулась и сняла руку госпожи:
— Барышня! Я уже несколько раз видела, как она здесь передаёт что-то людям снаружи.
Шэнь Шуянь кивнула, и обе некоторое время наблюдали в тишине. Цайюэ получила от незнакомца маленький свёрток, поднесла его к носу, понюхала и, покраснев, спрятала в рукав.
Увидев это, Шэнь Шуянь прищурилась — всё выглядело крайне подозрительно.
Наблюдав ещё немного, они бесшумно ушли.
По дороге обратно Шэнь Шуянь неуверенно спросила:
— Ты сказала, она часто покупает косметику? Может, у неё появился жених?
— Жених? — Жу Хуэй задумалась. — Она об этом не говорила. Да и мы, купленные со стороны служанки, должны быть чисты в этом отношении.
— Ну, девушки любят наряжаться — это нормально.
Шэнь Шуянь наступила на камешек и поморщилась от боли. Жу Хуэй помолчала, потом неуверенно добавила:
— Хотя… есть одна странность, но я не уверена.
Увидев, что госпожа смотрит на неё, она огляделась и тихо сказала:
— Полмесяца назад второй молодой господин приезжал домой на отдых. В тот день он почему-то долго стоял под деревом во дворе. Когда я несла ему чай, случайно заметила, как Цайюэ смотрела на него из двери боковой комнаты.
— Её взгляд был… странным.
Она не смогла подобрать слов. Шэнь Шуянь остановилась и с презрением фыркнула:
— Ах, дерзкая девчонка! Мечтает о невозможном!
Эта новость прозвучала для неё как тревожный звонок. Хотя она и не знала, кто встречается с Цайюэ у чёрного хода, но чувствовала: этот человек связан с Сюй Чжаонянем.
Завтра день рождения Шэнь Циня. Он уже вернулся домой днём.
Это его первый день рождения после поступления в канцелярию, и, конечно, устраивают пир. Хотя приглашают лишь немногих гостей, всё равно будет шумно. Зная теперь о происках Цайюэ, Шэнь Шуянь не смела расслабляться.
Ейин не могла действовать свободно во дворце и оставалась рядом с ней.
За время совместной жизни они сблизились настолько, что их связь больше напоминала дружбу, чем отношения госпожи и служанки.
Ночью, сняв украшения, Шэнь Шуянь взглянула на Ейин, сидевшую за круглым столом и евшую фрукты, и приказала:
— Завтра с самого утра следи за Цайюэ. Внимательно! При малейшем подозрении немедленно доложи мне.
Ейин удивилась:
— Раз вы уже заметили её странности, почему не арестовать сразу?
— Мне нужно кое-что выяснить.
Если Цайюэ действительно связана с людьми Сюй Чжаоняня, то дело не ограничится простой продажей служанки. Сговор с внешними врагами — смертное преступление. Кроме того, Шэнь Шуянь должна узнать, какие именно планы у противника. Если Цайюэ действительно замышляет что-то против Шэнь Циня, его репутация будет уничтожена.
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось на душе. Слишком многое начало выходить из-под контроля.
События уже расходились с её воспоминаниями. В прошлой жизни именно в это время Шэнь Цинь должен был обручиться с девушкой из учёной семьи, и никаких слухов о наборе войск Сюньянским ваном не было.
Она всё крепче сжимала в руке шпильку, и брови её сошлись в одну тревожную складку.
На следующий день пир в честь дня рождения прошёл как запланировано. Шэнь Шуянь надела летнее платье цвета персика и, стоя под навесом галереи, поправила рукава:
— Цайюэ, пойдёшь со мной к брату Циню.
Цайюэ, державшая в руках метлу, замерла, сдерживая радость, и спросила:
— Мне можно?
Шэнь Шуянь с лёгкой усмешкой ответила:
— А почему бы и нет?
Эти слова, полные скрытого смысла, заставили сердце Цайюэ забиться чаще. Она кивнула, опустив глаза.
Шэнь Шуянь вошла в покои и, гладя нефритовую шкатулку на столе, тихо сказала Жу Хуэй:
— Иди со мной. Будь начеку.
Перекусив немного пирожных, Шэнь Шуянь велела Цайюэ нести подарок для Шэнь Циня, и все трое направились к его двору.
По мере приближения к цели Цайюэ всё сильнее дрожала. Шэнь Шуянь решительно вошла во двор и незаметно бросила взгляд на служанку.
— Брат Цинь, — с улыбкой поздоровалась она.
Шэнь Цинь окинул её взглядом и мягко сказал:
— После болезни ты похудела. За месяц не виделись — ты и выросла, и похорошела.
Шэнь Шуянь улыбнулась и кивнула Цайюэ:
— Вот подарок на твой день рождения. Нравится?
Деревянная шкатулка стояла на каменном столике. Шэнь Цинь наклонился, открыл её и увидел комплект белонефритовой чайной посуды прекрасного качества — явно недешёвую вещь.
Ему понравилось, и он обрадовался, но на лице сделал вид, будто сердится:
— Девчонка, оставь деньги себе. Не трать их на такие вещи.
— Главное, что тебе нравится.
Шэнь Цинь упаковал подарок и велел слуге унести. Вдруг его взгляд упал на Цайюэ — её жаркий, пылающий взгляд заставил его почувствовать неловкость. Но раз она служанка Шэнь Шуянь, он лишь слегка нахмурился и промолчал.
Однако Шэнь Шуянь не собиралась это терпеть. Убедившись в непристойных намерениях служанки, она холодно сказала, покидая двор:
— Цайюэ.
Цайюэ, вырванная из своих мечтаний, в панике опустила голову:
— Барышня.
— Если ещё раз увижу такое, не останешься в моём дворе.
Лицо Шэнь Шуянь было мрачным. Сегодняшний взгляд Цайюэ окончательно подтвердил её подозрения и объяснил, почему Жу Хуэй вчера не могла подобрать слов.
Такой взгляд не подобает служанке. В нём читалась жадная, почти хищная страсть к Шэнь Циню.
Вернувшись во двор, Шэнь Шуянь почувствовала усталость.
Она и не думала, что её прежнее предчувствие окажется пророческим: не стало Цзюйцин — появилась Цайюэ.
То, чего она так боялась, всё равно настигло её.
Сегодня собралось много гостей: брат и сестра из рода Линь, Чэн Е, Чаньсунь Цзинь, Чань Сунхао с супругой и Сюй Чжаоин.
Пришли все, кого ждали, и даже те, кого не ждали.
Встреча со Сюй Чжаоин снова вызвала у Шэнь Шуянь сложные чувства.
Хотя её отношения с Линь Хэнчжи значительно улучшились, образ Сюй Чжаоин всё ещё стоял между ними.
Каждый раз, глядя на неё, Шэнь Шуянь вспоминала прошлое.
Знатные девушки столицы собрались в саду, и Шэнь Шуянь, задыхаясь от скуки, ушла оттуда.
Сюй Чжаонянь, по неизвестной причине, последовала за ней и остановилась у павильона.
— Шестая барышня, — с улыбкой окликнула она.
Шэнь Шуянь обернулась. Увидев её, лицо её изменилось. Она сделала реверанс и спросила:
— У госпожи есть ко мне дело?
— Недавно услышала, что ваша доверенная служанка погибла. Хотела навестить вас, но вижу — вы в добром здравии.
Сюй Чжаонянь была жестока — как в сердце, так и в словах. Её фраза больно ударила Шэнь Шуянь в самое уязвимое место.
Глаза Шэнь Шуянь вспыхнули яростью, и кулаки в широких рукавах сжались так, будто она готова была разорвать врага в клочья.
Но в этот миг она заметила, как за кустами мелькнула чья-то нога и тут же исчезла. Шэнь Шуянь взяла себя в руки.
Тихо рассмеявшись, она спокойно ответила:
— Слышала, в день вашей свадьбы принц Цзинъань переехал в кабинет. Как вы там?
Улыбка Сюй Чжаонянь дрогнула. Она положила руку на живот и с вызовом сказала:
— Не скрою — всё прекрасно. Я вот только что забеременела, и принц вне себя от радости.
Шэнь Шуянь прекрасно поняла её хвастовство и притворно воскликнула:
— О, поздравляю вас!
Их взгляды столкнулись в молчаливой схватке. Затем Шэнь Шуянь с притворным сожалением добавила:
— Только не знаю, как там ваш братец? На днях я, к несчастью, оказалась в храме, когда принцесса Линхуа застала его с любовницей в молельной комнате. Эта сцена, боюсь, навсегда останется в моей памяти.
С этими словами она улыбнулась.
Зрачки Сюй Чжаонянь сузились. Этот инцидент был для неё запретной темой. Хотя Чу Юань и вошла в дом Сюй, позорное происшествие не следовало выносить на всеобщее обозрение.
Сегодня Шэнь Шуянь жестоко ударила по больному месту.
http://bllate.org/book/5932/575367
Готово:
