Ходили слухи, будто Линь Хэнчжи по-настоящему холоден и безразличен — и это была чистая правда. За все шестнадцать лет своей жизни, а также на протяжении всего того сна он ни разу не спросил ни у одной девушки со слезами на глазах: «Что с тобой?» Женщины ему не нравились — более того, он испытывал отвращение к тем, чьи одежды пропитаны духами и которые вились вокруг него. Называйте это природной холодностью или особенностью натуры — ему было всё равно, лишь бы не тратить драгоценное время на женщин.
Пока не наступил тот день…
Линь Хэнчжи быстро пошёл следом и, увидев на мосту тонкую фигуру, невольно выдохнул.
Тот день в доме Шэнь, когда он вытащил её из озера… Он прекрасно знал, что между мужчиной и женщиной должна быть дистанция, но словно одержимый сам отнёс её в её покои. Увидев, как она, красноглазая, сидит, словно испуганный крольчонок, он впервые в жизни нарушил правило и спросил: «Ещё что-нибудь?»
Теперь он вдруг осознал: во сне он много раз хотел что-то сказать одному-единственному человеку, открывал рот — и вновь замолкал. Разве не так же было и в тот раз с Шэнь Шуянь?
Лишь теперь, задним числом, до него дошло: неужели тот человек из сна, чьё лицо так и не показалось, но чей образ запомнился навсегда, — это Шэнь Шуянь?
Сердце переполняли мысли, которым не было выхода. Линь Хэнчжи направился к ней.
Всего несколько шагов — и ладони уже покрылись потом. Он крепко сжимал в руке плетёного из травы сверчка и смотрел на её спину. Шаги становились всё медленнее, пока в поле зрения не появился ещё один человек. Линь Хэнчжи остановился.
Шэнь Шуянь не ожидала встретить Чаньсуня Цзиня именно здесь. Вежливо поздоровавшись, она уже собиралась уйти, как вдруг Чаньсунь Цзинь сказал:
— Шестая барышня, на палубе лодки-павильона заварили цветочный чай. Не желаете присоединиться?
Взглянув на его улыбающиеся глаза и вспомнив, как он то и дело приближался к ней в академии, Шэнь Шуянь почувствовала, что что-то пошло не так.
Собрав мысли, она отступила на шаг и покачала головой:
— Нет, спасибо. Уже поздно, а дома будут волноваться, если я задержусь.
— Не беда, я провожу вас домой.
Прямые слова Чаньсуня Цзиня заставили Шэнь Шуянь снова поднять глаза. Она уже собиралась отказаться, как вдруг позади раздался голос Линь Хэнчжи:
— Отлично.
Шэнь Шуянь обернулась — не ожидала, что Линь Хэнчжи последует за ней.
Ощутив лёгкое напряжение между двумя мужчинами, она незаметно отступила ещё на шаг:
— Идите сами. Я пойду домой…
— Пойдёмте вместе. Третий принц редко приглашает кого-либо, — сказал Линь Хэнчжи, взглянув на неё. Его взгляд был спокоен, но Шэнь Шуянь ясно уловила в нём мимолётную тень чувств.
Шэнь Шуянь вздохнула:
— Не нужно так. Пойдёмте.
С этими словами она первой направилась к лодке-павильону. Оглянувшись, она увидела, что оба всё ещё стоят на месте, и с лёгким раздражением сказала:
— Вы же хотели чаю? Или не пойдёте?
Чаньсунь Цзинь отвёл взгляд и, криво усмехнувшись, ответил:
— Идём.
Внутри лодки-павильона оказалось немного людей. Проходя мимо маленького кабинета, отделённого жемчужной занавеской, Шэнь Шуянь невольно замедлила шаг — сквозь щель она увидела…
Линь Хэнчжи, шедший следом, тоже заглянул туда и застыл.
В кабинете друг против друга сидели Чань Сунхао и Сюньянский ван, оба с улыбками на лицах.
Линь Хэнчжи нахмурился. Он никогда не видел, чтобы Чань Сунхао и Сюньянский ван были так близки. Последний раз, если не ошибался, это было накануне бунта. Вспомнив июльский голод в Чуаньане, он вспомнил: Чань Сунхао опередил Чаньсуня Цзиня и первым получил от императора поручение разобраться с ситуацией. Тогда же Сюньянский ван был отправлен с войском в Чуаньань, чтобы помочь Чань Сунхао и покарать чиновников, присваивавших казённые средства и покрывавших друг друга.
После этого Сюньянский ван стал всё ближе к императору.
Линь Хэнчжи задумался и пришёл к выводу.
Неужели во сне многое изменилось именно потому, что он обладал даром предвидения? Например, выбор невесты для Чаньсуня Цзиня — сейчас уже март, а во дворце до сих пор ни слуху ни духу. Неужели в этой жизни всё пойдёт иначе?
Шэнь Шуянь подошла к деревянному столику и уставилась на лепестки, плавающие в чашке.
Мысли её были тяжёлыми. Увидев, как Линь Хэнчжи вышел из каюты и задёрнул занавеску, она почувствовала порыв ветра и, не отрывая взгляда от Чаньсуня Цзиня напротив, прикусила губу.
Заметив её взгляд, Чаньсунь Цзинь спросил с улыбкой:
— Что случилось?
— Сюньянский ван и принц Цзинъань теперь очень близки, — осторожно заметила Шэнь Шуянь.
Линь Хэнчжи мельком взглянул на неё, но ничего не сказал.
Чаньсунь Цзинь был умён — он сразу понял, к чему клонит Шэнь Шуянь, и слегка нахмурился:
— Даже ты это заметила?
Шэнь Шуянь взяла чашку, пальцы легли на край стола, и она опустила глаза на кончики пальцев.
Линь Хэнчжи слегка кашлянул. Чаньсунь Цзинь чуть не выдал государственную тайну.
В воздухе повисла неловкая тишина. Чаньсунь Цзинь посмотрел на красивые фонарики за спиной Шэнь Шуянь и вдруг спросил:
— Шестая барышня, вы ещё не обручены?
Шэнь Шуянь слегка усмехнулась. Пить чай наедине с мужчиной — уже нарушение приличий, а уж тем более с членом императорской семьи. К тому же Чаньсунь Цзинь явно питал чувства к Шэнь Чжэньчжу — Шэнь Шуянь вовсе не хотела обсуждать эту тему. Она слегка прикусила край чашки и, подняв глаза, увидела на берегу Шэнь Чжэньчжу, которая махала ей рукой.
Шэнь Шуянь тут же выпрямилась и вежливо поклонилась:
— Пришла четвёртая сестра. Мне пора.
— Третий принц, господин Линь, прощайте.
Она надела вуаль и вышла на палубу.
Два горячих взгляда провожали её. Шэнь Шуянь едва ступила на берег, как почувствовала, будто спину жжёт огнём. Сдержав желание обернуться, она схватила Шэнь Чжэньчжу за руку и быстро ушла.
Линь Хэнчжи тихо рассмеялся. Чаньсунь Цзинь перевёл на него взгляд.
— Вэньчжао, по твоему виду…
— Откровенно говоря, третий принц, вы с шестой барышнёй не пара, — спокойно сказал Линь Хэнчжи, держа чашку в руках.
— Почему?
Пальцы Линь Хэнчжи дрогнули. Он поднял глаза:
— По всем параметрам. Вы и сами это знаете. Ваши ухаживания принесут ей лишь смертельную опасность.
Взгляд Чаньсуня Цзиня стал ледяным. Он не мог отрицать: Линь Хэнчжи прав.
Борьба за трон между принцами разгоралась с каждым днём. Даже императрица, обычно равнодушная ко всему, теперь активно помогала ему и наложнице Нин в их планах. Хотя он и был сыном наложницы, перед ним ещё стоял больной второй принц, а за спиной подкрадывались пятый принц Чань Сунхао и седьмой принц Чань Сунъяо.
Он знал: путь к трону усеян терниями.
В такие времена проявление симпатии к кому-либо обрекает этого человека на череду бедствий.
А у него пока не было власти, чтобы защитить того, кого он хотел бы защитить.
Чаньсунь Цзинь с досадой сжал кулаки, но больше ничего не сказал, лишь с горечью произнёс:
— Вэньчжао, ты сейчас совсем не такой, как раньше.
Линь Хэнчжи прекрасно понимал, о чём речь, но сделал вид, что не понял, и улыбнулся:
— Люди меняются. Но одно неизменно: дом Линь всегда верен трону.
Глаза Чаньсуня Цзиня блеснули. Он крепко сжал плечо Линь Хэнчжи.
У причала его звал Линь Цзюнькэ. Попрощавшись с третьим принцем, Линь Хэнчжи покинул лодку-павильон.
— Вид у третьего принца неважный. Что случилось? — спросил Чэн Е, как только Линь Хэнчжи сел в карету.
— Ничего, — ответил Линь Хэнчжи и, откинувшись к окну, сказал вознице: — Возвращаемся по той же дороге.
— Почему не по улице Юйтун? Там же ближе, — удивился Линь Цзюнькэ.
Линь Хэнчжи молчал, лишь отодвинул занавеску и смотрел в окно.
Чэн Е покачал головой, давая понять Линь Цзюнькэ молчать. В карете воцарилась тишина.
У ворот дома Шэнь Линь Хэнчжи уставился на два ярких фонаря над дверью. Он крепко сжал в ладони плетёного сверчка, уже промокшего от пота, подавил в себе странные чувства и опустил занавеску.
Шэнь Шуянь стояла у окна и поливала саженец персикового дерева. Мысли её были рассеянными. Ли Чжи, обойдя ширму, быстро подбежала и забрала у неё лейку.
— Барышня! Вода уже переливается, цветы захлебнутся!
Шэнь Шуянь очнулась, испуганно отступила и, тяжело дыша, смотрела, как Ли Чжи убирает лужу. Она вернулась к кровати и села.
— Ли Чжи, скажи… почему третий принц до сих пор не женится? — неожиданно спросила она.
Ли Чжи удивлённо обернулась.
— Барышня, к чему этот вопрос?
Шэнь Шуянь покачала головой. Она думала о церемонии выбора невесты для Чаньсуня Цзиня в конце марта и о странном предчувствии, посетившем её сегодня. Вздохнув, она сказала:
— В прошлой жизни у меня не было ничего общего с Чаньсунем Цзинем, но в этой он проявляет ко мне такое внимание… Почему?
Она смотрела на спину Ли Чжи, но в голове крутились одни и те же мысли. Шэнь Цзиньчжао красивее её, Шэнь Чжэньчжу выше по положению, а Чаньсунь Цзинь — принц императорской крови.
Как он мог обратить внимание на неё?
Пока она пыталась разобраться в мыслях, в дверь постучали.
Ли Чжи вышла и, увидев Шичэна, обернулась:
— Барышня.
Шэнь Шуянь встала и обошла ширму:
— Что случилось?
— Шестая барышня, — поклонился Шичэн, — господин просит вас в кабинет.
Она нахмурилась, но не стала медлить. Подойдя к двери кабинета, она быстро вошла.
Перед ней стоял Шэнь Ци, прямой и строгий.
— Ты пришла, — сказал он, закрывая книгу и слегка хмурясь. — Недавно генерал Сюй упомянул о засухе в уезде Лун. Там уже полгода нет дождей, в этом году будет тяжело. Ты об этом знаешь?
— Уезд Лун? — Шэнь Шуянь нахмурилась и села, держа чашку. — Вы имеете в виду Лун в Чуаньане?
Шэнь Ци посмотрел на неё. Она нервно ёрзала на стуле.
— Именно. Что ты об этом думаешь?
Горло Шэнь Шуянь пересохло:
— Боюсь… в Чуаньане скоро начнётся бунт…
— Что ты имеешь в виду?
— Из-за долгой засухи урожай погиб. Чиновники вымогают у крестьян последнее, и коррупция проникла на все уровни. Народ голодает, накапливается злоба — и в конце концов это приведёт к восстанию. — Она крепко сжала платок и, понизив голос, подняла глаза: — Отец, именно в этот раз Чань Сунхао и Сюньянский ван завоюют доверие императора. Вы…
Шэнь Ци поднял руку, останавливая её:
— Не паникуй. Дай мне подумать…
В кабинете воцарилась тишина. На виске Шэнь Ци пульсировала жилка. Он всю жизнь был честным чиновником, никогда не вступал в споры, и многие считали его образцом добродетели. Услышав слова дочери, он вспомнил год, когда его отец ещё не стал губернатором Юйчжоу. Тогда, из-за засухи и жестокости землевладельцев, тысячи людей умерли от голода.
Даже сейчас воспоминания вызывали мурашки.
Увидев его мучения, Шэнь Шуянь не выдержала:
— Отец, через несколько дней лично доложите императору. Скажите, что получили письмо от дальнего родственника из уезда Лун и, опасаясь ухудшения ситуации, просите направить кого-то из двора для тайного расследования. Затем напишите генералу Сюю письмо: пусть он повторит ваш доклад после того, как вы уже сообщите об этом императору.
Шэнь Ци пристально посмотрел на неё и нахмурился:
— А если император спросит, кого послать?
— Лучше всего подойдёт министр общественных работ. Если кто-то усомнится в беспристрастности министра Линя, можно добавить принца. У императора нет наследника от главной жены, поэтому следует отправить старшего. Второй принц болен и не выдержит долгой дороги. Значит, идеально подходит третий принц.
Шэнь Шуянь говорила осторожно, но ладони уже вспотели. Она крепко сжимала платок и смотрела на отца.
Шэнь Ци слегка кивнул:
— Ты предусмотрительна.
http://bllate.org/book/5932/575347
Готово:
