Ворон взлетел и уселся ему на плечо, дважды каркнув. Лэй Цзинсюй молча накинул плащ и вышел за дверь.
Едва Сы Цянь скрылся из виду, как Бай Юэсяо вновь устремилась к своей цели. Однако по пути, словно вспомнив нечто важное, резко свернула в другую сторону.
Брат и сестра Чэнь по-прежнему жили во дворе, где их поселили до отъезда. Подкравшись поближе, Бай Юэсяо услышала, как они ругаются.
Только теперь инициатива перешла от Чэнь Маосюаня к его сестре Чэнь Цинсинь.
Та, похоже, уже твёрдо уверовала: стоит ей выйти замуж за князя — и её положение неминуемо вознесётся. Оттого говорила теперь без тени сомнения, с такой наглостью, будто бы уже заняла место у трона.
— …Что в этом сложного? Если сделаешь всё как надо, разве обязательно поймают?
— Почему я должен выполнять за тебя такие подлые дела, Чэнь Цинсинь? Не забывай — я твой старший брат!
— И что с того? Ты всё равно на моей стороне! Уничтожь её — и я останусь единственной, кто будет пользоваться милостью князя. Разве тебе не ясно, сколько выгоды ты от этого получишь?
— Ты совсем с ума сошла! Я же не раз тебе говорил: с этим князем что-то не так. Неужели не можешь подумать головой? В таком виде, как сейчас, он тебя и вовсе не заметит! Да ещё и в боковые жёны… Ха! Ты…
— Замолчи!!!
Спор становился всё громче. Чэнь Маосюань давно утратил терпение к сестре, чьё поведение с каждым днём становилось всё более диким и упрямым. Вначале он искренне сочувствовал ей — ведь это была его родная сестра, и её лицо, изуродованное огнём, вызывало у него боль. Он до сих пор помнил, как она, очнувшись после обморока, взяла у лекаря зеркало и смотрела в него с отчаянием и слезами.
Но что теперь поделаешь? Произошедшее уже не вернуть. С тех пор девушка без умолку ругала и проклинала Лэй Цзинсюя с Бай Юэсяо за то, что те, спасшись сами, не вернулись за ними. Он молчал — ведь в её словах была доля правды. Если бы они и вправду бежали, почему не пришли на помощь?
А если подумать глубже — разве не было бы лучше, если бы не случился тот пожар? В конце концов, князь всё равно явился бы с отрядом. Достаточно было просто переждать ночь на месте, ничего не делая — и с ними ничего бы не случилось.
В таком случае его нога до сих пор была бы цела.
Но сестра становилась всё хуже: её слова — всё ядовитее, а обвинения — всё шире. Она начала винить всех подряд.
И тут вдруг этот могущественный и прекрасный князь будто бы обратил на неё внимание.
Чэнь Маосюань, будучи мужчиной, прекрасно понимал, насколько непривлекательной она сейчас выглядела! Но сестра словно сошла с ума: достаточно было одного взгляда князя — и она уже парила где-то в облаках, мечтая стать фениксом на ветвях драконова дерева.
Из комнаты донёсся звон разбитой посуды, и шум усиливался.
Бай Юэсяо, притаившаяся на крыше, мысленно взмолилась:
«Да прекратите же! Это же не ваше имущество — всё в поместье! Разобьёте — вам же не платить!»
— Ты ведь мой родной брат! Почему же радуешься моему несчастью? А сам-то? Вспомни, какие гадости ты творил! Что будет, если Лэй Цзинсюй узнает?.. Хотя нет — он уже знает! Разве не странно, что он даже не стал расследовать смерть Лэй Пина? Как думаешь, чего тебе ждать? Да и вообще — разве ты можешь спокойно служить человеку, который косвенно сделал тебя хромым?
— Заткнись!
— Ни за что! Подумай хорошенько: стоит мне обрести милость князя — и нам больше не придётся трястись перед каким-то деревенским владыкой!
— Но разве ты не любишь Лю Фэна…
— Лю Фэн? Он хоть в чём-то сравнится с князем?
— …
Бай Юэсяо ещё немного полежала на крыше, но вскоре услышанное стало невыносимым. Она спрыгнула вниз, достала две отравленные иглы, задумалась и убрала их обратно. Вместо этого вынула из поясной фляжки маленькую чёрную змейку и положила её у распахнутого окна.
Чэнь Маосюань, хоть и глуповат, но кое-что соображает. Ей было любопытно, как он поступит.
Впрочем, сестра права: днём, когда она приносила куриный бульон, Лэй Цзинсюй действительно обсуждал с теми двумя дело в Цзяннане.
Бай Юэсяо наконец добралась до задней горы. Первым делом она отправилась туда, где обычно появлялся чёрный кот. С тех пор как она «съездила» и вернулась, кота нигде не было.
Она не сдавалась. Воспоминание о том, как кот смотрел на неё с холодным величием, неизменно вызывало желание потискать его лапки.
Если человека не трогать — может, кота можно?
Но и кот исчез бесследно. Бай Юэсяо чувствовала себя преданной: ведь он даже ел куриные крылышки, что она ему подбрасывала!
Лес сегодня был темнее обычного — вероятно, из-за отсутствия луны.
Раньше, как только она пыталась углубиться в чащу, её немедленно встречали какие-то зловещие, явно неблагоприятные существа. Но сегодня лес был необычайно тих.
Она бесшумно шла вперёд, когда вдруг за спиной послышались шаги.
Бай Юэсяо быстро огляделась, воспользовалась своим острым ночным зрением, выбрала самое высокое дерево и в мгновение ока взлетела на его ветви.
В следующий миг в её поле зрения вошли несколько чёрных фигур. По едва уловимому шороху было ясно: все они — мастера высшего уровня.
Но чьи они люди?
Бай Юэсяо размышляла. Среди чужаков, кроме брата и сестры Чэнь, уже уехавших Тао Фэя и Гу Цзямина, остались только люди из княжеского дома.
Поначалу эти люди вели себя крайне осторожно: ведь слухи о Поместье Юйлин были мрачными, да и приказ от самого господина был строгим. Поэтому, входя в лес, они не спускали глаз с окрестностей.
Но чем глубже они продвигались от края к гуще чащи, тем сильнее росло их недоумение.
Наконец один из них не выдержал и тихо проговорил:
— Не ошибся ли господин? Здесь явно ничего нет.
Так тихо, да ещё и с пением птиц — откуда тут взяться привидениям?
Едва он договорил, как с дерева перед ними взлетела целая стая птиц. Из-за густой тьмы невозможно было разглядеть их породу, но жуткое «кря-кря-кря», с которым они закружили над головами, заставило всех похолодеть.
— Ааа! Что-то кусает меня!
— Не паникуй! Это просто птицы!
— Нет, правда кусает! Я…
Среди пронзительных, неприятных криков его голос постепенно стих. Бай Юэсяо, сидевшая на дереве, слышала лишь испуганные возгласы его товарищей.
— Он отравлен! Ты уводи его обратно, а мы…
Тот, кто говорил, похоже, был старшим. Он мгновенно принял решение, но не успел договорить, как вдруг издал крик ужаса.
Остальные тут же бросились бежать. Отравленный человек еле держался на ногах, а его товарищ, поддерживавший его, двигался слишком медленно и вскоре был настигнут огромной тварью, которая с грохотом свалилась на него сверху.
— Хрум-хрум-хрум…
Птичьи крики смешались со звуками ломающихся костей. Бай Юэсяо, услышав это, ясно представила себе, что творится внизу.
Когда та гигантская тварь спустилась по паутине с дерева, она уже разглядела её: это был паук размером с половину человека.
Вслед за ним со всех сторон начали выползать бесчисленные мелкие пауки, сливаясь в чёрную реку, которая отрезала отступление.
Людям оставалось только бежать всё глубже в лес.
Ядовитые пауки не обладали разумом и не различали своих и чужих. Они хлынули сплошной волной, и Бай Юэсяо на дереве тоже оказалась в опасности.
Но странно: вокруг неё сами собой образовались пустые круги — пауки обходили её стороной, нападая лишь на тех внизу.
Бай Юэсяо слегка повернула фиолетовый нефритовый браслет на запястье, и в её глазах мелькнул проблеск света.
Увидев, что пути назад нет, люди бросились вглубь леса, спасаясь от пауков. Вся группа пришла в смятение, и теперь Бай Юэсяо могла смело преследовать их, прыгая с дерева на дерево, не боясь быть замеченной.
Раньше она никогда не заходила так далеко! Всегда на краю её встречали какие-то зловещие духи или монстры, которые не пускали дальше!
— Что это за чёртовщина?!
— Ст… старший! Придумай что-нибудь! Если так пойдёт и дальше, мы не только задание не выполним — все здесь и погибнем!
Они мчались сломя голову, даже не заметив, что двое их товарищей уже исчезли под чёрной волной.
Деревья становились всё гуще, кроны — всё плотнее, и света почти не осталось. Дорога превратилась в лабиринт корней и лиан.
Пауки, казалось, издевались над ними: держались на расстоянии, достаточном, чтобы внушать ужас, но не убивали сразу.
Когда Бай Юэсяо начала терять терпение, вдруг из гущи леса донёсся шорох. Она мгновенно почувствовала опасность, прыгнула в сторону и едва успела увернуться. Следом из листвы выглянула золотистая гигантская змея с вертикальными зрачками.
Её тело было толще стволов деревьев. Она вытянула верхнюю часть туловища и приблизилась к трём несчастным, которых уже добили пауки. Ядовитая слизь с её клыков капала им на лица, источая зловоние и страх.
Трое были настолько напуганы, что не могли даже вытащить оружие. Пауки куда-то исчезли, и огромный паук тоже пропал. Но старший всё равно чувствовал, что тот вот-вот спрыгнет с дерева и разорвёт их всех.
Или, возможно, змея проглотит их раньше, чем паук укусит.
Старший дрожал всем телом, пытался бежать, но ноги подкосились, и он рухнул на землю.
Змея, как и паук, не спешила убивать. Она медленно обвивала их, будто играя с беззащитной добычей.
Внезапно, словно проголодавшись, она раскрыла пасть и одним движением проглотила одного из людей. Никто даже не успел моргнуть.
— Кап…
Капля крови упала на лоб старшего. Она показалась ему ядом, пронзающим до костей. Он собрался с духом, чтобы нанести удар, но рука, сжимавшая меч, дрожала, как осиновый лист.
Змея, похоже, решила не останавливаться на достигнутом. Её хвост молниеносно метнулся в сторону — «Бах!» — и второй человек врезался в ствол дерева. Меч выпал из его рук, кости, казалось, переломались, и он потерял всякую способность сопротивляться.
— …Шшш… — змея приблизила голову, и от неё повеяло густым запахом крови.
Старший окончательно обмяк и рухнул на землю.
Когда змея уже собралась повторить свой трюк и проглотить его целиком, она вдруг замерла, будто увидела нечто ужасное, и мгновенно исчезла в листве с шелестом листьев.
Бай Юэсяо удивлённо моргнула и огляделась, не понимая, что заставило змею отступить.
Старший, прошедший по краю пропасти, теперь лежал, тяжело дыша, и пытался подняться, чтобы проверить состояние своего едва живого товарища.
Он упёрся руками в землю, крупные капли пота стекали с висков, но едва начал отталкиваться, как в спину его с силой ударило что-то тяжёлое.
Он едва не лишился чувств от страха.
Дрожа, он обернулся — и, увидев, что это, в ужасе втянул воздух. Затем, не выдержав, закричал изо всех сил.
Бай Юэсяо тоже удивилась.
Разве это не Лэй Пин?
http://bllate.org/book/5931/575293
Готово:
