Она отстранила Лэя Цзинсюя, и от этого движения он тоже открыл глаза.
Они всё ещё не выбрались из леса.
Бай Юэсяо скривилась от боли и потянулась к бедру — там сильно ныло.
Не успела она спросить Лэя Цзинсюя, где они находятся, как над головой раздался пронзительный рёв, едва не разорвавший им барабанные перепонки.
В густых зарослях зашелестели деревья, и из мрака перед ними возникли восемь холодных зеленоватых глаз. Одновременно появились две чёрные двуглавые гигантские змеи, прицелились в добычу и бросились на них.
Порыв ветра пронёсся мимо, и Бай Юэсяо в прыжке ушла от ядовитых клыков змеи. Она больше не могла думать о Лэе Цзинсюе и, воспользовавшись моментом, выхватила свой изогнутый клинок и с силой вонзила его в голову чудовища.
Лэй Цзинсюй так и не увидел…
Лэй Цзинсюй так и не увидел, что сделала Бай Юэсяо.
Пока она отбивалась от одной двуглавой чёрной змеи, второе чудовище прицелилось в него. Мощным ударом хвоста оно швырнуло его на землю.
А дальше он уже ничего не помнил. Вторая змея внезапно сошла с ума, извиваясь и круша деревья вокруг своим толстым телом. Она взлетела в воздух, словно пытаясь всеми силами сбросить с себя того, кто сидел у неё на спине.
Так Бай Юэсяо унесло всё дальше и дальше.
С каждым мгновением ярость змеи росла, и вместе с ней всё сильнее становилось возбуждение Бай Юэсяо. Алый лотос, мерцавший на её лбу ещё с прошлой ночи, будто прорвал какую-то печать и вдруг вспыхнул кроваво-красным светом.
Но ещё более жуткими, чем этот алый лотос, были её глаза.
Взгляд её был диким, жестоким, полным неутолимой жажды крови — одержимым и безумным.
Лишь теперь двуглавая змея, казалось, поняла, что связалась вовсе не с обычным человеком. Но было уже поздно — раскаиваться не имело смысла…
*
Лэй Цзинсюй и без взгляда знал, что у него на животе наверняка огромный синяк. Он вытер кровь с уголка рта, поднялся на ноги, бросил взгляд в сторону, куда исчезли Бай Юэсяо и змея, а затем поднял глаза на оставшееся чудовище.
Змея прищурила свои зелёные вертикальные зрачки и раскрыла вонючую пасть, бросившись прямо на Лэя Цзинсюя.
Тот кашлял, движения его казались медленными, но, как только он поднял руку, небеса и земля изменились.
Серо-чёрное Пламя Пустоты обрушилось с небес, накрывая собой весь лес. Всё, до чего оно дотрагивалось, исчезало в ничто.
Двуглавая змея, парализованная этой удушающей мощью и давлением, забыла даже о сопротивлении.
Да и сопротивляться ей всё равно было бесполезно — это было всё равно что бросать яйцо против камня.
Холодное серо-чёрное пламя коснулось её плотных, скользких чешуек — и показалось почти прохладным.
Но это было только начало.
Рука Лэя Цзинсюя не опускалась, но его лицо становилось всё бледнее, кровь исчезала из щёк, и чёрно-красная струйка вновь потекла изо рта. Он, казалось, совершенно не заботился о том, как хрупкой становилась его жизнь, и безэмоционально продолжал сжигать себя.
Однако силы его были на исходе. Огромный огненный шторм, уничтоживший кроны деревьев, по мере приближения к земле слабел всё больше.
Когда пламя коснулось земли, под обнажёнными ветвями остались лишь мёртвые стволы — без единого следа огня, но пропитанные безжизненной пустотой. Уменьшившееся пламя легло на тело двуглавой змеи и не гасло долгое время.
Змея постепенно ощутила пронзающий до костей холод, будто её душу обволок толстый слой льда. Сердце её ещё билось, но двигаться она уже не могла.
Более того, этот леденящий холод продолжал проникать глубже — сквозь плотные чешуйки, в плоть и кровь, замораживая сосуды и обращая всё внутри в лёд.
Но это было лишь ощущение самой змеи.
Будь рядом кто-то ещё, он увидел бы совсем иное: двуглавая змея вовсе не была заморожена и не окружена льдом. Вокруг неё лишь медленно плясало серо-чёрное пламя, постепенно сжигая чешую, затем плоть, превращая всё в пепел — пока от чудовища не осталось и следа.
*
Капли крови с серебряного полумесяца падали на землю. Чёрный гигант длиной в несколько саженей лежал на земле, под ним растекалась чёрная кровь. Его прочная змеиная кожа была содрана, обнажая алую плоть. Подойди ближе — и можно было услышать слабое, почти неуловимое дыхание этого двуглавого монстра.
Оно едва различимо, но он всё ещё жил.
И если бы у него был разум, он наверняка подумал бы лишь о четырёх словах:
Жизнь хуже смерти.
Бай Юэсяо, наконец вышедшая из состояния ярости, пришла в себя. Она выдохнула, подошла к поверженному зверю, занесла клинок и одним ударом отрубила обе головы, даровав ему избавление.
С возвращением разума первая мысль, пришедшая ей в голову, была:
А вдруг её супруг уже мёртв?
Бай Юэсяо убрала оружие, старательно сориентировалась и направилась на восток.
Наконец, следуя смутным воспоминаниям, она нашла то место, откуда улетела. В её спокойных глазах мелькнуло удивление.
Деревья вокруг были голыми, будто их что-то обожгло — но не совсем так: запаха гари не было, и ветви не почернели от огня.
Ещё более странно было то, что Лэй Цзинсюй лежал без сознания на земле, а змея, которая должна была его съесть, исчезла бесследно.
Она подошла ближе. Глаза Лэя Цзинсюя были крепко закрыты, дыхание еле уловимо, а сердце не билось вовсе.
Бай Юэсяо замолчала.
*
— Госпожа! Пожалуйста, отдохните немного!
Чуньтан с тревогой смотрела на Бай Юэсяо, которая, устало опираясь на ладонь, выглядела совершенно измождённой.
Тусклый свет лампы освещал её прекрасное, но уставшее лицо, и даже у служанки сжалось сердце от сочувствия.
На самом деле, если хорошенько подумать, эта хозяйка поместья вовсе не была такой уж плохой. По крайней мере, она всегда спокойно относилась к прислуге и никогда никого не наказывала.
— Со мной всё в порядке, — сказала Бай Юэсяо, выпрямившись. — Лекарь Сунь вернулся?
Чуньтан слегка сжала губы и покачала головой.
— Это всё моя вина, — тихо вздохнула Бай Юэсяо.
В этих словах была доля искренности. Именно из-за этого чувства вины она и не покидала двор Сунь Яня.
— Как это может быть вашей виной? — не успела ответить Чуньтан, как в дверь вошёл Сы Цянь. Его голос был тише обычного — он боялся потревожить Лэя Цзинсюя, так как переживал за его состояние. — Всё вина похитителей! Господин Лэй никогда никому не причинял зла. Наверняка они перепутали его с кем-то и похитили по ошибке.
— Поймали их? — спросила Бай Юэсяо.
Сы Цянь почесал затылок:
— Когда я туда прибыл, разбойничья крепость уже была пуста. Ни единой зацепки не осталось.
Бай Юэсяо нахмурилась:
— Что это значит?
— Не знаю, — Сы Цянь тоже чувствовал, что тут что-то не так. — Я пришёл туда раньше, чем чиновники. Там не осталось ни одного человека — даже волосинки не нашлось. Очевидно, они тщательно всё спланировали перед бегством.
Бай Юэсяо опустила глаза:
— А брат и сестра Чэнь так и не нашлись?
Разумеется, их тоже не нашли.
Старшая госпожа Лэй, казалось, больше переживала за брата и сестру Чэнь, чем за собственного сына. Сы Цянь отлично помнил, как, когда Бай Юэсяо с невероятными усилиями привезла господина домой, первым делом старшая госпожа огляделась в поисках этой пары.
Лишь после того, как Сунь Янь увёл Лэя Цзинсюя во двор, а Бай Юэсяо исчезла за дверью, старшая госпожа тихо пробормотала что-то себе под нос, и в её глазах не было и тени заботы о сыне или невестке.
Этого Сы Цянь не сказал вслух.
— Ах да… есть ещё кое-что, — вспомнил он, когда Чуньтан уже ушла.
Бай Юэсяо посмотрела на него.
— Об этом я узнал, только вернувшись в поместье, — начал Сы Цянь.
Как только стало известно о похищении Бай Юэсяо и других, Сунь Янь немедленно отправился на поиски вместе с ним, а Цинчжу остался в поместье, чтобы взаимодействовать с чиновниками.
Шумиха была немалой, и власти, узнав, что речь идёт о Поместье Юйлин, отнеслись к делу со всей серьёзностью, сутками прочёсывая окрестности в поисках похитителей.
Но два дня и ночь поисков не дали результата. Сунь Янь решил, что с Бай Юэсяо Лэй Цзинсюю ничего не грозит и, возможно, она даже сумеет привести его домой. Поэтому он велел Сы Цяню вернуться в поместье, а сам остался наружу. Цинчжу же, тревожась, поселился поблизости от чиновничьих покоев, чтобы не пропустить важных новостей.
Когда Сунь Янь встретил Бай Юэсяо, он сам только недавно вернулся. Состояние Лэя Цзинсюя не стало для него неожиданностью, хотя даже зная об этом, справиться с последствиями было непросто.
Сы Цянь вернулся первым и раньше всех узнал:
— Лэй Пин мёртв. Причины смерти неизвестны. Его тело нашёл один из слуг, проходивший мимо задней горы. Он лежал у края леса, и вороны уже выклевали ему печень.
Бай Юэсяо выслушала это без особой реакции:
— Что сказала старшая госпожа?
— Велела убрать тело и сказала, что решит всё, когда господин вернётся… А вы не думаете, что на задней горе правда водятся призраки? — не удержался Сы Цянь. Старшая госпожа явно боится этой горы и даже не осмелилась сообщить властям.
Хотя, если подумать, раньше там тоже погибало немало слуг, но расследования так ни к чему и не привели. Возможно, все уже привыкли.
Вскоре в дверь вошёл и сам Сунь Янь, держа в руке пузырёк с лекарством.
Увидев его, Бай Юэсяо автоматически встала, уступая место. Сунь Янь подошёл, нащупал пульс Лэя Цзинсюя, слегка расслабился и, приоткрыв тому рот, влил чёрную пилюлю.
— Учитель, почему вы так долго задержались? — не понял Сы Цянь.
— Старшая госпожа задержала меня, расспрашивала кое о чём.
— О брате и сестре Чэнь?
— Да.
— Неужели господин Лэй вовсе не её родной сын?! — воскликнул Сы Цянь. — Скорее всего, он сын наложницы господина Лэя! Старшая госпожа, видимо, не могла родить сама и усыновила его, лишь бы тот унаследовал состояние!
— Не болтай глупостей. Речь идёт о человеческой жизни, — мягко одёрнул его Сунь Янь.
Бай Юэсяо задумалась:
— Думаю, они ещё живы. Они сбежали раньше нас. Возможно, сейчас лежат в какой-нибудь лечебнице без сознания — поэтому их и не могут найти.
Сы Цянь уже слышал от неё подробности побега и теперь тоже посчитал её слова разумными.
— Учитель, как состояние господина? — сменил тему Сы Цянь, заметив, что Сунь Янь встал.
Выражение лица Сунь Яня было странным:
— С самого начала мне казалось, что тут что-то не так.
— Что случилось?! — испугался Сы Цянь, решив, что состояние ухудшилось.
Бай Юэсяо тоже удивилась.
— Нет, — нахмурился Сунь Янь. — Тело господина ослаблено, но признаков ухудшения нет. Скорее, он просто переутомился и поэтому не приходит в себя. Более того…
Он посмотрел на Бай Юэсяо с недоумением:
— Его состояние, кажется, даже лучше, чем до отъезда.
Бай Юэсяо опустила ресницы и промолчала.
— Вы… вы хотите сказать… — глаза Сы Цяня расширились, — что господин может выздороветь?!
— Нет, — спокойно ответил Сунь Янь. — В лучшем случае он проживёт немного дольше, чем мы ожидали.
…
Солнечный день. Цинчжу стоял у дверей библиотеки. Поместье по-прежнему было спокойным.
Прошло уже семь дней. Господин поправился, признаков ухудшения не наблюдалось, и, едва стабилизировавшись, он снова погрузился в дела.
В библиотеке, кроме него, находились ещё двое. Цинчжу их знал — это были самые доверенные люди его господина, воспитанные им лично.
Лэй Пин погиб, и теперь кому-то нужно было взять на себя его дела в Цзяннани. При мысли о Лэе Пине Цинчжу невольно вспомнил о пропавших брате и сестре Чэнь. Тао Фэй и Гу Цзямин были самыми надёжными помощниками господина, поэтому их вызвали вместе — видимо, им предстояло взять под контроль предприятия, которыми управляли Чэни…
Цинчжу тяжело вздохнул.
Интересно, устроит ли скандал старшая госпожа, узнав об этом.
Пока он размышлял, к нему подошла Бай Юэсяо.
— Госпожа! — радостно поздоровался Цинчжу, а увидев то, что она держала в руках, улыбнулся ещё шире.
http://bllate.org/book/5931/575290
Готово:
