Пэй Цзинь не смел сопротивляться — даже шевельнуться боялся. Щекотно было до невозможности, лицо вновь залилось румянцем, взгляд метался туда-сюда и в конце концов, не выдержав, остановился на её алых, как вишня, губах. Его кадык дрогнул. Вслед за движениями Яо-эр он невольно издал тихий стон. Голос у него от природы был звонким и чистым, но теперь, в пустой пещере, прозвучал неожиданно хрипло и низко.
Такой звук… Если бы кто-нибудь проходил мимо входа в пещеру и услышал его, неизвестно, какие бы мысли пришли ему в голову.
Чанъи поняла, что переборщила. Он стал гораздо горячее, чем раньше, а его чёрные глаза потемнели, будто в глубине бушевало бурное течение.
Её рука отпрянула от его воротника. Пэй Цзинь пару раз глубоко вздохнул, стараясь отвести взгляд и унять дыхание.
Если бы не безмерная нежность к ней, с его силой и нынешним возбуждением он бы не просто осторожно целовал эти соблазнительные вишнёвые губы — скорее всего, не оставил бы на ней ни одного целого клочка одежды.
В тишине ночи послышались шаги — приближались, и, судя по всему, не одного-двух человек.
Пэй Цзинь это почувствовал. Быстро затушил костёр и прижал Чанъи к себе, оттаскивая глубже в пещеру.
Чанъи тоже услышала голоса. Значит, убийцы торопятся и прочёсывают окрестные горы.
— Так долго искали, а всё без толку. Наверное, уже не найдём, — раздался голос у входа в пещеру. — Здесь тоже пусто.
— Пора возвращаться, — вмешался другой. — Те трое скрылись в уезде Хуаянь. Лучше спросим у главаря.
Чанъи молчала, прижавшись к Пэй Цзиню в темноте. Значит, они действительно следили за ними в Хуаяне.
Снаружи ещё несколько человек подтвердили слова товарищей, и шаги постепенно удалились — вероятно, возвращались обратно. Кроме того, стало ясно, что Ляньсинь и остальные благополучно скрылись. Это уже хорошо.
Когда за пределами пещеры снова воцарилась тишина, Пэй Цзинь осторожно вывел её наружу и разжёг костёр заново. Тёплый жёлтый свет наполнил всё пространство.
Его объятия согревали, будто отгородив ото всех опасностей внешнего мира. Чанъи стало клонить в сон, и она, зевнув, схватилась за его одежду и закрыла глаза. Убийцы ушли в Хуаянь и в ближайшее время не вернутся.
…
Ранним утром в горах было особенно холодно, особенно зимой. Костёр, видимо, давно погас.
Чанъи поёжилась в одежде и только тогда почувствовала неладное: поверх них лежал его белоснежный халат, а сам Пэй Цзинь обнажённой рукой обнимал её за талию.
Она мысленно возмутилась: «Велела же не снимать! А он всё равно снял!»
Под халатом, хоть и прохладно, но терпимо. Главное — не замёрзнуть.
Она осторожно просунула руку под его одежду, чтобы проверить: грудь горячая, почти обжигающая. Затем рука скользнула за спину — там было не так жарко, но и не холодно.
Хорошо, не простудился.
Однако едва она коснулась его, как Пэй Цзинь проснулся — и не только он.
— Яо-эр? — прохрипел он, опустив голову. Голос был сухим и хриплым, а в его миндалевидных глазах мелькала растерянность, будто он спрашивал: «Что я такого натворил, что заслужил такое наказание с самого утра?»
Чанъи посмотрела на него с укором: «Ещё спрашиваешь! Кто разрешил тебе снимать одежду!»
Она сидела у него на коленях, не прижимаясь вплотную. Его объятия всегда были горячими, и от привычки краснеть она не сразу осознала, что происходит нечто большее.
Когда он наконец пришёл в себя, Пэй Цзинь снова разжёг костёр. Было ещё слишком рано, чтобы выходить — на улице стоял лютый холод.
— Голодна, Яо-эр? — спросил он.
Чанъи покачала головой. Вчера вечером она немного поела и сейчас не чувствовала голода — вполне можно было обойтись без завтрака.
— Ты знаешь, где мы? — спросила она. Вчера он носил её по горам без оглядки, и теперь непонятно, на каком именно холме они оказались.
Пэй Цзинь взглянул наружу. Зимнее утро было ледяным, а на сухой траве ещё лежал иней. Он покачал головой:
— Не знаю точно, но с горы спуститься сумею.
Он хорошо знал эти места: даже если сейчас не мог определить, где именно они находятся, спустившись вниз, обязательно сориентируется.
— Ты вернёшься в столицу? — спросил он, с надеждой глядя на неё своими сияющими глазами. «Не уезжай, не уезжай, не уезжай…»
Чанъи улыбнулась и покачала головой:
— Сначала вернёмся в уезд Хуаянь. Ляньсинь и другие там. Сейчас в столицу не вернуться. Да и убийцы направились в город — самое время разобраться. На улицах Хуаяня они не посмеют напасть открыто.
Лучше использовать себя как приманку.
Костёр разгорелся, и утренний холод постепенно отступил.
Чанъи встала и подала ему одежду:
— Одевайся. Мне уже не холодно.
Пэй Цзинь послушно кивнул. Халат, которым он укрывал Яо-эр всю ночь, пропитался её нежным ароматом. Когда он начал завязывать пояс, его вдруг обрушили на землю.
Чанъи вскрикнула и обхватила его за талию, зарывшись лицом в его грудь.
— Змея! — её голос дрожал от страха.
Пэй Цзинь обернулся. В глубине пещеры свернулись несколько змей, впавших в зимнюю спячку. Вчера в темноте он принял их за сухие ветки.
Чанъи не поднимала головы, не желая отпускать его. Ей хотелось, чтобы он продолжал нежно шептать ей на ухо, утешая. Хотя она и была законной принцессой Дайляна, мать умерла рано, а старший брат всегда держался строго и сдержанно. Все эти годы никто так с ней не нежничал, и она даже не замечала, как привязалась к нему.
…
В столице несколько дней подряд шёл снег с дождём, и лишь сегодня наконец выглянуло солнце. Но в разгаре оттепели стало ещё холоднее. Слуги внесли обогреватели во дворец Цинлуань.
Янь Сюй склонился над столом с императорскими указами и даже не поднял головы.
Когда он наконец закончил читать очередной указ и начал неспешно наливать себе чай, дожидавшийся чиновник осмелился доложить:
— В Ичжоу операция провалилась.
Новость пришла сегодня, хотя неудача случилась ещё прошлой ночью.
Янь Сюй кивнул. На его прекрасном лице не отразилось ни тени эмоций. Только допив чай, он произнёс:
— Ничего страшного.
Слух о том, что законная принцесса Дайляна попала в бандитское логово, уже разлетелся по всей столице. Эффект получился даже лучше, чем он рассчитывал. Даже если она вернётся — разве примет империя женщину-императора, побывавшую в разбойничьем притоне? Ведь это не даосский храм, и чистоты ей уже не вернуть.
— Прекратите все действия в Хуаяне, — сказал он, отхлёбывая горячий чай. Его лицо оставалось безмятежным, и подчинённый не мог понять, о чём он думает.
Вчера приказал убивать, сегодня — остановиться. Непостоянство пугало.
— Люди уже добрались до севера?
— Завтра, вероятно, начнут действовать.
— Следов не оставлять.
— Император, кажется, начал подозревать принцессу Чанъань… — Чиновник был умён и не договорил вслух того, что не следовало говорить.
Янь Сюй провёл кистью по указу:
— Рана императора усугубляется. Он всё ещё не идёт на поправку.
Доложивший побледнел:
— Врачи из Императорской Аптеки говорят, что рана слишком тяжела… Возможно, спасти его не удастся.
Сидевший на троне мужчина усмехнулся — холодно и безжалостно:
— Император тяжело болен и постоянно просит кого-нибудь навестить его.
Скоро об этом узнают все знатные семьи столицы, и тогда его кончина никого не удивит.
— Наместники уже прибыли в свои уезды?
— Многие уже на месте.
Янь Сюй кивнул. Пришло время навести порядок в этом хаосе.
— Принцесса Чанъань прибыла, — доложил стражник снаружи.
Зная своего господина, главный слуга махнул рукой, и все слуги мгновенно исчезли.
Девушке только что исполнилось пятнадцать, и она порхнула в покои, словно бабочка. Капюшон на её плаще игриво покачивался за спиной.
Она прошла мимо уходящих слуг и, подбежав к столу, уселась на маленький пуфик.
Раньше у стола не было пуфика — он появился, когда Чанъань стала часто навещать своего четвёртого брата.
— Почему А-цзе до сих пор не пишет мне? Она уже добралась до южных земель? — спросила она.
По городу ходили слухи, но во дворце никто не осмеливался рассказывать ей правду.
Янь Сюй ответил не задумываясь:
— Наверное, занята.
— Четвёртый брат, сегодня ко мне прислали приглашение от сестёр из дома господина Ли. Они хотят полюбоваться сливовыми цветами, — проговорила девушка, не в силах скрыть румянец. Второй сын министра Ли был юн и прекрасен, всегда вежлив и с нежной улыбкой обращался к ней.
Её мать умерла рано, и она не пользовалась особым вниманием. Никто не заботился о её будущем, и ей пришлось долго собираться с духом, чтобы рассказать обо всём самому близкому человеку — четвёртому брату. Чанъань безгранично доверяла Янь Сюю.
Он улыбнулся и погладил её по голове, аккуратно вытащив из воротника выбившуюся прядь волос:
— Если хочешь пойти — иди. Возьми с собой побольше людей. Второй сын господина Ли мне тоже нравится.
Услышав такие прямые слова, Чанъань смутилась и спрятала лицо в его рукав, стыдливо тёршись щекой:
— Четвёртый брат, не говори так!
«Не говори так» означало: «Я хочу услышать ещё много-много о нём».
Но Янь Сюй больше ничего не сказал. Только напомнил надеть тёплую одежду и не забыть грелку для рук, а затем мягко, но настойчиво отправил её восвояси. Чанъань поняла: он устал. После того как он взял на себя управление государством, он часто засиживался за указами до поздней ночи. Поэтому она не стала его задерживать и весело выбежала из покоев. У самой двери обернулась и улыбнулась ему, прищурив глаза, как лунные серпы: «Четвёртый брат — самый лучший!»
Слуги, стоявшие в тени, снова вышли и встали рядом, готовые прислуживать.
Янь Сюй подписал несколько указов и вдруг спросил:
— У второго сына господина Ли есть должность?
— Пока нет.
— Назначьте его на местную гражданскую должность. Пусть никогда не возвращается в столицу.
Его лицо оставалось безучастным:
— Весной возобновят государственные экзамены. До этого времени он должен покинуть город.
Слуга, знавший своего господина, мгновенно всё понял:
— Это воля императора. Принцесса Чанъань тоже поймёт.
В горах стоял густой туман. Хотя солнце уже взошло, между деревьями всё ещё висела дымка.
Тропа была скользкой от влаги, и Пэй Цзинь, конечно же, не рискнул бы пустить Чанъи идти одной — он хотел нести её на спине.
Но Чанъи запретила. Разве он не видит, что у неё рука ранена?
Хотя путь и вправду нелёгкий, она взяла его здоровую руку и положила себе на талию:
— Так лучше?
Она поступила так с небольшой хитринкой: ей самой хотелось быть ближе к нему. Его рука, обхватившая её талию, была крепкой, и в ней чувствовалась сила юноши. От одной мысли об этом её сердце забилось быстрее.
Но этот деревянный голова так и не сообразил, что можно прижать её к себе покрепче. Она уже сделала всё возможное, а он лишь послушно положил руку, не осмеливаясь сжать её.
Пэй Цзинь и вправду не знал, что можно приблизиться ещё больше. Он радостно кивнул:
— Угу.
Одного прикосновения к её тонкой талии, будто ивовой веточке, было достаточно, чтобы сердце его запрыгало от счастья. В том месте, где его пальцы касались её тела, ощущалась невероятная мягкость.
Сквозь утренний туман пробивались солнечные лучи, словно звёздная пыль.
Чанъи смотрела под ноги, нарочно не избегая скользких мест, и чуть не упала.
— С тобой всё в порядке, Яо-эр? — Его рука мгновенно обхватила её крепче, и его широкая грудь прижалась к её спине. Пэй Цзинь испугался.
С ней, конечно, ничего не случилось. Она даже не задумалась, что использует такие уловки, лишь бы почувствовать его тепло. Надув губки, она обвиняюще сказала:
— Это всё потому, что ты плохо за мной следишь!
Всё на него! Кто велел не обнимать крепче?
Её алые губки слегка надулись, а изящное лицо в туманной дымке напоминало полураспустившийся цветок пиона — именно в таком состоянии он особенно соблазнителен.
Какой юноша выдержит такое? Пэй Цзинь в панике крепко обнял её, в его миндалевидных глазах читались нежность и раскаяние, а пушистые ресницы трепетали, пока он пытался утешить:
— Это моя вина. Яо-эр, не злись…
Спустившись с горы, Пэй Цзинь смог определить направление. До уезда Хуаянь отсюда несколько часов пути, а лошадей и повозок поблизости нет. Для него это не проблема, но Чанъи точно не выдержит такой дороги.
К счастью, неподалёку виднелась деревня. Они могли зайти к крестьянам, перекусить и отдохнуть перед дальнейшим путешествием.
Чанъи тоже сочла это разумным — ведь он, наверняка, проголодался.
У подножия горы, у самой деревни, стояла харчевня. Ворота были приоткрыты, а потрёпанное знамя с надписью «вино» еле держалось на ветру.
Они вошли внутрь. На облупившихся стенах висели иероглифы, вероятно, написанные местным учителем в состоянии опьянения. На полках стояли грубые глиняные кувшины и простые чаши. За столами сидели путники — в основном крестьяне, покупающие вино. Зимой горячее вино греет душу и тело, иначе как пережить холод в своей хижине под одним лишь ветхим одеялом?
Услышав шаги, из задней комнаты вышла женщина с уложенной причёской и ярко накрашенным лицом. Её фигура была пышной. Увидев столь изысканно одетых гостей, она окинула их взглядом и, широко улыбнувшись, спросила:
— Откуда пожаловали, господа?
http://bllate.org/book/5927/575033
Готово:
