Се Ци уже не могла понять — галлюцинация это или нет. Горько изогнув губы, она обессилела и рухнула в объятия, жаркие, как пламя.
Это он. Он пришёл.
…
Близилась полночь. Колёса кареты катились по горной дороге, и в тишине ночи их скрежет сливался с шелестом ветра и бледным светом луны, раз за разом вдавливаясь в землю.
Несколько дней назад в столице получили весть от Ляньсинь и прислали нескольких человек из Хуаяна. Выбрали самых искусных девушек из Павильона «Чжаоюэ», и теперь они вместе с Юаньлюй и другими шли позади кареты.
Чанъи сидела внутри, прислонившись к маленькому квадратному столику у борта. В руке она сжимала тёплый нефрит, прозрачный, как роса.
«К этому времени он, должно быть, уже очнулся. Я дала ему немного снадобья — хватит лишь на час».
В чаще леса хрустнули сухие ветки, будто кто-то шептался.
Карета резко остановилась. Прекрасная пассажирка не выказала ни тени волнения, лишь крепче стиснула нефрит в ладони.
Дорога обратно в столицу ночью была небезопасной, и нападение из засады вполне предсказуемо.
Чанъи слегка приподняла занавеску. При свете луны горная тропа не казалась совсем тёмной. Ляньсинь с подругами уже сражалась с замаскированными убийцами.
Убийцы были неплохими бойцами, их было много, и даже лучшие девушки из Павильона «Чжаоюэ» едва сдерживали натиск.
После нескольких схваток силы иссякали, и Ляньсинь с товарками отступали шаг за шагом.
Если так пойдёт дальше, им всем действительно суждено бесследно исчезнуть в этих глухих горах. Она знала, что возвращение в столицу опасно, но обстоятельства не оставляли выбора. Чанъи шла ва-банк.
Все убийцы были одеты в чёрное, а на клинках не было никаких знаков — ни единого следа. Тот, кто хотел её смерти, действовал крайне осмотрительно.
Скорее всего, именно этой ночью их и настигнет конец…
В тишине раздался стремительный топот копыт. Юноша в белоснежных одеждах, словно безумец, ворвался в круг сражающихся.
Сердце Чанъи сжалось: «Как он сюда попал?!»
Лицо Пэй Цзиня, освещённое лунным светом, было суровым и жестоким. Его чёрные глаза леденели от ярости, а удары кинжалом были точны и беспощадны.
Юноша двигался слишком быстро и слишком яростно — и вскоре переломил ход боя.
Однако Пэй Цзинь не стал задерживаться. Убедившись, что Ляньсинь и остальные в безопасности, он тут же бросился к карете и бережно вынес её наружу.
На его белых одеждах уже проступили пятна крови, и от него несло железным запахом ран. Боясь, что она его презрит, в его прозрачных, как цветущая персиковая ветвь, глазах мелькнула тревога. Чанъи хотела спуститься сама — сейчас нельзя становиться для него обузой.
Но он не позволил. Наоборот, прижал её ещё крепче и, против ветра, побежал, унося прочь.
Лошадь, на которой он приехал, уже давно упала от усталости и страха — использовать её больше не получится.
За ними гнались убийцы. Пэй Цзинь осторожно прижал девушку к себе и ногой отбрасывал нападавших.
Здесь он знал каждую тропинку, поэтому даже с ношей сумел ускользнуть от преследователей.
Когда позади не осталось ни единой тени, Пэй Цзинь наконец остановился, прислонившись к старому дереву и тяжело дыша. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, окрашивал кровавые пятна на его одежде в алые цветы сливы.
— Господин, опусти меня, — сказала Чанъи, заметив рану на его руке.
— Нет, на земле муравьи, — тихо прошептал юноша ей на ухо, голос его был нежен и полон заботы. Даже зимой ночью в горах насекомых не разглядишь.
Чанъи вздохнула, сжав его одежду. Если она уйдёт сейчас, Ляньсинь и другим будет легче выбраться. Она понимала, что путь в столицу опасен, но не ожидала, что тайная сила, стоящая за этим, окажется настолько могущественной — убийцы явно не простые наёмники.
— Тогда найдём пещеру и обработаем рану, — сказала она, внезапно осознав, что этого человека ей жаль больше всех остальных.
Пэй Цзинь кивнул. Он часто бывал в горах, и даже если это не его угодья, найти укрытие по рельефу местности для него не составит труда.
Юноша зажёг фитилёк и осветил пещеру, убедившись, что там нет ядовитых змей или насекомых. Аккуратно посадив её на землю, он высыпал из мешочка порошок по периметру.
Он ведь разбойник — иногда грабит путников ночью, так что такие вещи всегда носит с собой.
Внутри пещеры валялись сухие ветки. Он собрал их в кучу и разжёг тёплый костёр.
Когда всё было готово, Пэй Цзинь подсел и осторожно обнял Яо-эр, бережно прикрывая её.
— Покажи мне руку, господин, — сказала она, доставая из кармана золотой порошок для ран.
Юноша на миг замер, не сразу поняв её слов. Рана на руке? Да это же ерунда! Раньше он получал куда худшие повреждения, и они сами заживали — он просто не обращал внимания.
Увидев его растерянное выражение лица, Чанъи молча потянулась к поясу его одежды. Обычно он сам расстёгивал её без спроса, а теперь, когда она просит — делает вид, будто не слышит!
Лицо Пэй Цзиня покраснело. Он тихо пробормотал:
— Яо-эр…
Но протест был тщетен. Чанъи решительно распустила пояс и аккуратно стянула один рукав.
Он, конечно, не смел сопротивляться, послушно вытянул руку, хотя лицо его уже пылало от смущения.
Лицо юноши было прекрасно, но рука — не такая. Кроме свежего пореза, на ней виднелись старые шрамы, почти незаметные, но различимые при ближайшем рассмотрении.
Его щёки вспыхнули ещё ярче. «Неужели так страшно? — тревожно подумал он. — Почему она так пристально смотрит? Неужели ей не нравится?»
От этой мысли он невольно дёрнул рукой, пытаясь прикрыть самые заметные шрамы.
— Не двигайся, — строго сказала Чанъи, посыпая рану золотым порошком. Она собралась было оторвать край своего платья, чтобы перевязать рану.
Пэй Цзинь в панике остановил её. В его больших, влажных глазах читалась искренняя забота и застенчивость:
— Тебе станет холодно.
Какой холод! Неужели она такая хрупкая, как цветочная ветвь?
Только он не знал, что в его сердце она и вправду нежнее любого цветка — словно капля росы на лепестке, которую нужно беречь в ладонях.
Они немного поспорили, но Чанъи смягчилась под взглядом его влажных глаз и не стала рвать своё платье. Однако и позволять ему рвать свою одежду тоже не стала. Вместо этого она потянулась к его волосам и сняла белоснежную ленту.
Её грудь случайно коснулась его носа — мягко, почти невесомо, и юноша чуть не закапал кровью от возбуждения.
Чёрные, как ночь, волосы рассыпались водопадом по плечам.
«Разве лента не подойдёт?..»
Пэй Цзинь обиженно надулся. Без ленты как он будет собирать волосы?.
Чанъи прищурилась и строго сказала:
— Ещё раз заскулишь — перевяжу тебя поясом!
На этот раз он немедленно затих.
У костра было светло и тепло. Девушка, склонив голову, сосредоточенно перевязывала рану. Её движения были нежными, пальцы — мягкими и тёплыми. В пещере царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием сухих веток в огне.
— Больно? — тихо спросила она. Рана хоть и не глубокая, но и не поверхностная.
Пэй Цзинь покачал головой. Такая боль — пустяк. Хотя от прикосновений её пальцев кожа слегка пощипывала.
Когда перевязка была закончена, Чанъи, боясь задеть рану, не стала натягивать рукав обратно — его одежда и так была порвана. Она лишь небрежно накинула ткань и аккуратно запахнула воротник с меховой отделкой.
Ночь была зимняя, и даже у костра чувствовалась прохлада.
— Тебе не холодно, Яо-эр? — спросил Пэй Цзинь, собираясь снять верхнюю одежду, чтобы укрыть её.
Но она тут же бросила на него грозный взгляд:
— Только посмей пошевелиться!
На самом деле ей и так было тепло — в его объятиях она не мерзла. Она удобно устроилась у него на груди. В конце концов, это уже не первый раз, так что стесняться нечего.
Честно говоря, теперь она сама предпочитала спать у него на руках — инстинктивно тянулась к нему.
— Господин? — тихо позвала она из его объятий.
Пэй Цзинь ответил хрипловато, опасаясь, что ей холодно, и прижал её ещё крепче. Её тонкая талия лежала у него на ладони, и в голове начали рождаться дерзкие мысли, от которых шея покраснела до ушей.
— Господин, Яо-эр — принцесса, — сказала она. Раз он рисковал жизнью ради неё, он заслуживал знать правду.
— Я знаю, — прошептал Пэй Цзинь, не смея взглянуть на неё. Она — высокая принцесса, а если сейчас скажет, что не хочет его больше? От одной мысли сердце разрывалось от боли…
Чанъи на миг задумалась. Атака ополчения Ичжоу на гору Хуаянь, вероятно, донесла весть до него — неудивительно, что он всё знает.
— Но как ты узнал, что мне нужна помощь именно сегодня? — удивилась она. Ведь он прибыл так быстро!
Пэй Цзинь занервничал и поспешно стал оправдываться, его большие глаза наполнились жалостью:
— Я не хотел преследовать тебя… Но вспомнил, что сегодня ты возвращаешься в столицу, и испугался за тебя. Прости меня, Яо-эр, не злись, хорошо?
Он ведь решил не мешать ей. Когда проснулся, думал: «Если она не хочет меня, лучше держаться подальше». Сидел, обнимая подушку, весь в унынии. Но потом вспомнил, как сегодня кто-то подсыпал яд, и испугался, что с ней что-то случится в пути. Помчался на коне в сторону столицы. Если бы не нападение, он бы просто следовал за ней в тени и не показался бы на глаза.
«Пожалуйста, не злись. Не прогоняй меня. Не говори, что больше не хочешь меня видеть…»
Глядя на него в таком состоянии, как можно было сердиться?
Чанъи ласково ткнула пальцем ему в нос:
— Не злюсь.
И прижалась к нему щекой, нахмурив брови:
— Господин, Яо-эр только жалеет, что никогда не училась воинскому искусству.
Из-за этого она стала обузой для Ляньсинь и других, из-за этого Пэй Цзинь получил рану. После смерти императрицы-тётушки её крылья будто сломали, и теперь она чувствовала себя бессильной во всём.
В тринадцать-четырнадцать лет она вместе с тётушкой поднималась на высокую башню, смотрела на реки и горы, полная гордости. Тогда, глядя с высоты на нового чжуанъюаня, который возвращался верхом с цветами в руках и сочинял стихи в честь государыни, она верила, что вся империя Дайлян однажды станет её. Императрица-тётушка, не имевшая сыновей, намеревалась передать ей трон и обучала её правлению.
Тогда она и представить не могла, что женщина-император умрёт преждевременно, а её брат, князь Нин, займёт престол и на целый месяц заточит принцессу Чанъи во дворце. За этот месяц во дворце пролилось столько крови… Новый чжуанъюань подал в отставку и ушёл в отшельники, а в Дайляне три года не проводили экзаменов.
Оказалось, что князь Нин, всегда казавшийся погружённым в пьянство и разврат, давно тайно собирал сторонников. А после восшествия на престол продолжил притворяться беззаботным повесой.
Теперь она ненавидела себя за то, что не научилась воинскому искусству, как её тётушка, которая могла бы ворваться во дворец с мечом в руках и захватить власть. А нынешний регент, Четвёртый брат… Возможно, он скрывает ещё больше, чем князь Нин в своё время. Её люди не могут найти ни единой зацепки.
В глубокой пещере костёр горел ровно и мягко. Чанъи, прижавшись к нему, тихо вздохнула. Пэй Цзинь чуть с ума не сошёл от жалости.
— Яо-эр… — нежно прошептал он и поцеловал её в лоб, прямо в цветочный узор тяньхуа.
Оба замерли.
Пэй Цзинь осознал, что натворил, и окончательно остолбенел.
Аромат сандала опьянял, сердце разрывалось от жалости, да и раньше он уже тайком целовал её… Не удержался!
А потом, не выдержав её взгляда, он облизнул губы.
Язык скользнул по тонким губам, будто наслаждаясь вкусом…
Лицо Чанъи, до этого спокойное, вспыхнуло румянцем, как только она увидела этот жест.
Лицо юноши в свете костра было прекрасно — румяное, с горящими глазами и дрожащими ресницами. Его невинные, но томные движения будто накалили воздух вокруг. Наверное, именно так выглядели наложницы отца, когда молили о ласке.
«Яо-эр, я виноват, прости… Посмотри на мои искренние глаза», — молил он про себя. Его миндальные глаза блестели от слёз, щёки пылали — и он становился всё более похож на…
— Я… я… — Пэй Цзинь отчаянно пытался что-то сказать, но слова не шли. Он хотел дёрнуть раненую руку, чтобы почесать затылок, но Чанъи первой схватила его пальцы.
— Не смей двигать раненой рукой!
Её ладонь была мягкой, как шёлк, и прикосновение пальцев будто щекотало его сердце.
От этого движения его и без того небрежно запахнутая одежда распахнулась ещё шире, обнажив ключицу и часть крепкой, белоснежной груди.
Чанъи отвела взгляд, но её щёки уже пылали. Теперь она поняла, почему императрица-тётушка так любила красивых юношей. Если все наложники такие, как он — наивные, но соблазнительные, — неудивительно, что ей нравились мужчины.
— Запахни одежду сам, — сказала она, стараясь сохранить серьёзность.
— Ладно, — послушно кивнул Пэй Цзинь. Хоть и не хотел отпускать её руку, но покорно позволил ей снова положить его ладонь поверх своей.
— Я сама, — сказала Чанъи, уже не краснея. Она взяла другой рукой его воротник и начала запахивать одежду, на этот раз не слишком нежно. Меховой воротник щекотал ему подбородок.
Юноша невольно дёрнулся — он хоть и не боялся боли, но очень боялся щекотки.
Заметив это, Чанъи решила подразнить его и нарочно водила мехом по его подбородку туда-сюда, якобы поправляя одежду.
http://bllate.org/book/5927/575032
Готово:
