— Конечно, я знала. На этой горе разбойники хозяйничают уже несколько лет, просто не думала, что и днём на дороге может случиться беда.
Чанъи опустила руку с края деревянной ванны обратно в воду — ей стало холодно. Волны на поверхности улеглись, и в зеркале воды отразились её изумительные черты лица.
— Если беззаконие творится столько лет, разве местные власти не вмешиваются?
Услышав слово «власти», Лю Ийи возмутилась:
— Эти людишки! Ночью уж точно находят время стучаться в двери за налогами, а разобраться с горными бандитами — нет!
Чанъи опустила взор и промолчала. Так оно и есть.
Если всё обстоит именно так, то помощь местного чиновника ей вряд ли пригодится. Даже если посыльный из станции передаст волостному управлению и пришлют людей, вряд ли они проявят особое усердие.
В комнате воцарилась тишина. Лишь Юаньлюй время от времени черпала воду из ковша и поливала ею спину госпожи.
Чанъи долго размышляла и уже собиралась что-то сказать, чтобы утешить подругу, как вдруг пронзительный крик Юаньлюй заставил её вздрогнуть.
За домом никого не было. Заднее окно осталось открытым, и по подоконнику ползла длинная зелёная змея.
Чанъи тоже испугалась и закричала. Она всегда ужасно боялась подобных тварей.
Лю Ийи, напротив, не испугалась. Убедившись, что змея не ядовита, она уже собиралась прогнать гадину ради этой нежной, словно небесная фея, девушки, но тут в комнату ворвалась белая тень. Юноша молниеносно схватил змею за удушающее место и выбросил за окно, после чего плотно захлопнул ставни. Деревянное окно закрылось с тихим скрипом.
Лицо Пэй Цзиня, только что ворвавшегося в комнату, было ещё пунцовым от бега, но как только он обернулся и увидел Чанъи в ванне, румянец стал таким глубоким, будто сейчас капнёт кровью.
Вода в ванне, взболтанная недавним происшествием, постепенно успокоилась, став прозрачной и чистой. Всё, что должно и не должно быть видно, отчётливо отражалось в её зеркале.
Юноша тяжело сглотнул, дыхание его стало горячим. Он вышел за дверь, но не ушёл далеко — боялся, что с ней случится беда. Услышав крик Яо-эр, он мгновенно сжался сердцем и, не раздумывая, ворвался внутрь.
Юаньлюй и Лю Ийи всё ещё стояли в оцепенении, не оправившись от испуга.
— Вон, — голос Чанъи, обычно мягкий и звонкий, теперь будто окутался лёгкой дымкой, а щёки её вспыхнули румянцем.
Пэй Цзинь в замешательстве потрепал себя по волосам, не зная, что сказать, и вышел, словно одеревенев. Всё равно увидел — стыдно, конечно, но не жалел. Вчера она носила хэцзы, а сегодня и того не было: изящные изгибы тела скрывались под водой, и всё это было куда соблазнительнее, чем вчерашняя звёздная ночь, на которую он смотрел, запрокинув голову.
В ту ночь он спал на полу у её постели и видел сны. Образ Яо-эр в ванне преследовал его во сне, ощущение от прикосновения пальцев усилилось, да и аромат девушки рядом с ложем лишь подогревал кровь. Проснувшись утром, он понял, что придётся стирать нижнее бельё.
Раньше ему тоже снились подобные сны, но там были лишь смутные тени без лиц. После пробуждения он и думать не думал искать себе девушку. А теперь — не просто лицо, а даже родинка у ключицы на плече, прислонённом к краю ванны, совпадала с той, что он видел во сне. При воспоминании кровь прилила к лицу.
Яо-эр ещё не проснулась. Её изящное личико было обращено к нему, глаза закрыты, густые ресницы, словно веер, слегка приподняты, а маленький ротик лениво приоткрыт. Вся она свернулась калачиком, как кошка. Постельное бельё и рубашка смяты, обнажая плечо, белое, как первый снег, и на лопатке — та самая родинка из сна. Вчера ночью он целовал это место снова и снова.
Утренний свет, проникая сквозь полуприкрытые ставни, играл на маленьких фиолетовых цветочках у низкого столика, уже готовых увянуть. Реакция юноши оказалась сильнее, чем во сне.
Пэй Цзинь, красный, как свёкла, отвёл взгляд, стараясь взять себя в руки, и дрожащей рукой натянул одеяло на Яо-эр.
Он больше не мог смотреть.
...
Чанъи проснулась поздно: за последние два дня столько всего случилось, что она просто вымоталась. Да и Юаньлюй, как обычно, не будила её.
Когда она открыла глаза, солнце уже взошло высоко. В фарфоровой вазе на столике стояли свежие веточки с росой, которые слегка покачивались. На краю ложа лежало ру-цюнь, которое Юаньлюй подобрала ещё вчера и обработала кусочками сандала.
Как раз в этот момент Пэй Цзинь вошёл с подносом еды. Увидев, что она проснулась, он снова покраснел.
Сегодня на нём была другая одежда, но всё так же белоснежный халат, на краю рукава которого чёрными нитками был вышит узор.
Зная, что вчера она почти ничего не ела, он специально расспросил служанок на кухне о предпочтениях Яо-эр и велел тётушке Лю приготовить те лакомства, что любят девушки.
И действительно, после того как Яо-эр переоделась и умылась, она съела больше, чем вчера. Пусть и не много, но всё же лучше.
Вчера днём один из братьев сообщил, что через пару дней по горной тропе будут проходить монахи из даосского храма Чанъинь. Пэй Цзинь собирался спуститься с горы, чтобы их перехватить, и, возможно, ночевать не придётся.
Теперь, когда Яо-эр здесь, нужно больше добычи, чтобы порадовать её.
— Может, пусть Юаньлюй сегодня вечером останется с тобой? — спросил Пэй Цзинь с виноватым видом. Его карие глаза беспомощно моргали, а длинные пальцы с костяшками налили ей чашку чая. Когда была жива мать, отец почти никогда не ночевал вне дома.
Чанъи взяла чашку, сдерживая внутренний восторг, и послушно кивнула:
— Как скажет господин.
Пэй Цзинь нахмурился, подумал немного, а потом вынул из рукава свой кинжал и протянул ей:
— На случай опасности. Сможешь защититься.
Чанъи приняла его. Кинжал оказался изящнее обычных — явно сделан для женской руки. На рукояти было выгравировано имя. При свете она разглядела: «Цзинь».
Теперь понятно, почему в тот раз он так легко выбросил свой клинок. Неизвестно, сколько оружия у этих бандитов.
Пэй Цзинь поел с ней и вышел готовиться к походу. Перед тем как закрыть дверь, он обернулся и улыбнулся ей — в его глазах искрились утренние лучи.
Оставаться в комнате весь день было невозможно. После вчерашнего случая дорога на кухню стала знакомой.
Осенью берёзы особенно красивы: жёлтые листья шелестят на ветру, а по гравийной дорожке рассыпаны скрученные краешки упавшей листвы, разбивая солнечные зайчики на мелкие осколки.
Она ещё не дошла до кухни, как вдруг из рощи донёсся женский крик — недалеко, можно было найти источник.
Чанъи на миг замерла, но всё же свернула с тропы и пошла на звук.
Императрица-тётушка часто напоминала ей: «Не позволяй сердцу смягчаться. Сердце правителя не должно быть мягким». Но она так и не научилась этому.
Из земли у старой берёзы торчали толстые корни, похожие на змей. На одном из них стоял грубый детина и рвал одежду у девушки.
Девушка отчаянно сопротивлялась. Её жёлтое платьице трепетало на ветру, разрываясь вместе с её плачем. Подойдя ближе, Чанъи узнала голос — это была та самая круглолицая служанка, с которой она разговаривала вчера.
— Наглец! — голос наследной принцессы Дайляна, обычно нежный и звонкий, прозвучал с императорским надменным гневом.
Су Дачжуан, дважды лишённый удовольствия, выругался. Вчера Пэй Лаодао избил его, и он остался на горе под предлогом ранения, чтобы сегодня добраться до кухни и найти себе развлечение. Он долго ждал и наконец поймал проходящую мимо. Но едва он поднял голову, как гнев мгновенно улетучился, сменившись дрожью в коленях.
Сегодня на Чанъи было розовое ру-цюнь, подобранное Юаньлюй. Платье подчёркивало её соблазнительные формы и нежную, словно сочная слива, красоту. Глаза — как звёзды на небе, кожа — белее снега, брови — изумрудные без туши, губы — алые без помады. А чёрные, как смоль, волосы растрепал ветер, и несколько прядей прилипли к её шее — так и хотелось подойти и отвести их.
По сравнению с ней прежняя девушка казалась вовсе неинтересной. Су Дачжуан встал и прищурился:
— Кого это судьба посылает? Да ведь сама пришла ко мне, милая.
Он вытер усы и сделал шаг вперёд.
Чанъи сдержала тошноту и вынула из рукава деревянную бирку, которую дал ей Пэй Цзинь, и бросила на землю.
Подойти к этому человеку даже на шаг было отвратительно.
Су Дачжуан замер. Он узнал бирку Пэй Цзиня. На всей горе Хуаянь только одна девушка имела такую — ту самую, которую Пэй Лаодао берёг, как сокровище, и похитил у всех на глазах.
Теперь он понял, почему Пэй Лаодао потерял голову. На его месте любой бы потерял рассудок.
Но Су Дачжуан был упрям. Он подумал: «Женщина — это лишь новинка для Пэй Цзиня. Неужели он так уж её любит?»
— Милая, как ты сюда попала? Может, пойдём в другое место отдохнём? — предложил он, всё ещё не теряя надежды.
Чанъи не шелохнулась. Её тонкая рука сжала кинжал в рукаве, и она холодно произнесла:
— Убирайся.
Она знала, как быть жестокой. Этому её научила императрица-тётушка. Без жестокости её давно бы растоптали наложница Ло.
Но Су Дачжуан был глуп и лишен глазомера. Увидев такую красавицу, он совсем озверел. Он боялся Пэй Лаодао, но сегодня того не было. Если он сейчас украдёт эту девушку и спрячет в таком месте, где никто не найдёт, разве это не будет райским блаженством?
Решившись, Су Дачжуан ухмыльнулся и начал медленно приближаться, расстёгивая одежду, которую не успел снять до этого.
Чанъи стояла неподвижно, дожидаясь, пока он подойдёт ближе, пока не обнажит своё жирное тело. Не моргнув глазом, она выхватила из рукава кинжал и с силой вонзила его в нужное место. Не давая шанса на сопротивление, белое лезвие вошло — и вышло уже окровавленным.
Су Дачжуан замер, даже вскрикнуть не успел. Чанъи ударила ещё раз и ещё. Он инстинктивно поднял руку, чтобы защититься, и тогда она вонзила клинок прямо в его толстое предплечье.
На вид она казалась хрупкой и трогательной, но сила её была не слабее ивы на ветру — особенно когда она действовала изо всех сил.
Она дралась так же, как Пэй Цзинь: не давала противнику ни единого шанса на ответ.
Су Дачжуан упал на колени и стал умолять:
— Пощади!
Чанъи не обращала внимания на его мольбы и продолжала наносить удар за ударом — быстро и жестоко. Раненый Су Дачжуан не мог найти лазейки для побега.
В конце концов он уполз, оставляя за собой кровавый след.
Чанъи не стала преследовать его. Сжимая окровавленный кинжал, она смотрела, как он исчезает в чаще, и, убедившись, что вокруг никого нет, наконец бросила оружие и опустилась на землю, дрожа всем телом.
Лю Ийи, наконец освободившись от корней, подбежала к своей «феиньке». В борьбе её одежда и волосы растрепались, а увидев, как небесная фея методично и яростно наносит удар за ударом, она обмякла от страха. Лишь теперь, когда злодей убежал, она собралась с силами и подошла.
— Феинька, с тобой всё в порядке? — вырвалось у неё, и она назвала её так, как думала про себя.
Чанъи всё ещё дрожала. Только через некоторое время она смогла опереться на Лю Ийи и встать. Она даже не заметила этого наивного обращения.
— Всё хорошо.
Раньше она никогда не ранила людей ножом. Императрица-тётушка учила: «Если можно отравить — не проливай кровь; если уж проливаешь кровь — не делай это сама». Поэтому она никогда не видела крови. Сейчас же запах крови кружил голову.
— Ийи, подай мне кинжал.
Раньше блестящий клинок теперь был покрыт кровью. Лю Ийи дрожащими руками подняла его и отдала.
Чанъи несколько раз пыталась вернуть кинжал в ножны. Хорошо, что Пэй Цзинь дал ей его вчера.
— Пэй Цзинь ушёл перехватывать монахов из даосского храма Чанъинь. Если он приведёт кого-то, спроси, нет ли среди них знакомых. Попробуй с их помощью сбежать.
Она и шла на кухню, чтобы сообщить ей об этом. За завтраком Пэй Цзинь сказал, что собирается перехватить монахов из даосского храма Чанъинь. Лю Ийи ходила туда с едой — возможно, знает кого-то.
Лю Ийи замерла, поддерживая её. Её чёрные, как виноградинки, глаза расширились от ужаса, и она с дрожью в голосе спросила:
— Монахи из даосского храма Чанъинь?
— Да, — ответила Чанъи, сама в смятении и не заметив её реакции. — Отведи меня на кухню. Мне нужно вымыть руки.
Только что она держала в руках кинжал и ранила этого отвратительного человека. Кровь испачкала её руки.
Лю Ийи отвела Чанъи на кухню. Все служанки переполошились, но, узнав, что всё обошлось, немного успокоились.
Юаньлюй велела одной из девушек у двери принести горячей воды и сама помогла госпоже вымыть руки, плача всё это время — ведь её госпожа чуть не стала жертвой этого мерзкого человека. Одна мысль об этом наводила ужас.
Тётушка Лю, знавшая обстановку на горе, презрительно фыркнула:
— Всегда найдутся безликие подонки. Девушка, лучше сегодня не возвращайтесь в свои покои. Я рядом приготовлю комнату для отдыха.
http://bllate.org/book/5927/575017
Готово:
