Цзяньцзы постучал в дверь и снова подгонял — лишь тогда Цзи Чжи наконец повернулся и вышел. Переступив порог, он выглядел крайне неважно. Лишь выйдя из двора, Чэнь Чуань осмелился небрежно спросить:
— Господин надзиратель, что случилось? Поссорились с госпожой?
Цзи Чжи оставался бесстрастным; его чёрные глаза были непроницаемы. Он выдавил сквозь зубы:
— Эта женщина обидела меня.
В юности Юань Цзяай славился отвагой. Когда он проезжал верхом по улицам столицы, многие благородные девицы прикрывали лица платками, но их томные глазки всё равно лукаво косились на него из-под ткани.
Его старшая сестра была наложницей Юань, пользовавшейся исключительной милостью императора, и брат с сестрой были известны всей Поднебесной. Юань Цзяай вот-вот должен был получить официальный титул генерала, а затем взять себе нескольких жён и наложниц — жизнь обещала быть безмятежной и счастливой.
Однако в данный момент этот юноша, которому судьба уже расстелила дорогу к благополучию, лежал на крыше в крайне нелепой позе, подслушивая разговоры.
Разузнав чуть глубже, он был потрясён. Ранее и во дворце, и за его пределами Юань Цзяай не раз слышал слухи о Цзи Чжи и То То. Большинство говорили, что между ними полное согласие: например, как Цзи Чжи сопровождал То То на стрельбе из лука в охотничьих угодьях или как в день свадьбы они так усердно «веселились», что разломали кровать.
Услышав последнее, Юань Цзяай, честно говоря, усомнился.
В тот день он уже видел То То. Вспомнив её прекрасное лицо и сопоставив с мрачной, словно у покойника, физиономией Цзи Чжи, он никак не мог представить их вместе.
Поэтому, несмотря на десятки свидетельств о гармонии в браке надзирателя Западной службы, услышав единственное замечание: «Да разве они могут ладить?» — Юань Цзяай сразу же ему поверил.
Когда слуги вышли из комнаты, он осторожно спустился с черепичного карниза. Во дворе никого не было — только То То беседовала со своей служанкой по имени Лин.
После установки протеза она часто передвигалась самостоятельно. Теперь ходить ей стало гораздо легче, да и от природы она никогда не была слабой и хрупкой девушкой. Опираясь на костыль, она почти не отличалась от обычных людей.
Юань Цзяай двигался так тихо, будто был кошкой, и не издавал ни звука, прячась за окном. То То была полностью погружена в разговор, как вдруг на него набросился сокол-ястреб.
Хэси вцепился в воротник Юань Цзяая и начал клевать. Тот вскрикнул от боли и попытался отбиться, но птица резко взмыла вверх, оставив молодого человека в полном замешательстве.
— Кто там?! — рявкнул Тэ Линь.
— Погоди, — лениво откинулась То То на стол, — это ведь юный герой Юань?
Раз его раскрыли, прятаться не имело смысла. Юань Цзяай просто вошёл через парадную дверь и, увидев То То целиком, на мгновение опешил.
После установки протеза она начала носить полноценную нижнюю одежду. Сейчас, в холодную погоду, поверхность её туловища была закутана в серый хлопковый жакет, а снизу — розовато-лиловая юбка. Протез скрывался под круглыми высокими туфлями, и вся её фигура утратила прежнюю резкость, став мягкой и спокойной, как у любой прекрасной и благовоспитанной девушки.
Увидев её ноги, Юань Цзяай вспомнил ту ночь на ложе.
В отличие от Цзи Чжи, который служил во внутренних покоях императора и был привычен к женскому телу, для Юань Цзяая зрелище обнажённой женской кожи было делом серьёзным.
Воспоминание вызвало яркий румянец на его лице.
Он быстро прикрыл щёки ладонью и, отвернувшись, грубо выпалил:
— Почему ты ничего не сказала Цзи Чжи обо мне?!
То То была совершенно не готова к такому вопросу и даже лениво велела Тэ Линю принести угощения. Она откровенно ответила:
— В прошлый раз, когда он вернулся, у него было плохое настроение. Дворцовые дела и так уже изрядно его мучили, я не хотела добавлять ему ещё тревог. Да и ты ведь не причинил мне вреда… Не каждый же умелый разбойник требует немедленного доклада мужу. Я и сама справилась бы.
Затем она спросила:
— Скажи-ка, какая у тебя с Цзи Чжи вражда? Убил он твоих родных?
Юань Цзяай задумался:
— Нет, не убивал. Мои родители умерли давно, и причина их смерти не связана с ним. А уж с сестрой и подавно — без него она вряд ли стала бы наложницей.
— А он хоть раз тебя ранил?
— Нет… — На самом деле, Цзи Чжи даже не хотел драться с ним.
— Так в чём же ваша вражда?! — То То не могла понять. — Зачем тебе лезть в дом Цзи Чжи и обижать его жену?!
— Да я тебя и не обижал! — пробормотал Юань Цзяай и, запинаясь, выдумал на ходу: — Я всего лишь мелкий чиновник, и мне просто не по душе, что император так жалует евнуха.
То То фыркнула:
— А почему вы не вините самих себя?
— Что?
— Я родом из племени женчжэньцев. Хотя моё происхождение и низкое, благодаря умению владеть оружием я получила от ханьского правителя звание младшего полководца. Тогда я слышала, что у вас, в государстве Дасюй, армией командует евнух. До тех пор пока Цзи Чжи не сел на коня, нам, женчжэньцам, было легко унижать ханьцев. Только мои войска во время южных походов забирали у ваших людей продовольствие на целые полгода.
— Но потом пришёл Цзи Чжи, — продолжила То То. — Он провёл реформы, обучил элитные отряды и лично возглавил их. Как бы мы ни были отважны и искусны в бою, нас разбили в пух и прах и заставили отступать.
— Это… — Юань Цзяай запнулся.
— Вам следует винить самих себя, а не его, — сказала То То и вдруг встала. Она стояла очень уверенно и лёгким движением коснулась пальцем лба Юань Цзяая. — Разве из-за того, что тело несовершенно, человек обязан быть хуже вас?
Юань Цзяай с изумлением смотрел на неё, но То То не обращала внимания. Она повернулась и протянула ему блюдо с угощениями:
— Хочешь? Ешь. А потом иди домой. Я знаю, ты не злодей.
В груди вновь вспыхнул жар, который быстро поднялся к ушам. Юань Цзяай опустил голову, чувствуя, как лоб, которого коснулась То То, горит огнём. Прикрыв лицо рукой, он услышал её обеспокоенный голос:
— Что с тобой? Нездоровится? Позвать лекаря?
— Нет, не надо, — поспешно отказался он, пятясь назад. Подняв голову, он всё ещё был красен и с нажимом спросил: — Ты ведь То То?
— Разве я не говорила тебе в прошлый раз?...
— Понял, — решительно ответил он. — Я запомнил. Однажды я обязательно превзойду Цзи Чжи.
Услышав такие слова от юноши, младшего себя на год-два, То То сначала опешила, а потом рассмеялась. Её смех напоминал порхание бабочек, осыпающих всё вокруг мерцающим порошком. И эти бабочки, казалось, вылетали прямо из его собственного живота. Юань Цзяай чувствовал, как внутри него всё ещё трепещут крылья, готовые вырваться наружу.
— Что ж, юный герой Юань, — сказала То То, — я буду ждать дня, когда ты превзойдёшь моего супруга.
Юань Цзяай развернулся, надеясь уйти как можно более зрело и достойно, но вместо этого начал путать ноги. За спиной снова раздался смех. Он обернулся и неловко спросил:
— Последний вопрос… Могу ли я приходить к тебе снова?
То То не ожидала такого. Тэ Линь тут же наклонился и что-то шепнул ей на ухо. Она кивнула и, отвернувшись, сказала:
— Лучше не приходи.
Юань Цзяай словно хотел запечатлеть её образ в своих глазах навсегда.
— Ведь я — жена Цзи Чжи, — пояснила То То. — Ты несколько раз избегал теневых стражей, но рано или поздно они тебя заметят. А эти люди не знают пощады.
— Если судьба сведёт нас, встретимся где-нибудь снаружи.
Юань Цзяай почувствовал лёгкий укол, будто иголку в сердце. Она уже замужем за Цзи Чжи. Он просто кивнул:
— Тогда… госпожа, до встречи, если судьба позволит.
В это же время во дворце Чжуан Чэ перебирал чётки в руках и спросил:
— Что думаете, достопочтенный?
Вокруг никого не было, поэтому Цзи Чжи не стал совершать полного поклона. Он стоял, не зная, что ответить.
Наследный принц всё ещё скрывался, а восстание женчжэньцев было подавлено лишь год назад, но император уже собирался устраивать отбор новых наложниц.
Однако, поразмыслив, в этом не было ничего удивительного. Под единоличной милостью наложницы Юань в гареме почти не было наследников, а прочие наложницы жили в страхе — кто умер, кто скрылся. Раньше, когда наследник был назначен, это не имело значения, но теперь, после его низложения, Чжуан Чэ беспокоился о будущем династии.
— У меня нет возражений, — ответил Цзи Чжи.
Ему было совершенно неинтересно заниматься организацией отбора, и Чжуан Чэ не стал возлагать это на него. Цзи Чжи уже собирался уходить, как вдруг император произнёс:
— Пусть этим займётся новый заместитель министра финансов.
В памяти всплыл доклад Чанцзы и Лицзы: То То выносили из шатра на руках. Кроме того, именно тот человек подарил ей инвалидное кресло.
Цзи Чжи внезапно заговорил:
— Ваше величество имеет в виду Лю Цзюли?
— Именно, — подтвердил Чжуан Чэ.
— Не соизволит ли государь поручить мне надзор за этим мероприятием? — Цзи Чжи поднял взгляд, и в его улыбке мелькнул холод стали. — Мне кажется, у меня с господином Лю особая связь.
Обычно Цзи Чжи называл себя «ваш слуга», но знал, что Чжуан Чэ любит, когда он использует более покорное обращение «раб». Такой тон обычно радовал императора.
Чжуан Чэ был в восторге и немедленно решил:
— Разумеется! Если тебе это по душе — тем лучше.
— Для раба величайшая честь — разделять заботы государя, — ответил Цзи Чжи.
Выходя, он увидел Чань Чуаня, стоявшего у двери. По выражению лица того он сразу понял, в чём дело.
— Из Зала Чжаодэ? — спросил Цзи Чжи.
— Именно, — подтвердил Чань Чуань. — Господин, она…
— Что ещё она натворила? — Цзи Чжи не помнил, когда в последний раз говорил так раздражённо.
Обычно он был крайне спокойным. Ничто не выводило его из равновесия, и он считал, что всё можно уладить. Но это не значило, что он обязан разбираться со всем сам.
— Госпожа сказала, что соскучилась по вашему любимому чаю и недавно раздобыла превосходный «Цзыцзиньпао» из провинции Юньнань. Просит почтить своим присутствием.
— Пусть лучше направит эту заботу на государя, — сказал Цзи Чжи, закрывая глаза. — Государь уже выбирает новых наложниц, а она до сих пор не выполнила ни одного его поручения. Чем только занимается весь день?
Он развернулся, чтобы уйти, но вдруг сзади раздался торопливый голос маленького евнуха:
— Господин Чань! Господин Цзи! Беда! С наложницей Юань стряслась беда!
Цзи Чжи нахмурился:
— Говори толком.
— Госпожа, готовя для вас чай, нечаянно укусила ядовитая змея! — Маленький евнух упал на колени и прижал лоб к полу. — Прошу вас, скорее идите!
Цзи Чжи молча смотрел на распростёртого слугу, не шевелясь. Наконец он слегка поднял руку и щёлкнул пальцами за спиной. Чэнь Чуань тут же подошёл, и Цзи Чжи легко произнёс:
— Чуань, что думаешь?
— Господин надзиратель, — Чэнь Чуань даже не взглянул на евнуха, — слуги господина Чаня — ваши слуги. Этот мальчишка плачет и стонет ради наложницы Юань так, будто с вами случилось несчастье. По-моему, такой предатель не заслуживает милости.
Тёмный взгляд Цзи Чжи, словно тяжёлое облако, опустился на голову дрожащего евнуха. Долго глядя на него, Цзи Чжи наконец произнёс низким, но внушающим страх голосом:
— Верно подмечено.
Только теперь евнух вспомнил о мольбах, ударяя лбом в пол снова и снова, но было уже слишком поздно.
— Наложница Юань ранена — пусть вызывают лекаря, — сказал Цзи Чжи. — Я ведь не целитель.
Он взмахнул рукавом, собираясь уйти, но не забыл бросить предупреждающий взгляд Чань Чуаню. Однако, прежде чем он успел сделать шаг, сзади снова раздался крик.
На этот раз, обернувшись, он увидел сверкающую на солнце императорскую мантию. Это был Чжуан Чэ.
Император величественно подошёл и спросил:
— Что так разгневало достопочтенного?
Увидев спасителя, маленький евнух тут же всё рассказал. Услышав о несчастье с наложницей Юань, Чжуан Чэ приказал немедленно отправляться в Зал Чжаодэ, но перед этим спросил Цзи Чжи:
— Достопочтенный, пойдёте со мной?
Цзи Чжи собирался отказаться, но подумал, что лучше пойти — вдруг наложница в гневе начнёт жаловаться императору, и тогда всем будет хуже. Поэтому он склонил голову:
— Слушаюсь, государь.
http://bllate.org/book/5923/574785
Готово:
