Наложница Юань замолчала, и Чань Чуань последовал за императором.
Женщина несравненной красоты проводила государя взглядом, затем развернулась — и улыбка, что мгновение назад затмевала все цветы весны, исчезла без следа. Она опустилась на постель.
Старшая служанка подошла и сказала:
— Госпожа, та варварская служанка посмела прикоснуться к вашим вещам. В прошлый раз все наши люди погибли, а она ускользнула. Не приказать ли снова…
Наложница Юань вдруг рассмеялась, но смех её тут же обернулся ледяной усмешкой. Голос зазвучал соблазнительно:
— Цзи Чжи для меня всего лишь игрушка. Не стоит так усердствовать. К тому же та женщина — дар самого государя. Пусть он сам напомнит ей, кто она такая. Зачем мне портить императору настроение?
— Госпожа мудра!
— Я прекрасно знаю Цзи Чжи, — томно протянула наложница Юань. — Такое нелюдское создание — кому оно нужно? В прошлый раз ей просто повезло. Как только государь забудет об этом деле, даже нам не придётся шевелить пальцем — Цзи Чжи сам избавится от этой позорной рабыни.
— Госпожа дальновидна! В прошлый раз, кроме наших людей, ту женщину перевозил только Чжайцзы, слуга Цзи Чжи. Кто бы мог подумать, что этот мальчишка окажется таким искусным воином: перебил стольких наших и ещё и расчленил их тела! Действительно, внешность бывает обманчива.
Наложница Юань задумалась, поманила служанку к себе и, закрыв глаза, произнесла:
— Такого мастера лучше не оставлять в живых. Найдите подходящий момент и устраните его.
Служанка поклонилась:
— Слушаюсь.
Весна в Центральных равнинах оказалась удивительно прекрасной.
Поздние цветы вишни на старом дереве тянули к небу чёрные ветви, а лепестки уже сплошным ковром устилали землю — такая роскошь вызывала скорбь.
То То приподняла бумажное окно и высунулась наружу, опершись на подоконник. Её густые волосы, словно водопад, ниспадали вниз, а тонкая розовая одежда слегка распахнулась. Если бы под ней не было белого нижнего платья, наверняка пришлось бы краснеть от стыда.
— Госпожа! — воскликнул Чжайцзы, входя с тазом воды. Увидев её в таком виде, он поспешил к столу у окна и осторожно помог ей спуститься. — Вы ведь можете упасть!
То То лениво отмахнулась от него и, растянувшись на столе, тихо засмеялась. В её улыбке сквозила насмешка. Нижняя часть её тела была прикрыта лишь короткой полой верхней одежды, а ноги, хоть и были перевязаны сегодня тонкой тканью, всё равно оставались частично обнажёнными.
Заметив, как Чжайцзы уставился на неё, То То тихо вздохнула.
Она уже несколько дней жила здесь. После свадьбы Цзи Чжи исчез, сославшись на то, что «после медового месяца надо усердно работать», и теперь постоянно находился во дворце.
Для То То это нельзя было назвать ни хорошим, ни плохим.
Обычный человек, вероятно, был бы рад: иметь дело с непредсказуемым и загадочным человеком — опасно. Но То То с детства отличалась необычным складом ума и теперь действительно начала воспринимать себя как его жену.
Что до Чжайцзы, то в последние дни он выглядел особенно угрюмо.
Тэ Линь, входя с подносом чая и сладостей, встретила его у двери и вежливо спросила:
— Что с вами, господин Чжай? Вам нездоровится? Я могу сама прислуживать госпоже.
Чжайцзы покачал головой. Убедившись, что его госпожа занята и не замечает их, и чувствуя, что давно держит всё в себе, он ответил:
— Вчера я так устал, что забыл поужинать. А эта прожорливая кошка залезла в комнату и съела мою еду… и тут же околела. Господин Цзи отсутствует, а я не осмелился действовать сам и нарушать покой в доме начальника службы.
— Теперь ясно, — спокойно сказала Тэ Линь. — Кто-то пытался убить вас, господин Чжай.
Когда Тэ Линь вошла, То То сидела у окна, положив руку на стол, и ела виноград.
Она поочерёдно брала ягоды языком и глотала целиком, не сплёвывая кожуру, выглядя совершенно бесцеремонно. От этого старшие служанки во дворе морщились.
Увидев Тэ Линь, То То, не отрывая взгляда от винограда, усмехнулась:
— Это сделала та старая служанка из кухни, которая два года здесь работает.
— Ты снова всё знаешь? — Тэ Линь, убедившись, что вокруг никого нет, отбросила обычную сдержанность служанки.
— Хэси каждый день кружит над этим домом. Он всегда был способным, — лениво потянулась То То. — Да и если бы не он, разве у меня не нашлось бы других помощников?
Тэ Линь подошла и поправила подол её одежды:
— Тебе бы научиться хорошим манерам. Сейчас во дворце дела, но через несколько дней тебе всё равно придётся явиться ко двору благодарить за милость. Иначе не только награды не получишь — головы можешь лишиться.
В этом доме никто не требовал от неё соблюдения этикета: Цзи Чжи не упоминал семью, а его прежний наставник во дворце умер много лет назад, так что предков тоже не было.
— Награды, награды… Ты только о деньгах и думаешь, — пробурчала То То, но, услышав это, задумалась всерьёз.
Аудиенция у государя полна опасностей. Даже простой поклон может стать позором.
Пока То То размышляла, Тэ Линь вдруг приблизилась и прошептала:
— Помоги Чжайцзы.
— Почему?! — То То недоверчиво прищурилась на неожиданное предложение Тэ Линь. — Я не богиня. Откуда мне знать, с кем этот маленький евнух поссорился на кухне?
— Поэтому и надо расследовать! Ты ведь будешь хозяйкой этого дома какое-то время. Надо заручиться поддержкой хотя бы нескольких людей. Ведь в одиночку… нет, невозможно выжить!
Тэ Линь запрыгнула на свободный стул и наклонилась к уху То То:
— Ты уже спасла Чжайцзы однажды. По-вашему, ханьскому обычаю, «раз уж начал помогать — доведи дело до конца».
То То оттолкнула её лицо. В голове у неё крутились только мысли о придворном этикете, и ей было не до чужих проблем. Она холодно ответила:
— Нет! У меня свои дела!
Тэ Линь знала: когда То То становится эгоистичной, она ведёт себя как ребёнок. Пришлось смириться с отказом и начать убирать косточки от винограда. В этот момент Чжайцзы, который совсем недавно принёс чай и сладости, неожиданно вернулся.
То То всё ещё размышляла, когда Чжайцзы вошёл и сказал:
— В эти дни господин Цзи занят делами во дворце и не может заботиться о доме. Позже он непременно пришлёт кого-нибудь обучить вас придворному этикету. Но Чжайцзы думает: раз я тоже бывал во дворце, госпожа может спрашивать меня обо всём, что захочет. Я всегда к вашим услугам.
Возможно, этот маленький евнух просто надеялся, что госпожа запомнит его и однажды щедро вознаградит. Но То То, совершенно не понимавшая тонкостей светских игр, легко поддалась на эту простую лесть.
Выслушав несколько фраз Чжайцзы, она театрально повернулась к Тэ Линь и заявила, будто уже тронута до слёз.
Затем То То обернулась к Чжайцзы с тёплой и растроганной улыбкой:
— Скажи, Чжайцзы, у тебя есть враги?
Услышав это, Чжайцзы понял, что Тэ Линь уже всё рассказала, и после короткого раздумья честно ответил:
— Нет!
— Даже на кухне? — То То приняла вид заботливой старшей сестры.
Чжайцзы почтительно улыбнулся:
— С детства отец строго учил меня, а потом я поступил к господину Цзи. Оба они часто внушали мне: не ссорься с людьми. Откуда мне взять врагов?
То То не стала допытываться дальше и закончила разговор. Чжайцзы почувствовал странную пустоту в груди: конечно, госпожа однажды спасла ему жизнь, но разве она всемогуща? Он всего лишь маленький евнух — кому до него?
Чжайцзы уже собирался отступить, когда То То внезапно задала следующий вопрос. Он прозвучал неожиданно:
— Ты говоришь, кошка съела твою еду. На кухне, чтобы ловить крыс, держат кошек?
— Да, — послушно ответил Чжайцзы, хотя и не понимал, к чему это.
— Сколько их? — То То небрежно отправила в рот ещё одну ягоду.
— Шесть, госпожа, — ответил Чжайцзы.
— Действительно немало, — сказала То То и махнула рукой. — Можешь идти. Придворный этикет я спрошу у тебя в другой раз.
Как только Чжайцзы вышел и закрыл дверь, Тэ Линь поняла: То То собирается действовать. С довольным видом она театрально поклонилась, как настоящая служанка:
— Прикажите, госпожа.
То То достала косточку изо рта. В лучах света её улыбка стала похожа на лезвие пилы.
— Купи корм для кошек, — сказала она.
В ту ночь один из слуг, проходя мимо покоев Саньсаньчжай, услышал внутри голоса. Подумав, что это воры, он заглянул в щель окна.
И увидел: женщина-женчжэнь, лишённая ног, лежала на кровати. На её спине, одетой в розовую ночную рубашку, сидели десятки серо-коричневых воробьёв, каждый с виноградиной в клюве. Вокруг кровати собрались шесть или семь упитанных кошек. Услышав шорох, люди, кошки и птицы одновременно повернулись к окну, и в их глазах блеснул странный свет.
Слугу тут же оглушили ударом сзади. Тэ Линь вздохнула, думая, что завтра он проснётся и решит, будто это был всего лишь кошмар. В то же время она ворчала про свою подругу и госпожу: когда же та научится быть осторожной?
На следующий день в полдень Тэ Линь вежливо провела старую служанку из кухни в покои Саньсаньчжай.
Ранее она уже встречала эту женщину — госпожа из племени женчжэнь была красива, хоть и калека. Зато пара к господину Цзи подходила.
Старуха вошла и почтительно поклонилась, но долго ждала, пока её попросят встать. Вдруг То То бросила на пол две ложки.
Одна была медная, другая деревянная. Обычно слуги получали кашу из общего котла. После прошлого случая Чжайцзы больше не ел отдельную еду, но общую кашу пили все. Кроме того, именно старуха добавляла каждому сахар или соль по своему усмотрению.
Голос То То был мягким, даже ласковым, но в словах сквозила угроза:
— Ты очень смелая.
На медной ложке яда не было, но деревянная была отравлена. Достаточно было поменять ложки и перемешать кашу Чжайцзы — и он был бы мёртв.
Ранее в тот же день Тэ Линь уже нашла остатки яда в комнате старухи. Ни она, ни То То не разбирались в ханьских ядах, поэтому не смогли определить состав. Но, увидев узор на флаконе, То То задумалась.
— Этот узор я видела… — пробормотала она, вертя флакон в руках.
— Что? — Тэ Линь тоже осмотрела флакон, но волнистый рисунок, похожий на ящерицу, ей ничего не напомнил. — Обычный ханьский орнамент?
— Нет. Я видела такой же, когда очнулась… в карете, в которой меня везли, — сказала То То, склонив голову. — Это императорский узор.
Перед двумя ложками старуха растерялась и упала на колени, пытаясь притвориться невинной. Но То То вдруг спросила:
— Знаешь, почему я так быстро узнала, когда и где ты отравила еду?
Она резко наклонилась вперёд, почти касаясь лица старухи. Её чёрные волосы качались перед глазами служанки, внушая ужас.
То То даже не собиралась давать ей шанс оправдаться — она уже решила, что виновата именно она.
На этот раз То То не ждала ответа и перебила старуху на полуслове:
— Мне всё рассказал тот, кто приказал тебе это сделать.
Тэ Линь, стоявшая у двери, мысленно вздохнула: «Опять начинается. То То снова врёт». У них не было никаких доказательств, что старуха действовала по чьему-то приказу. Но одного императорского узора на флаконе хватило То То, чтобы утверждать: за этим стоит кто-то важный.
Более того, То То сжала кулаки, как ребёнок, получивший подарок, и радостно воскликнула:
— Я обязательно найду того, кто стоит за этим!
Хотелось спросить: «А помнишь ли ты, что должна помочь Чжайцзы?»
Женчжэньцы — народ охотников; как и другие «варварские» племена в глазах ханьцев, они любили войны и завоевания.
http://bllate.org/book/5923/574769
Готово:
