Но целью сокола-ястреба была та самая девушка, сидевшая у дверцы повозки.
Птица пронеслась мимо То То, и когда вновь взмыла к небу, в руке девушки уже поблёскивало чёрно-серебристое копьё, от которого веяло ледяным холодом.
Она окинула взглядом окрестности и без предупреждения с размаху обрушила древко на борт повозки. Лошади, будто внезапно очнувшись от оцепенения, встали на дыбы и дружно заржали.
Когда нападавшие пришли в себя, То То уже вонзила остриё в грудь ближайшего убийцы. Остальные бросились на неё, но в тот самый миг раздался лёгкий, почти насмешливый смех девушки.
Она была одна. Их — целый отряд. Она — израненная женщина без ног. Они — здоровые, крепкие мужчины.
В тот миг, когда клинки противников метнулись к ней, девушка в алых одеждах с лёгкой усмешкой сжала чёрную часть древка.
Копьё в её руках мгновенно ожило: оно смягчилось, изогнулось и превратилось в плеть, стремительно рассекая воздух.
Маленький евнух, беспомощно лежавший у повозки, видел всё это.
Когда он опомнился, перед ним расстилалась картина жуткого преисподнего: вокруг повсюду валялись изуродованные тела, кровь залила всю поляну, окрасив в багрянец траву и деревья.
Лошади стояли неестественно спокойно. На облучке сидела юная девушка, чьи ноги обрывались ниже колен.
Её лицо было чистым и прохладным, как родниковая вода. Глаза слегка раскосые, с мягкими чертами, выдавали искренность и даже некоторую наивность. Нижние кончики бровей изящно опускались, создавая образ невероятно кроткой и покладистой девушки.
Она выглядела как воплощение послушания и кротости —
если бы не была автором этой бойни и если бы в её глазах не пылала безмерная жажда убийства, маленький Чжайцзы непременно так бы и подумал.
Пока он пребывал в оцепенении, её взгляд упал на него.
Их глаза встретились. Он в ужасе попятился назад, не зная, стоит ли называть её вслух «богиней-убийцей»:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение!
Девушка, что до этого ни разу не дрогнула, убивая десятки людей, теперь чуть качнулась в седле и с явным отвращением спросила:
— А?! Ты меня как?!
— Г-г-госпожа! — немедленно упал на колени евнух. — Вы ведь скоро сочетаетесь браком с начальником Западной службы! Я же служу в Западной службе — естественно, должен называть вас госпожой!
То То недоверчиво ткнула пальцем в собственную грудь, и евнух кивнул.
Чжайцзы, будучи истинным воспитанником Западной службы, мгновенно уловил её настроение и тут же ударил себя по щеке:
— Простите, простите! Я виноват! Вы ещё не переступили порог его дома, а я уже осмелился называть вас госпожой! Это моя глупость! Да ещё и позволил вам утомиться, когда на вас напали эти убийцы… Прошу лишь, чтобы, увидев начальника службы, вы не слишком строго судили меня!
Чем больше говорил маленький евнух, тем больше То То терялась. Теперь она точно знала: они едут прямо к тому самому главе Западной службы — её будущему мужу.
То То плохо разбиралась в обычаях ханьцев и с тревогой размышляла об этом, пока Чжайцзы, не дожидаясь ответа, снял с повозки убитого возницу, сам взобрался на облучок, поправил крышу и учтиво откинул занавеску.
Сначала она не поняла, чего он хочет, но, получив несколько знаков, сообразила: он приглашает её внутрь.
Хотя она и не понимала причин, но оставила ему жизнь, убедившись, что он не связан с убийцами.
С трудом, опираясь на руки, она забралась в повозку. Эти движения давались ей с огромным трудом — ведь она совсем недавно лишилась ног, да и бой изрядно вымотал её.
Пока она карабкалась, Чжайцзы терпеливо держал занавеску, и в этой короткой паузе она почувствовала странное облегчение.
«Я, видимо, слишком простодушна, — подумала То То, глядя на своё изуродованное тело. — Поэтому меня так легко обмануть… Именно поэтому я и оказалась здесь — без ног, в чужой земле, вынужденная выходить замуж за евнуха».
Но затем она подумала: «Впрочем, сейчас мне уже нечего терять. Даже если отрежут руки или отнимут жизнь — это всё равно лучше, чем быть униженной и выданной замуж за евнуха».
— Тебя зовут Чжайцзы? — спросила она изнутри повозки, прижимая к себе копьё и отряхивая с алого платья кровь.
— Да, — ответил евнух, уже правивший лошадьми. В душе он удивлялся: как эти кони не сбесились при виде такой резни?
— Ты сказал, что служишь в Западной службе… Значит, и ты тоже… — То То запнулась. — Тоже… прошёл через ту мерзость?
Чжайцзы, занятый управлением повозкой и думавший о том, как объяснить начальству этот плачевный вид, вздрогнул от её слов. Поняв, что она не ханька и не знает их обычаев, он вздохнул и с покорностью ответил:
— Да…
— Меня зовут То То, — сказала она внезапно. — Скажи мне, за кого именно я должна выходить замуж?
Под потолком, где царила вечная тьма, клубился густой, застарелый дым. Крики боли и проклятия сливались в один нескончаемый хор, а сквозь решётчатые окна пробивались жёлтые лучи солнца, казавшиеся жестокими в этом аду. Воздух был настолько пропитан запахом крови, что казалось — над головой нависла тяжёлая грозовая туча.
Эта картина напоминала наказание, насланное Бодхисаттвой Неподвижного Гнева.
Мимо окон, источавших последний свет надежды, прошёл мужчина с лицом такой ослепительной красоты, что любой зритель был вынужден замолчать. Его черты, сочетающие нежность и жестокость, затмевали всех красавцев любого времени — он бы блистал в любом веке.
Однако, если бы пытаемые смогли разглядеть его, они бы пали в ещё большее отчаяние — ведь эта красота принадлежала палачу.
Цзи Чжи был облачён в серо-мышиный халат с серебряной каймой и золотыми облаками, а его тёмная шапка с тонкой вышивкой лишь подчёркивала бледность лица, лишённого всякого румянца.
Он спокойно оглядел все ужасы пыточной, будто осматривал гарем императорских наложниц, и даже уголки его губ слегка приподнялись в ленивой усмешке.
Он небрежно опустился на пол, и тут же один из евнухов подставил спину, став живым табуретом.
Подали ароматный чай. Цзи Чжи сделал глоток, и тут же старший евнух склонился перед ним:
— Женщины из племени нюйчжэнь уже всё признали. Этот человек по фамилии Лю вдруг объявился и предъявил знак доверия от покойного императора, заявив, что действовал по его приказу, лишь притворяясь сторонником нюйчжэней. Император поверил и, тронутый памятью об отце, назначил его заместителем министра финансов.
Цзи Чжи пристально смотрел на пытаемого, не выказывая эмоций, и жестом велел продолжать.
Даже главный евнух Чань Чуань, обычно уверенный в себе, теперь говорил с опаской:
— Но те, кто выжил после встречи с женщиной-нюйчжэнь… упрямы как камни.
Цзи Чжи задумался, пытаясь вспомнить, о какой именно «женщине-нюйчжэнь» идёт речь.
Наконец он заговорил, и в его голосе зазвенела ледяная сталь:
— Ещё что-нибудь?
Чань Чуань искоса взглянул на стражников и тихо что-то прошептал Цзи Чжи. Тот вдруг усмехнулся:
— Чжайцзы, видимо, нелегко пришлось. Чёрно-серебристое… Значит, она использует копьё из серебряной жилы оленя.
Это оружие редко встречалось в Поднебесной. Обычно оно выглядело как прямое копьё для уколов, но стоило сжать чёрную часть древка — и оно превращалось в гибкую плеть.
Таких мастеров было крайне мало: во-первых, оружие считалось низким, почти что тайным; во-вторых, оно требовало огромного мастерства, хотя и обладало страшной силой.
— Благодаря вашему наставлению… — начал Чань Чуань, но фраза «нелегко пришлось», сказанная Цзи Чжи, звучала не как сочувствие, а как угроза. Сердце Чаня Чуаня сжалось от страха — ведь Чжайцзы был его приёмным сыном.
— Ничего, — сказал Цзи Чжи. — Пусть дальше следит за ней.
— Слушаюсь, — выдохнул с облегчением Чань Чуань и осторожно спросил: — А с самой женщиной как быть?
Цзи Чжи сделал ещё глоток чая, затем резко бросил взгляд за спину:
— Как поступать?
Чань Чуань, испугавшись этого взгляда, ещё ниже опустил голову:
— Император, вероятно, снова послушал чьи-то клеветнические слова… Но, господин, вы правда собираетесь сочетаться с ней браком?
Цзи Чжи неторопливо поставил чашку рядом и отпустил её. Тут же один из евнухов подхватил фарфоровую посуду так тихо, что не раздалось ни звука.
Он поправил рукав и произнёс:
— Это указ императора. Всего лишь взять в дом пешку. Неужели я не выдержу такого унижения?
Раздавать трофеи побеждённых — обычное дело после войны. Но заставить Цзи Чжи жениться на женщине без ног — это было злобное издевательство, явно направленное на то, чтобы уколоть его за то, что он кастрирован.
Когда император огласил указ, сотни глаз уставились в спину Цзи Чжи, словно хотели пронзить его насквозь. Он же, не моргнув глазом, спокойно поблагодарил за милость.
— Что до тех, кто не желает говорить, — продолжал Цзи Чжи, — поступайте с ними по старинке: отрежьте руки и ноги…
Он вдруг замолчал, нахмурился и долго молчал. Наконец поднялся:
— Нет. Придумайте другой способ.
Мысль о превращении людей в «человеческие пни» напомнила ему ту сцену в ящике из можжевельника в день капитуляции.
Как только он встал, евнух под ним тут же выпрямился и последовал за ним, будто и не сгибался вовсе.
Цзи Чжи вышел из темницы. За стенами цвела весна. Он поднял глаза на птиц, прыгающих по ветвям, и тихо сказал:
— Что до этой женщины… После свадьбы её будут кормить лакомствами или бросят в свинарник — зависит от того, насколько она окажется послушной.
— Слушаюсь! — почтительно поклонился Чань Чуань.
Свадьба главы Западной службы Цзи Чжи действительно оказалась пышной. Гостей пришло множество, и большинство из них смеялись про себя: евнух женится! Да ещё с таким размахом! И всё по указу императора!
Слухи о милости императора к Западной службе теперь подтвердились — но какая в том польза? Пусть у Цзи Чжи и есть военные заслуги, пусть получил даже парчовый халат… Однако Западная служба всё ещё молода по сравнению с Восточной. Если Цзи Чжи осмелится кичиться милостью императора перед чиновниками, вот тебе и награда!
Но стоило гостям увидеть жениха — все сразу замолкли.
Цзи Чжи был одет в багряный халат, по которому золотыми нитями извивались узоры слияния радости. Его чёрные волосы были аккуратно собраны, а обычно суровые черты лица в свете свадебных свечей смягчились, обретя неожиданную нежность. Эта красота, сочетающая изящество и холодную жестокость, заставляла всех ахать от восхищения.
Гостей было много, но большинство пришли лишь ради зрелища. Когда же появился глава Восточной службы и одновременно главный секретарь Императорского совета Цзян Саньцюань, Цзи Чжи прищурился и лично вышел навстречу.
Оба начальника служб улыбались и вели беседу, будто были лучшими друзьями. Но стоявшим рядом было слышно, что разговор их вовсе не дружелюбен.
Цзян Саньцюань, уже за сорок, улыбался так, что его глаза тонули в морщинах:
— Помню, как ты только пришёл во дворец — глотал все обиды молча. Не ожидал, что найдёшь себе пару!
Цзи Чжи, которому едва исполнилось двадцать пять, формально считался младшим, но по должности был равен Цзяну. На лице его играла вежливая улыбка, но в голосе не было ни капли тепла:
— Благодарю за заботу.
— Женщину надо баловать, — продолжал Цзян, перебирая бусины из лонгана в руках. — Может, тебе стоит меньше времени уделять делам Императорского совета и чаще бывать дома?
— Благодарю за совет, — невозмутимо ответил Цзи Чжи. — Что до женщин… За время службы во дворце я кое-что понял. В домашних делах я разберусь сам. Не стоит вам беспокоиться.
http://bllate.org/book/5923/574766
Готово:
