Господин Лю, разумеется, понимал, о чём говорит его государь. Император продолжил:
— Ладно, я вижу, Нянь Пинчжи тоже не особенно дорожит тем мальчиком. Пошли кого-нибудь в дом Маркиза Цзинъаня и передай от меня устный указ: пусть завтра маркиз доставит обоих детей ко двору.
Товарищ по учёбе — это не просто спутник наследника престола во время занятий, который может каждый день возвращаться домой. Ему предстоит жить во дворце, проводя всё время с наследником, и лишь раз в месяц получать выходной.
Господин Лю понимающе улыбнулся и поманил рукой. Один из младших евнухов тут же получил приказ и отправился выполнять поручение.
В Доме Маркиза Цзинъаня
Едва маркиз переступил порог дома, как младшая госпожа Хэ шагнула вперёд, не в силах скрыть нетерпения:
— Муж, святейший и наследник престола выбрали Ашэна?
Сегодня она тщательно принарядила Нянь Миншэна, сделав его похожим на милого и обаятельного ребёнка, которого невозможно не полюбить.
Маркиз кивнул. Младшая госпожа Хэ была вне себя от радости, несколько раз прошлась по комнате, и её лицо залилось румянцем:
— Тогда я сейчас же прикажу слугам собрать вещи Ашэна!
— Собери также багаж Ианя, — добавил маркиз.
Младшая госпожа Хэ замерла на месте, ошеломлённая.
— Муж, что вы имеете в виду?
Иань — так звали её пасынка.
— Его тоже выбрали? — воскликнула она в изумлении.
Лицо маркиза потемнело:
— Как ты с ним обращалась раньше, мне безразлично. Но завтра он отправляется ко двору. Одежду и принадлежности ты должна подготовить должным образом.
Улыбка младшей госпожи Хэ едва не дрогнула:
— Муж, я не могу согласиться с такими словами. Хотя Иань и рождён старшей сестрой, я всегда относилась к нему как к родному сыну.
Маркизу было не до словесных перепалок. Он хоть и не вмешивался в дела заднего двора, но был не слеп. Просто обычно не желал в это вникать.
— Ты — хозяйка дома. Сама знаешь, что делать, — сказал он.
Младшая госпожа Хэ чуть зубы не стиснула от злости:
— Поняла, сейчас же распоряжусь.
Но внутри она кипела. Ведь из дворца чётко дали понять: в доме маркиза Цзинъаня только один ребёнок может стать товарищем по учёбе наследника престола. Откуда же вдруг этот подонок попал в поле зрения государя?
Она сделала вид, будто обеспокоена:
— Муж, а Иань ведь совсем недавно простудился, да и горло у него болит. Как он сможет быть товарищем по учёбе? Это же императорский двор! Один неверный шаг — и вся семья окажется в беде!
Брови маркиза нахмурились. Эта мысль уже приходила ему в голову.
Увидев, что выражение лица мужа смягчилось, младшая госпожа Хэ обрадовалась и уже хотела подлить масла в огонь, чтобы окончательно отговорить его отправлять этого «подонка» ко двору.
В этот момент снаружи послышались поспешные шаги. В комнату вбежал главный управляющий дома, запыхавшийся и взволнованный:
— Господин маркиз, госпожа! Во дворце прибыл посланец от самого императора и ждёт вас во внешнем дворе!
Маркиз и младшая госпожа Хэ переглянулись в испуге и поспешили одеться для приёма гостя. Евнух, увидев их, любезно улыбнулся:
— Я пришёл по повелению государя. Завтра начинаются занятия в зале Шаншофан, поэтому господин маркиз должен хорошенько собрать вещи для обоих юных господ.
Передав указ, евнух вежливо поклонился и ушёл.
Маркиз задумался: что бы это значило? Неужели государь чем-то недоволен и таким образом напоминает ему, что следует лучше следить за порядком в доме?
— Муж, — встревоженно спросила младшая госпожа Хэ, — что же такого сделал Иань во дворце, раз так приглянулся государю?
Зубы её буквально заболели от злости. Что там вообще произошло?
Маркиз холодно ответил:
— Я сам займусь сборами детей на завтра. Тебе не нужно ничего делать.
С этими словами он развернулся и вышел, оставив младшую госпожу Хэ одну.
Она фыркнула и направилась в покои сына, чтобы выяснить, что случилось во дворце.
В дальнем, заброшенном уголке Дома Маркиза Цзинъаня находился маленький дворик. Ворота были облуплены и покосились, во дворе царила запустение, трава росла повсюду. Лишь одна старая няня сидела на каменном табурете и пыталась продеть нитку в иголку.
Отверстие было слишком узким, и, вытянув руку, она всё равно не могла ничего разглядеть. Внезапно дверь скрипнула, и во двор вошёл худой мальчик.
Няня, похоже, даже не заметила его появления, пока он не взял у неё иголку с ниткой и не произнёс хриплым, словно наждачная бумага, голосом:
— Дайте я сделаю.
Нянь Иань спокойно сел на тот же табурет, продел нитку в ушко иглы и завязав узелок, вернул её обратно.
— Ань-гэ’эр, тебя сегодня выбрал знатный господин? — радостно спросила няня, одновременно говоря и показывая жестами. Её голос звучал громко и с южным акцентом, но она сама этого не замечала — слух у неё явно подводил.
Нянь Иань кивнул, сдерживая боль в горле, и медленно проговорил, чтобы няня могла прочитать по губам:
— Да, знатный господин выбрал меня.
Он лишь случайно попал во дворец, надеясь увидеть ту девочку. Не ожидал, что она, на которую он когда-то мог лишь смотреть издалека, сама обратит на него внимание и оставит при дворе в качестве товарища по учёбе наследника престола. Об этом он и мечтать не смел.
На лице мальчика появилась искренняя радость. Няня в восторге кивала и гладила его руку:
— Вот и славно, вот и славно!
Нянь Иань позволял ей говорить, но сам уже давно унёсся мыслями далеко. Когда наступили сумерки, они вместе вошли в дом и зажгли тусклую масляную лампу. Мальчик отодвинул доску в углу комнаты, достал спрятанный деревянный ларчик и спрятал его за пазуху.
Ночь была глубокой, все в Доме Маркиза Цзинъаня уже спали, но одна тень быстро скользнула вдоль стены и бесшумно проникла во двор Нянь Миншэна.
На следующее утро маркиз проснулся в постели своей новой наложницы. Сегодня ему предстояло отправить обоих сыновей ко двору в качестве товарищей по учёбе наследника престола, и сердце его было неспокойно. Он чувствовал, что утром обязательно что-то случится. Наложница, недавно ставшая его фавориткой, заметив, что он собирается вставать, ласково прижалась к нему:
— Господин, ещё так рано… Почему бы не поспать ещё немного?
Маркиз всегда был терпелив с новыми фаворитками, поэтому позволил себе немного побыть с ней в постели. Но в самый разгар нежностей дверь громко затряслась — кто-то отчаянно стучал:
— Господин маркиз, беда! Со старшим сыном что-то случилось!
Маркиз уже готов был прикрикнуть, но, услышав эти слова, резко отстранил наложницу и направился к двери:
— Что стряслось?
Служанка, дрожа всем телом, сообщила:
— Господин старший сын будто одержим злым духом! Кричит, что демоны хотят его убить!
Маркиз поспешил в покои Нянь Миншэна. Ещё не дойдя до ворот двора, он услышал истошные вопли: женские рыдания и пронзительные крики ребёнка.
— Что за шум с самого утра?! — раздражённо бросил он, входя в комнату.
Младшая госпожа Хэ, обнимая сына, рыдала навзрыд. Услышав упрёк мужа, она тут же закричала:
— Господин маркиз, Ашэн одержим! Быстро позовите кого-нибудь, чтобы изгнали злого духа!
Казалось, эти слова подействовали: Нянь Миншэн вырвался из объятий матери и начал биться на кровати, крича:
— Не подходите! Не подходите!
Его лицо исказилось от ужаса, будто он видел что-то невидимое для других.
Маркиз сам прижал сына, но тот продолжал вырываться, поэтому пришлось связать ему руки и ноги. Младшая госпожа Хэ умоляла:
— Господин маркиз, зачем вы так с ним? Это же ваш сын!
— Глупая женщина! — процедил маркиз сквозь зубы, приказывая позвать врача. — Вчера он был во дворце, а сегодня одержим? Если это дойдёт до ушей государя, мне конец! Государь терпеть не может всяких россказней о духах и демонах.
Младшая госпожа Хэ заглушила рыдания, но всё равно плакала:
— Бедняжка мой… Вчера был здоров, а сегодня такой!
Маркиз посмотрел на искажённое лицо младшего сына и спросил:
— Кто дежурил у него ночью?
Служанки и няни, дрожа, упали на колени:
— Господин маркиз, мы всю ночь сидели во внешней комнате, и внутри всё было тихо. Лишь на рассвете мы услышали крики старшего сына и сразу побежали к нему…
Маркиза раздражал весь этот плач, но беда не давала покоя. Главный управляющий с озабоченным видом вошёл и прошептал ему на ухо:
— Господин маркиз, пора отправляться во дворец. Старший юный господин уже ждёт во внешнем дворе со всеми вещами. Как быть?
Младшая госпожа Хэ, уловив слова управляющего, закричала:
— Господин маркиз, Ашэн в таком состоянии! Как он может идти ко двору? Может, подать прошение и отложить это до его выздоровления?
Маркиз бросил на неё ледяной взгляд. Вспомнились вчерашние события во дворце и особый указ государя, переданный лично через евнуха. Подумав, он приказал:
— Оставайся дома и ухаживай за ним. Я повезу Ианя одного.
— Господин маркиз! — воскликнула она в ужасе. Как так? Её сын болен и не может идти ко двору, а этот подонок поедет один?
Маркиз холодно посмотрел на неё:
— Вместо того чтобы реветь, лучше поскорее отправь весть в покои наложницы.
С этими словами он вышел, оставив младшую госпожу Хэ одну.
Из комнаты снова раздался пронзительный крик, слышный даже тогда, когда маркиз уже подходил к карете у внешних ворот.
У кареты стояла худая фигурка. Увидев отца, мальчик хрипло произнёс:
— Отец.
Маркиз махнул рукой:
— Ладно, садись, по дороге поговорим.
Он задержался у наложницы, потом случилась эта история с Миншэном, и времени почти не осталось. Дом маркиза находился далеко от дворца, поэтому карета тронулась в путь сразу после того, как они уселись.
Пока ехали, маркиз наконец взглянул на старшего сына — того, кого никогда не любил с самого рождения. Тот съёжился в углу кареты, и маркиз снова нахмурился. Но вчера этот сын всё же угодил в глаза знатному господину.
Он сдержал раздражение:
— Твой брат сегодня плохо себя чувствует, поэтому я везу тебя одного. Во дворце будь осторожен, хорошо служи наследнику престола и не навлекай беду на наш дом. Понял?
Нянь Иань опустил голову, так что лицо его было не видно. Он послушно кивнул и с трудом прохрипел:
— Да.
Услышав этот голос, маркиз снова нахмурился. Один сын впал в безумие, другой страдает хрипотой. Неужели отправлять таких ко двору — хорошая идея? Он вспомнил, как специально просил наложницу, чтобы его сыновья удостоились чести быть представленными наследнику престола, и даже ради этого привёл всех своих племянников во дворец. Было ли это правильным решением?
Он взглянул на старшего сына — тот всё так же сидел, съёжившись. «По крайней мере, этот трус не станет сам лезть в драку, скорее всего, его будут обижать другие», — подумал маркиз. — «Но это даже к лучшему, лишь бы не натворил глупостей».
Добравшись до западных ворот дворца, они вышли из кареты и пошли пешком. У ворот уже ждал младший евнух. Увидев их, он спросил:
— Господин маркиз, разве не два юных господина из вашего дома должны были прибыть сегодня?
Маркиз горько усмехнулся и передал ему Нянь Ианя:
— Отведите его. Мне нужно лично явиться к государю и просить прощения.
С этими словами он даже не взглянул на сына и ушёл.
Сегодня во дворец прибыли дети многих знатных семей. Нянь Иань последовал за евнухом, и мельком оглянувшись, заметил, как другие отцы напутствуют своих детей. Только его отец бросил его у ворот и уехал.
Евнух, человек проницательный, зная, что сегодня должен был встретить двух сыновей маркиза, а получил лишь нелюбимого старшего, сразу понял, как к нему относиться. Он надменно произнёс:
— Юный господин, сейчас я расскажу вам правила дворца. Слушайте внимательно! Здесь всё подчинено строгому порядку. Один неверный шаг — и вам не хватит голов, чтобы искупить вину.
Он косо взглянул на Нянь Ианя, увидел, как тот съёжился, и внутренне возликовал. Наговорив ещё много важных слов, он наконец привёл мальчика в Внешний Пятый переулок — место проживания товарищей по учёбе.
Войдя в переулок, евнух, видя, что Нянь Иань всё ещё молчит, указал на комнату в самом углу:
— Юный господин, вы будете жить здесь.
Эта комната выходила на север, солнце в неё почти не заглядывало, и даже днём приходилось зажигать свечи.
Вскоре прибыли ещё несколько мальчиков. Пока они выбирали комнаты, вдруг подбежал другой евнух:
— Вы ещё здесь?! Наследник престола уже начал утреннее чтение в зале Шаншофан! Быстро идите!
Все в ужасе бросили свои вещи и побежали за ним к залу Шаншофан.
Подойдя, они увидели, как в комнате с опущенными бамбуковыми занавесками сидят двое и читают вслух. Это были Жуань Мэнфу и Гу Чэнли.
http://bllate.org/book/5921/574600
Готово:
