— Меня без всяких объяснений выдернули из того вольного уголка и срочно доставили прямо в эту столицу — настоящую змеиную яму, лишь чтобы я привёз тебе ингредиент для лекарства. Я-то думал: погощу пару дней в удовольствие — и в путь. А теперь, чёрт побери, до сих пор здесь сижу и вынужден помогать тебе во всякой ерунде. Не слишком ли это бесчестно с твоей стороны, господин тайши?
Нин Чанъюань вытянул изящную серебряную иглу своей тонкой, с чётко очерченными суставами рукой и неторопливо прокалил её над свечой.
— Раз уж помогаешь, так помоги до конца. К тому же ты, наследный принц Северного Лина, явно без дела сидишь. Разве не ты сам говорил: «Если понадобится — всегда готов помочь»?
Сюй Жун вытянул длинную ногу, подцепил ею стоявший неподалёку стул, придвинул его туда, где свет не мешал, и, расправив полы одежды, сел. В голосе его прозвучала усталая безнадёжность:
— Да я просто вежливо так сказал! А ты, гляди-ка, решил выжать из меня всё до капли!
— «Красавица-паразит» — не обычный яд. Если не снять его при первом же всплеске действия, потом будет гораздо труднее, — произнёс Нин Чанъюань, не прекращая движения: каждая игла точно входила в кровь.
Сюй Жун дождался, пока тот закончит, и лишь тогда заговорил:
— Семейство Яо действительно не гнушается ничем. Этот яд действует исключительно на тех, кто обладает внутренней силой, и проявляется крайне медленно. Если не использовать ци, то вреда для тела почти нет. Сначала он разъедает пять внутренних органов, постепенно доводя их до истощения, и лишь позже начинает портить красоту. Учитывая характер принцессы и то, что ты её охраняешь, думаю, лет через двадцать с ней всё ещё будет всё в порядке.
На лбу Нин Чанъюаня выступила лёгкая испарина. Он мрачно взглянул на безмолвно лежащую Нань Гэ:
— Ты ведь сам сказал — «должно быть».
Сюй Жун протянул ему стул, стоявший неподалёку, и с неоднозначным выражением лица спросил:
— С каких это пор ты стал лекарем? И как тебе удавалось так долго скрывать это? Судя по технике владения иглами, ты тренируешься уже не один год.
«Красавица-паразит» — чрезвычайно сложный яд. Его изготовление требует не менее трёх–пяти лет, и обычный человек вообще не способен его распознать. Лишь благодаря своим странствиям по разным странам и знакомству с редкими знаниями Сюй Жун знал о существовании подобного средства.
Когда он получил сообщение от Нин Чанъюаня, был крайне удивлён: не ожидал, что такой яд появится в столице Южного государства.
Нин Чанъюань спокойно вытер пот платком, достав его из кармана:
— Когда я впервые тебя избил, разве ты знал, что я владею боевыми искусствами?
Сюй Жун поперхнулся, откинулся на спинку стула, заложив руки за голову. Его черты, обычно соблазнительные, как у демона, сейчас выражали досаду и глубокое разочарование:
— Небо! Да это же несправедливо! Если бы я мог тебя одолеть, меня бы сейчас здесь не мучил какой-то рабский труд! Прощай, моя безупречная репутация!
— Не волнуйся, — сказал Нин Чанъюань, не отрывая взгляда от Нань Гэ, — как только я женюсь, ты сможешь уехать.
— Ха-ха… — Сюй Жун зловеще усмехнулся, уголки губ изогнулись в холодной улыбке. — Господин тайши, неужели вы намерены сжечь мосты сразу после перехода?
Нин Чанъюань открыл потайной ящик в шкафу, достал оттуда два прозрачных флакона из цветного стекла и бросил на него безразличный взгляд:
— Ага. Что с того?
Лицо Сюй Жуна мгновенно потемнело. Он фыркнул и, медленно, с расстановкой, произнёс угрозу:
— Хм! Пока я жив, тебе не видать спокойной брачной ночи!
Нин Чанъюань: «…» — Впечатляющая угроза, ничего не скажешь.
Он не стал отвечать, а открыл оба флакона, осторожно понюхал содержимое, затем капнул немного жидкости на белый платок. На ткани мгновенно расцвела синяя фигура цветка, но тут же исчезла.
— Это противоядие? — Сюй Жун был поражён. Он вспомнил тот необычный синий цветок, который сам когда-то привёз с огромными трудами, и почувствовал, насколько всё это удивительно.
— Да, — Нин Чанъюань, увидев реакцию на платке, тоже облегчённо выдохнул. — После добавления ингредиента противоядие стало легко изготовить.
— Да ведь это я, чёрт возьми, прошёл через тысячи трудностей, чтобы добыть его! — протянул Сюй Жун, коварно прищурившись и уже открывая рот, чтобы что-то сказать.
Нин Чанъюань бросил на него один взгляд и сразу отрезал:
— Нет.
— Да ты что, Нин Чанъюань! Неужели настолько жаден? Поделился бы хоть каплей!
— Не волнуйся. Если ты когда-нибудь отравишься, я дам тебе противоядие, — спокойно ответил Нин Чанъюань, закупорил флаконы и убрал их в коробку.
Услышав такое бессердечное заявление, Сюй Жун с натянутой улыбкой процедил:
— Заранее благодарю тебя, добрый человек!
Нин Чанъюань взглянул на него и больше не сказал ни слова, направившись к Нань Гэ и сев рядом.
Его взгляд упал на нефритовый кулон, случайно выскользнувший из-под её одежды на шее. В глазах его проступила бесконечная нежность…
Теперь оставалось только ждать — ждать, пока яд в теле Нань Гэ достигнет пика своего действия.
Нань Гэ находилась в бескрайнем, затянутом туманом мире. Брови её слегка нахмурились: она не могла ни проснуться, ни убежать. Обрывки прошлого накатывали, словно прилив, не оставляя ни единого шанса на спасение.
Это был её дворец Чжаоюань, но в то же время он казался чужим. Люди вокруг были незнакомы, предметы интерьера — тоже. Всё, что принадлежало Нань Гэ, исчезло, уступив место роскошным и изысканным украшениям.
Нань Гэ стояла в тёмно-синих доспехах, подчёркивающих её стройную фигуру, с мечом в руке, от которого исходил холодный блеск.
Это была одна из немногих побед Нань Гэ над Нань Ци Фэном — и её последняя битва. Нань Ци Фэн отступил, Яо Ши исчезла, и Нань Гэ ворвалась во дворец.
— Где мои вещи? — резко спросила она, обращаясь к слугам во дворце.
Слуги дрожа подошли и упали на колени:
— Доложить долгой принцессе: все ваши вещи забрали люди императрицы-вдовы…
— Куда они их дели? Немедленно верните всё на место!
— Всё… всё уничтожено. Часть разбили, часть сожгли. Если бы не вмешательство Его Величества, императрица-вдова, возможно, сожгла бы и сам дворец Чжаоюань.
Нань Гэ на мгновение прикрыла глаза, сдерживая ненависть, и холодно приказала:
— Уйдите!
В этот момент она напоминала настоящую ракшасу. Её лицо всегда было покрыто густым, соблазнительным макияжем, и при дворе все боялись её, избегая встречи.
Прожив несколько дней во дворце Чжаоюань, Нань Гэ по-прежнему предпочитала одиночество и выбросила всё, что ей не нравилось.
Когда никого не было рядом, она снимала макияж. Чистая вода смывала косметику, оставляя в воздухе лёгкий запах. На самом деле, Нань Гэ никогда не любила такой густой макияж.
Она молча сидела перед зеркалом. Спустя долгое время поднесла руку к уголку глаза. Даже не глядя в зеркало, она чувствовала эти едва заметные морщинки и знала, как они раздражают.
Кожа девушки, некогда белоснежная и сияющая, теперь пожелтела. В её некогда ослепительных глазах читалась глубокая усталость.
После каждой битвы с Нань Ци Фэном она чувствовала невыносимую усталость — такую, будто её тело больше не выдерживало таких испытаний.
— Ах… — тяжело вздохнув, Нань Гэ вырвала из чёрных волос несколько седых прядей. Она уже не помнила, сколько раз делала это за последний год.
Ей было всего двадцать восемь.
— Глядя на своё отражение, тебе, наверное, очень больно? — раздался за спиной голос, настолько знакомый, что у Нань Гэ потекла кровь от ярости.
Яо Ши в одежде служанки неторопливо приблизилась к ней.
— Пришла умирать? — насмешливо фыркнула Нань Гэ, мгновенно обнажив меч и оказавшись у горла Яо Ши.
— Я давно не боюсь смерти. Мне лишь хочется видеть, как ты будешь корчиться в муках, — спокойно ответила Яо Ши.
Она всегда была такой: с добрым, благообразным лицом, но творила дела демонов и призраков. Её тон всегда звучал мягко, но слова были такими, что хотелось немедленно убить её.
Нань Гэ не желала тратить слова. Она резко повернула клинок, намереваясь лишить Яо Ши жизни.
— Звон! — внезапно в комнате раздался звук удара. Летящий нож отклонил её меч, и от сильного толчка тело Нань Гэ пошатнулось.
— Долгая принцесса Чжаоюань, каково ощущение, когда твоя красота день за днём увядает? — Яо Ши неторопливо подошла к ней и потянулась рукой к её виску.
Нань Гэ отстранилась, избегая прикосновения. Её глаза стали холоднее лезвия меча:
— Это твоя работа?
— Да, это сделала я, — Яо Ши легко призналась. — Разве не чувствуешь, как твоя жизнь угасает вместе с твоей красотой, по капле?
— Только такая старая ведьма, как ты, способна на подобное, — холодно усмехнулась Нань Гэ, не проявляя особой реакции.
Яо Ши убрала руку и остановилась прямо перед ней:
— Какая разница, ведьма я или нет? Я пережила твою мать, а теперь настала твоя очередь. Очень выгодная сделка! Ха! В своё время я с добрым сердцем принесла императрице еду, а она оскорбила меня.
И ведь мы обе были женщинами Его Величества! Почему её сын стал наследным принцем, а моя дочь? Её жизнь только начиналась, зачем же её уничтожили!
— Ты сама навлекла это на себя. Если бы не пыталась оклеветать других, не пришлось бы пожинать такие плоды! — Нань Гэ с холодным презрением смотрела на эту безумную женщину, в душе её уже не было ни волнений, ни боли. — Как мать обращалась с тобой втайне? А?
Яо Ши не слушала её слов:
— Мне всё равно! Твоя мать просто пользовалась своим знатным происхождением и несравненной красотой. Лишившись семьи, чем бы она тогда гордилась!
— Невыносимо, — тихо сказала Нань Гэ. — Она всё равно была выше тебя.
— Ха-ха-ха-ха! — Яо Ши смеялась до слёз. — Ты точно такая же бессердечная, как тот ублюдок! И слова ваши — один в один!
Нань Гэ не знала, кого она имела в виду, да и не интересовалась этим.
Помолчав немного, Яо Ши вернулась к своему обычному виду: на лице её играла доброжелательная улыбка, голос звучал спокойно и ровно:
— Я пришла лишь сказать тебе: ты боролась столько лет, но ничего не добьёшься. Ты не сможешь одолеть его. И сейчас я не хочу тебя убивать, но не стоит и радоваться.
Потому что тебе осталось недолго. В ближайшие полмесяца ты будешь наблюдать, как превращаешься в старуху, как твоя жизнь медленно угасает. Это ощущение куда мучительнее смерти.
С этими словами Яо Ши развернулась и ушла.
Нань Гэ не остановила её. В её глубоких глазах читалась бесконечная холодность.
Если бы она сама не позволила пропустить ту брешь в защите, разве Яо Ши смогла бы проникнуть во дворец? Раз уж пришла — оставь здесь свой труп. И того, кто её охраняет, тоже.
Через несколько часов распространилась весть о смерти Яо Ши.
Ещё через несколько дней.
Нань Гэ приказала убрать все зеркала. В её руках дрожала чаша с лекарством. Рядом на коленях стояла служанка, рыдая так, что голос её стал хриплым:
— Госпожа, люди уже ищут противоядие. Отдайте мне чашу, пожалуйста!
Нань Гэ слегка улыбнулась — спокойно и умиротворённо:
— Сяо Сяо, ты со мной так долго. Ты должна знать: я не хочу становиться такой уродиной. Яо Ши уже мертва, а Нань Ци Фэна мне не убить. Пусть уж повезёт ему.
— Госпожа, не пейте, пожалуйста! Господин тайши нам поможет, он обязательно найдёт противоядие! — Ло Сяо с красными от слёз глазами смотрела на неё, боясь, что та сейчас выпьет яд.
Взгляд Нань Гэ стал задумчивым, голос — нежным и тихим:
— Я просто не хочу, чтобы он увидел меня в таком виде. Действие яда слишком сильное: на лице уже пятна появились, я стала некрасива. Спасения нет, так пусть хотя бы останется немного достоинства. Не хочу умирать такой ужасной.
Ло Сяо в панике вскочила, пытаясь выбить чашу из рук, но опоздала. Её руки промахнулись, и она с ужасом увидела, как Нань Гэ сделала глоток.
— Гос… госпожа… — слёзы девушки хлынули рекой и не могли остановиться.
Нань Гэ нахмурилась, сделала ещё несколько глотков и поставила чашу на столик:
— Оказывается, это лекарство такое горькое.
— Сяо Сяо, мне хочется спать. Пойду прилягу. Оставайся снаружи и никого не пускай.
Брови её нахмурились ещё сильнее — сладковатая кровь уже подступала к горлу.
Ло Сяо долго стояла как вкопанная, ощущая, как сердце сжимается от боли. Она знала, как госпожа любит красоту и как не желает, чтобы кто-то видел её в последний момент.
Медленно, с тяжёлыми шагами, она вышла из комнаты.
В последние дни она не отходила от Нань Гэ. Когда вошла и увидела в её руках чашу, сразу поняла, что это за зелье.
Но остановить не смогла…
Кровь хлынула изо рта, упала на белоснежный ковёр и расцвела алыми цветами.
Девушка уснула слишком рано и потому не увидела, как в покои ворвался некто, не увидела его взгляда, полного безграничной нежности и любви, не увидела, как он взял оставшуюся половину лекарства и с лёгким упрёком прошептал: «Разве нельзя было подождать? Ты же боишься горечи… зачем же пить?..»
http://bllate.org/book/5920/574558
Готово:
