— Ваше высочество, вы, вероятно, не в курсе, — вчера на меня было совершенно покушение. Если не верите, отправьтесь в ближайшую к пригороду столицы гостиницу и проверьте: действительно ли прошлой ночью там напали на постояльца.
— И что с того?
— Значит, моё местонахождение не так уж и тайно, — льстиво улыбнулся Сюй Жун.
Нань Гэ кивнула:
— Хм, в этом есть смысл. Но какое это имеет отношение к вашему желанию жениться на мне?
Утром, услышав доклад слуги, она растерялась и не сразу пришла в себя. В прошлой жизни у неё почти не было пересечений с Сюй Жуном, и она совершенно не помнила, чтобы он тогда просил её руки. Это внезапное предложение вызвало у неё глубокое беспокойство. Она была уверена, что во второй жизни всё пойдёт по знакомому пути, и уже подготовилась ко всему, что должно было случиться. Но теперь события пошли вразрез с ожиданиями, и она чувствовала, что что-то незаметно изменилось. Однако объяснить, откуда взялись эти перемены, она не могла.
Поэтому, не раздумывая, она отправилась на поиски Сюй Жуна. После долгих розысков его наконец удалось загнать в этот переулок.
— Это...
— Говори же! — нетерпеливо потребовала Нань Гэ.
Сюй Жун замялся, сердито отвёл взгляд — и вдруг в его глазах мелькнула искра. Он громко крикнул:
— Главный советник Нин!
— Что? — Нань Гэ машинально обернулась.
Воспользовавшись моментом, Сюй Жун сжал её руку в определённой точке. Кисть Нань Гэ немедленно онемела, и нож выпал из пальцев. Сюй Жун мгновенно подхватил клинок, увернулся от её следующей атаки и пустился бежать, даже не оглянувшись.
Нань Гэ смотрела на стремительно удаляющуюся фигуру и понимала, что догнать его не сможет. Пробормотала сквозь зубы:
— Чёрт возьми!
Затем раздражённо посмотрела на подошедшего человека:
— Ты чего именно сейчас появился?!
На лице Нин Чанъюаня читалась тревога. Он быстро подошёл к ней:
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
— Если бы ты опоздал ещё немного, в беде оказался бы только что тот человек, — ответила Нань Гэ, разводя руками. Она всё ещё злилась, но, увидев его обеспокоенное выражение лица, невольно смягчила тон.
— Если я не ошибаюсь, только что здесь был наследный принц Северного Лина? — мягко улыбнулся Нин Чанъюань, явно немного успокоившись.
Нань Гэ презрительно бросила взгляд в сторону, куда скрылся Сюй Жун:
— Да. Я хотела спросить, с чего это он вдруг сошёл с ума. Я долго думала, но так и не поняла, чего он добивается. Решила лично у него выяснить. Не верю я этим слухам, будто он без памяти влюблён в меня.
— Действительно странно, — согласился Нин Чанъюань. — Но всего за один день эти слухи распространились по всей столице. Похоже, кто-то намеренно их распускает.
Нань Гэ прислонилась к стене. Убедившись, что вокруг никого нет, она продолжила:
— А вы как считаете, господин советник?
— Я слышал, сегодня наследный принц Северного Лина неожиданно явился во дворец. Его лично приняли император и императрица-вдова. Когда он выразил желание просить вашей руки, государь был поражён и сразу же отказал ему, сославшись на то, что ваше здоровье в последнее время оставляет желать лучшего и неуместно сейчас говорить о подобном. Однако императрица-вдова проявила большую заинтересованность и не раз хвалила его за благородную осанку, явно желая установить с ним хорошие отношения.
Нин Чанъюань кратко передал Нань Гэ ключевые моменты сегодняшнего приёма.
Нань Гэ задумчиво кивнула:
— Вы хотите сказать, что клан Яо и Сюй Жун сговорились?
— Пока у нас нет доказательств, — осторожно ответил Нин Чанъюань.
— Понятно, — Нань Гэ почувствовала внезапную усталость.
Осенний ветер незаметно проник в переулок, растрепав пряди её волос и затронув чьё-то сердце.
Нин Чанъюань невольно протянул руку, чтобы поправить выбившиеся пряди, прилипшие к щеке девушки, но вдруг отдернул её, заметив, что Нань Гэ подняла голову.
— Ваше высочество, пойдёмте со мной. Переулок слишком глубокий, солнце сюда не проникает, здесь холодно, — сказал он, пряча руки за спину и делая пару шагов назад. Его улыбка оставалась тёплой и учтивой.
— Хорошо, — согласилась Нань Гэ.
Она смотрела на мужчину перед собой. Высокие стены отбрасывали длинные тени, и даже находясь в полумраке, Нин Чанъюань не терял своего присутствия. Он был очень высоким, и ей приходилось поднимать голову, чтобы встретиться с ним взглядом, даже стоя в нескольких шагах.
Этот человек всегда был таким мягким и вежливым. Она не помнила, чтобы он хоть раз серьёзно рассердился. Его голос всегда звучал нежно и тепло, словно источал тепло, которое невольно согревало сердце.
Нань Гэ шла за ним, опустив голову и молча. В мыслях всплывали картины прошлой жизни — радостные, печальные, а иногда и мучительно болезненные.
Они медленно дошли до входа в Резиденцию Генерала, Защитника Государства.
— Ваше высочество, — окликнул её Нин Чанъюань, — мы пришли.
— А, хорошо, — Нань Гэ очнулась и направилась внутрь.
Едва она сделала несколько шагов, как сзади раздался знакомый голос:
— Девочка!
Бай Хунси только что сошёл с паланкина и увидел, как Нин Чанъюань провожает его внучку до ворот, а та идёт, словно потерянная, и, кажется, даже не замечает ступенек перед собой.
— Дедушка, — обернулась Нань Гэ и, увидев Бай Хунси в парадной одежде чиновника, слегка улыбнулась.
— Главный советник, — также поздоровался Бай Хунси с Нин Чанъюанем.
— Вы проводили мою внучку домой, но даже не пригласили зайти отдохнуть, — с лёгким упрёком сказал старый генерал. — Ты, девочка, шла, уставившись в землю. Там, что ли, золото зарыто?
Потом он обратился к Нин Чанъюаню:
— Уже полдень, пора обедать. Останьтесь, пообедайте с нами.
— Это... — Нин Чанъюань, казалось, колебался.
Нань Гэ, справившись с эмоциями, поддразнила:
— Вас приглашают бесплатно поесть — почему бы и нет?
Нин Чанъюань тихо рассмеялся:
— В таком случае, с удовольствием приму приглашение.
Нань Гэ зашла внутрь, чтобы переодеться.
Бай Хунси и Нин Чанъюань остались одни. Старый генерал смотрел на молодого человека рядом и всё больше им восхищался: высокое положение, но без малейшей надменности; речь изящна, поведение сдержанно. Если бы такой стал его зятем — это было бы прекрасно.
— Дедушка, над чем вы так странно улыбаетесь, глядя на господина советника? — Нань Гэ шла к столовой и, завернув за угол, увидела эту странную картину. Оба мужчины шли медленно, и она не удержалась от вопроса.
Лицо Бай Хунси стало неловким.
— Ты, девочка, что за чепуху несёшь! — пробурчал он.
Нань Гэ пожала плечами. Пусть думает, что она болтает вздор.
В этот момент к ним подбежала Лю Юэмин. Она смущённо сказала:
— Отец, Цзинь Хуай вернулся, но сразу же ввязался в драку. Теперь он требует, чтобы этого человека привели в нашу резиденцию.
— С каких пор он стал таким несдержанным? — нахмурился Бай Хунси. Его внук не был импульсивным человеком.
Нань Гэ спросила:
— Братец, его ранили?
— Нет, тому человеку удалось сбежать. Они лишь обменялись несколькими ударами, — ответила Лю Юэмин.
Нин Чанъюань тоже удивился:
— С кем именно дерётся ваш сын?
Лю Юэминь сжала губы:
— Кажется, с тем самым наследным принцем Северного Лина.
Нань Гэ: «...»
Нин Чанъюань: «...»
— Тогда я пойду посмотрю сам, — сказал Бай Хунси. Он и без объяснений понял, что внук защищает свою сестру. — Девочка, проводи господина советника в гостиную, пусть подождёт там.
— Эй... — Нань Гэ не успела его остановить, как старый генерал уже торопливо ушёл вместе с Лю Юэмин.
Она хотела последовать за ними, но, поняв, что это бесполезно, вздохнула:
— Дедушка всё такой же горячий.
Нин Чанъюань кивнул:
— Старый генерал всегда был человеком прямого нрава. Если молодой господин Цзинь не сумеет как следует объясниться, ему придётся нелегко. Генерал, вероятно, не хочет, чтобы вы пошли с ним, опасаясь, что вы станете просить за брата — он знает, что не устоит перед вашей просьбой.
Глаза Нин Чанъюаня блеснули, и в его взгляде мелькнула тёплая, чуть насмешливая искра.
Нань Гэ бросила на него недовольный взгляд:
— Теперь вы, господин советник, мастерски умеете подшучивать над людьми.
Нин Чанъюань лишь улыбнулся в ответ.
— Пойдёмте, я отведу вас в столовую. Полагаю, они ещё не скоро вернутся, — сказала Нань Гэ.
Нин Чанъюань кивнул:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Императорский город, дворец Иань.
Яо Ши только что закончила обед и теперь полулежала на роскошном диване, обтянутом золотистым шёлком, отдыхая с закрытыми глазами. Её лицо выражало полное спокойствие.
Хотя годы уже не щадили её красоту, благородство осталось в крови. Все служанки знали, что императрица-вдова добра и милосердна, но всё равно обращались с ней с величайшей осторожностью — боялись прогневить её и навлечь гнев императора.
— Тётушка, тётушка! — Яо Линъэр, входя, звала её всё громче.
— Госпожа, императрица-вдова отдыхает. Вы не можете войти, — несколько служанок попытались её остановить.
Яо Линъэр нахмурилась и резко оттолкнула их:
— Не пугайте меня! Разве тётушка когда-нибудь днём спит в это время?
Служанки не смогли её удержать, и Яо Линъэр ворвалась внутрь.
Шум нарушил покой Яо Ши, и она, едва успевшая задремать, полностью проснулась. Лёгкая морщинка промелькнула между её бровями, но, открыв глаза, она смотрела на племянницу с материнской добротой.
— Тётушка, я слышала, что наследный принц Северного Лина безмерно любит старшую принцессу Чжаоюань и прибыл в Южное царство по приказу отца, чтобы просить её руки. Император согласился? — с живостью спросила Яо Линъэр.
Яо Ши сразу поняла, зачем та пришла.
— Сейчас отношения между государем и принцессой Чжаоюань крайне напряжены. Чтобы не усугублять конфликт, император, конечно же, отказал, — вздохнула она с видом глубокой озабоченности.
— Вот как... — лицо Яо Линъэр вытянулось. Если Нань Гэ уедет замуж в Чэньское царство, никто больше не будет мешать ей.
Яо Линъэр не могла смириться. Она прижалась к Яо Ши и спросила:
— Тётушка, вы видели наследного принца. Каков он на самом деле? Правда ли, что он развратник и расточитель, как о нём говорят?
— Наследный принц... — Яо Ши вздохнула с сожалением. — Слухи на улицах нельзя принимать всерьёз. По моему мнению, он образован, вежлив и весьма остроумен. У принцессы Чжаоюань сейчас тяжёлое душевное состояние. Если бы она вышла за него, возможно, ей стало бы легче.
Губы Яо Линъэр сжались в тонкую линию. Она явно сомневалась в этих словах. Если бы это говорили только чэньцы, можно было бы списать на зависть к его высокому положению. Но если весь мир отзывается о нём плохо, это уже странно.
Правда, она не стала этого говорить вслух:
— Ваше мнение, конечно, верно, тётушка. Я тоже верю, что наследный принц не таков, каким его рисуют другие. Жаль, что эта прекрасная свадьба не состоится.
— Что я могу поделать? В нынешнем состоянии принцесса Чжаоюань никогда не согласится, — Яо Ши погладила руку племянницы, успокаивая её.
— Но ведь слухи уже разнеслись по всей столице! Неужели всё так и останется? — Яо Линъэр с трудом сдерживала досаду и натянуто улыбалась.
Яо Ши понимала её расчёты и нарочито сказала:
— Император уже отказал наследному принцу. Если только сама принцесса не выразит согласия, дело заглохнет само собой.
— Сама принцесса выразит согласие... — Яо Линъэр повторила про себя и вдруг в её глазах вспыхнула искра. — Тётушка, принцесса ведь ещё не встречалась с наследным принцем! Может, ей понравится?
— Сегодня принцесса не была во дворце. Её намерений я не знаю, но...
— Тётушка! — перебила Яо Линъэр. — До Праздника середины осени совсем немного. Почему бы вам не оставить наследного принца во дворце на несколько дней? Если они встретятся, возможно, всё изменится.
— В этом году Праздник середины осени не будет праздноваться как обычно. Скорбь по умершему императору и наследному принцу ещё не закончилась, и государь, скорее всего, не захочет устраивать торжества, — возразила Яо Ши.
— Тем более вам стоит взять это на себя! Государь сейчас погружён в государственные дела и изнурён заботами. Если вы организуете праздник, он непременно оценит вашу заботу и станет ещё почтительнее к вам, — сладкоголосо сказала Яо Линъэр, и Яо Ши явно ею обрадовалась.
Подумав, Яо Ши согласилась:
— Пожалуй, так и сделаю.
Они ещё долго беседовали, прежде чем Яо Линъэр ушла.
Когда она вышла, большинство служанок удалились. Старшая няня Чжоу подошла, чтобы помассировать Яо Ши точки на голове. Та удобно устроилась на диване и снова закрыла глаза.
http://bllate.org/book/5920/574548
Готово:
