Мужчина в чёрной одежде помолчал немного, а затем вдруг усмехнулся:
— Неужели от голода галлюцинации начались?
Дай И молча сжала губы и не отводила взгляда от его лица, внимательно следя за каждой переменой в выражении глаз и рта.
— Ты улыбнулся, — прошептала она растерянно, тихо и почти неслышно.
Его ещё больше смутил этот пристальный взгляд — казалось, будто она смотрит не на него, а сквозь него, на кого-то другого. Он подавил в себе странное чувство, поднял рукав и потянул её за локоть:
— Еда готова. Пойдём, поедим.
На кухне стояли лишь очаг и простой стол со стульями — больше никого не было.
Неужели правда показалось от голода?
Дай И невольно прикусила губу.
В следующий миг мужчина уже усадил её за стол.
— Зачем ты везёшь меня домой? — Дай И посмотрела на скромную трапезу: несколько простых блюд и овощной суп. Она положила палочки и повернулась к мужчине в чёрной одежде. — Отчего ты это делаешь?
Он, как обычно, молчал.
— Ну же! — нетерпеливо повысила она голос. — Отчего?
— Действительно хочешь знать? — спросил он, бросив на неё долгий, задумчивый взгляд.
— Да! — Дай И энергично кивнула.
Мужчина вдруг наклонился ближе и, приподняв уголки губ, произнёс:
— Увидел на тебе это роскошное платье с вышитыми цветами фурудзи, подумал — верну тебя домой, и награда будет немалая.
Дай И инстинктивно отпрянула, но заметила, что в его глазах наконец-то мелькнула живая искра веселья.
— Правда? — приподняла она бровь.
— Да, — ответил он, не ожидая такой спокойной реакции.
— Тогда ты обязан доставить меня в Ци, — быстро сказала Дай И, ловко воспользовавшись моментом. — Дом Дай щедро вознаградит тебя.
Взгляд мужчины стал непроницаемым, лицо — спокойным. Он не сказал ни «да», ни «нет».
— Как тебя зовут? — спросила Дай И, моргнув.
Мужчина молча покачал головой.
— Забыл? Или не хочешь говорить?
Он снова покачал головой:
— Это неважно.
— А что для тебя важно?
— Доставить тебя домой.
Дай И замерла. Это уже второй раз, когда он произносил эти четыре слова.
— Почему? — нахмурилась она.
— Когда мы вместе, мне спокойно на душе.
Дай И слегка замерла с ложкой в руке, нахмурилась и уставилась на него. В его глазах не было ни волнения, ни тепла — казалось, ничего не изменилось, но всё же что-то изменилось.
— Ты слышал о Ци И? — тихо спросила она.
Мужчина нахмурился и покачал головой.
Дай И отпила немного супа — ни солёный, ни пресный, но удивительно вкусный. Привыкнув к изысканным яствам императорского дворца и дома канцлера, она не ожидала, что столь простая еда окажется такой приятной.
Увидев, как её брови разгладились, мужчина почувствовал, как и его собственное напряжение понемногу уходит.
— Могу я звать тебя Сюйчжаном?
— Сюйчжан? — В его глазах мелькнуло почти незаметное удивление.
— Да, Сюйчжан, — кивнула она.
В её памяти имя наследного принца было Ци И, а вот его литературное имя — Сюйчжан…
Огонь в очаге погас, и в комнате стало темнее.
Снаружи начал накрапывать дождь.
— Мяу… — донёсся слабый звук из угла.
Дай И раздвинула охапку дров и увидела в щели между ними маленький мокрый комочек.
Она осторожно подняла его обеими руками.
Сюйчжан обернулся и увидел, как она присела в углу, что-то делая.
Он молча смотрел на неё — и от одного этого взгляда в груди становилось теплее, будто он наконец нашёл то, чего так долго не хватало.
Дай И шевельнула рукавом, и тот зашелестел.
— Мяу-у… — котёнок дрожал у неё на груди.
Сюйчжан подошёл к очагу, наклонился и подбросил дров. Огонь вспыхнул ярче, и комната снова наполнилась светом.
— У меня раньше был жёлтый пёс, — сказала Дай И, глядя на уши котёнка, а потом перевела взгляд на его янтарные глаза.
— Мяу-у… — котёнок потерся о её одежду и встряхнулся, разбрызгав воду.
Дай И тихо улыбнулась.
Увидев эту тёплую, мягкую улыбку, Сюйчжан на мгновение замер.
* * *
Тем временем во дворце Ци царил хаос.
Во дворце Дулуаня один из придворных, получив доклад от императорской гвардии, поспешил в покои и, стараясь сохранить спокойствие, доложил:
— Ваше величество, наследный принц исчез…
Императрица, сидевшая рядом с Ци Янем, замерла с белой шахматной фигурой в руке, нахмурившись.
Ци Янь поднял бровь и поставил фигуру на доску:
— У Ци И всегда была голова на плечах. Не волнуйся, государыня.
— На этот раз он даже тайных стражей с собой не взял, — добавил евнух.
Императрица медленно опустила фигуру на доску, и в её глазах исчезло всё спокойствие, сменившись тревогой.
— Позови Чу И, — приказал Ци Янь, заметив её обеспокоенность.
— Есть ли хоть какие-то следы? — спросила императрица, стараясь держать себя в руках.
— Дочь канцлера Дай также пропала без вести, — ответил Чу И, войдя в покои и держа голову опущенной.
— Значит, дело в этом… — задумчиво произнёс Ци Янь.
— Неужели Дай И увела нашего Ци И из дворца? — в изумлении воскликнула императрица.
Но следующие слова Чу И разрушили её предположение:
— Согласно служанке госпожи Дай, её госпожу похитили разбойники.
* * *
После того как Чу И получил приказ искать тайно и удалился, во дворце Дулуаня воцарилась прежняя тишина.
Ци Янь сидел у окна, размышляя, и пристально смотрел на императрицу.
— Ты тоже думаешь, что Ци И вышел из дворца?
Ци Янь покачал головой, лицо его потемнело.
Императрица прикрыла рукавом лицо, голос её дрожал:
— Неужели он правда отправился искать Дай И…
Ци Янь сжал губы:
— Сейчас меня больше всего тревожит Ци Ко.
Императрица удивилась:
— Что вы имеете в виду, ваше величество?
— Ци Ко — сын покойной наложницы Жун, — начал Ци Янь, и в его глазах промелькнула тень. — Но я никогда не говорил тебе, что Ци Ко — сын погибшего дяди-императора.
Императрица сжала губы и опустила ресницы:
— Я понимаю.
— Знает ли об этом сам Ци Ко? — спросила она, подумав.
Ци Янь покачал головой и вздохнул:
— Но однажды он обязательно узнает.
Императрица прикрыла ладонью лоб и села в стороне, лицо её было полным тревоги.
— На этот раз… нашему Ци И, боюсь, несдобровать.
* * *
Дождь постепенно прекратился, и за окном стало светлее. На подоконник села жёлтая иволга и издала звонкий, мелодичный крик.
Дай И внезапно проснулась и с ужасом обнаружила, что прислонилась к плечу мужчины…
Она резко выпрямилась, увидела потухший костёр и заметила, что на ней накинут его чёрный халат…
От такого утреннего потрясения Дай И отвернулась и старалась успокоить дыхание.
Сюйчжан молча наблюдал, как её уши медленно наливаются румянцем, и в его глазах мелькнуло лёгкое любопытство.
— Пора идти, — сказал он через некоторое время, поднимаясь и протягивая ей руку. — Новые преследователи могут нагнать нас в любую минуту.
Дай И прикрыла лицо, чувствуя, как оно горит, и не решалась обернуться.
— Мяу-у… — котёнок неторопливо подошёл и ласково потерся о подол её платья.
Дай И посмотрела вниз и увидела, как на её одежде осела пыль. Её лицо исказилось от лёгкого отвращения.
Сюйчжан вздохнул про себя, взял её за руку и повёл к выходу:
— Пойдём.
Дай И вдруг остановилась и оглянулась на котёнка у двери:
— Возьмём его с собой.
Котёнок с янтарными глазами робко выставил одну лапку, осторожно поставил её на землю и замер, испугавшись лужицы у порога.
Дай И снова посмотрела на Сюйчжана и моргнула.
Тот поправил халат, легко поднял котёнка и, вскочив на коня, протянул ей руку:
— Садись.
Дай И сжала губы, неловко положила ладонь на его горячую руку — и тут же отдернула её, будто обожглась.
Встретившись с его взглядом, в котором мелькнула лёгкая рябь, она замерла.
— Тебе следует чаще улыбаться, — пробормотала она.
— Слишком много болтаешь, — проворчал он, хотя в голосе не было раздражения, и пришпорил коня.
— Но когда ты улыбаешься, это очень красиво, — возразила она, надувшись.
— Замолчи, — буркнул он, отворачиваясь.
Дай И обернулась и, увидев это, улыбнулась:
— Оказывается, на твоём лице тоже бывают другие выражения.
— Мяу-мяу, — поддержал котёнок, виляя хвостом.
Узкая горная тропа постепенно сменилась ровной дорогой.
— Что за шум впереди? — спросил прохожий.
— Пойдём посмотрим! — крикнул другой, ускоряя шаг.
Дай И спешилась и подняла голову, чтобы погладить котёнка, уютно устроившегося на плече Сюйчжана.
Тот привязал коня у обочины, дав ему щипать траву.
— Сколько ещё до Ци? — спросила Дай И, заметив, что лицо Сюйчжана стало серьёзным, а взгляд — напряжённым.
Он посмотрел на неё сверху вниз:
— Мы в деревне Сюйсян. До столицы Лин — три дня по воде. А до Ци — ещё как минимум пятнадцать дней пути.
Дай И замолчала. Так далеко…
— Почему мы остановились в Сюйсяне?
— Сначала купим тебе новую одежду, — спокойно ответил он, взяв её за руку и направляясь к лавке готового платья.
Дай И замерла, сначала глядя на его крепко сжатую ладонь, потом вспомнив, как недавно в хижине презрительно смотрела на запылённые края своего платья.
Он заметил это…
Сюйчжан осматривал наряды в лавке и остановил взгляд на платье цвета луны с вышитыми белыми цветами сливы.
— У господина отличный вкус! Это платье идеально подойдёт госпоже!
— Не нужно так хвалить. Она и без того прекрасна.
— Эй, не упусти шанс! Проходи мимо — не возвращайся! — кричал торговец на улице.
Они прошли мимо таверны и увидели плотную толпу.
Дай И взглянула на небо — как раз полдень.
— Пойдём посмотрим, — предложил Сюйчжан, подняв бровь и крепче сжав её руку. — Держись за мной.
Дай И кивнула и тихо улыбнулась — ей стало тепло на душе.
Глядя на его высокую спину, она невольно подумала: «Если бы он был наследным принцем…»
— Посмотрите! Жареное мясо! Только что зарезанный ягнёнок! — кричал здоровяк, ловко нарезая тонкие ломтики.
Каждый взмах ножа был точен и стремителен.
Жители деревни редко видели такое мастерство и громко аплодировали.
— Да с каких это пор старик Лю стал такой знаменитостью! — воскликнул кто-то из толпы, узнав мясника.
Лю повертел ножом в воздухе, описав блестящий круг, и толпа заахала.
http://bllate.org/book/5919/574523
Готово:
