Не зная, сколько она уже брела по снегу, Дай И вдруг вспомнила слова Му Жуня Яня и подняла голову, следя за тем, куда несутся снежинки, — так она определила направление ветра.
Снова стиснув зубы, она взглянула на небо: день уже наступил. Долго сидя в снегу, она наконец резко вскочила и побежала туда, где заметила тонкую струйку дыма.
Издалека показалась маленькая хижина, укрытая в снежной лощине. Дай И глубоко вдохнула и тут же почувствовала, как силы покидают её тело. Она мягко осела на землю, не в силах подняться.
Ледяной ветер ворвался в грудь, вызывая приступ кашля.
— Мама, там кто-то есть! — раздался детский голос.
Дай И с трудом всмотрелась сквозь метель и едва различила приближающуюся фигурку ребёнка — чуть ниже её ростом, смутную и неясную.
— Кхе-кхе… — Дай И очнулась от холода.
Она огляделась вокруг и попыталась пошевелить руками, но те были невыносимо слабыми и ноющими.
— Кхе-кхе… — снова закашлялась она, не сумев перевести дух.
Взгляд её скользнул по хижине: единственное окно было плотно закрыто, а угли в очаге давно потухли.
Дай И сжала губы. Она не знала ни времени суток, ни того, где находилась.
— Братец, сегодня нам повезло! Смотри, я выловил три рыбины! — снова послышался детский голос за дверью.
Дай И сжала рукава, но кашель не прекращался.
В этот момент дверь открылась, и вошла женщина.
— Девочка проснулась, — сказала она. На ней было простое платье, лицо — честное и открытое, а длинные волосы были туго собраны в высокий узел деревянной шпилькой.
Дай И настороженно сжалась в комок и не сводила глаз с женщины.
Сразу же за ней втиснулся мальчик, едва достававший женщине до пояса. Он широко раскрыл глаза и радостно воскликнул:
— Мама, сестрёнка проснулась! А на улице уже светит солнце! Пойду открою окно!
— Дуэр, сначала положи рыб на плиту, — мягко погладила его по голове женщина.
Мальчик кивнул и весело запрыгал к очагу, держа в руках трёх рыб.
Дай И приоткрыла рот, собираясь что-то спросить, но в этот миг из-за спины женщины неторопливо вышел ещё один человек.
Увидев его невозмутимый вид, Дай И крепко сжала губы и на этот раз не смогла вымолвить ни слова.
Когда он взглянул на неё, в его обычно спокойных глазах мелькнуло нечто новое.
— Как ты здесь оказалась?
Выпив последний глоток супа, Дай И осторожно бросила взгляд на сидевшего рядом наследного принца.
— Ещё немного? — улыбнулась женщина, заметив её застенчивость.
Дай И вспомнила насмешки Ци И над её аппетитом в ту ночь и быстро покачала головой:
— Нет, благодарю вас.
Мальчик протянул свою миску и переложил рыбий хвост в её тарелку.
— Сестрёнка, ешь! Братец И говорил, что знает одну сестрёнку, которой всегда хочется есть. Наверное, это ты!
— Дуэр, ешь своё солёное капустное рагу и не болтай так много, — ласково ткнула пальцем женщину в круглый лобик сына.
От такой откровенности Дай И почувствовала, как лицо её пылает, и готова была провалиться сквозь землю прямо в миску с рыбьим хвостом.
Ци И, сидевший рядом, невозмутимо поднял рукав и без единого слова подвинул к ней свою нетронутую миску рыбного супа.
— Пей.
Дай И невольно встретилась с его взглядом и ясно прочитала в нём: «Я знал, что тебе снова захотелось есть».
Дай И: …
Про себя глубоко вздохнув, она сжала губы. Ладно, не стоит сердиться на вкусную еду.
— Мама, на улице такое яркое солнце! После обеда хочу пойти играть со старшим братом в снежки! — мальчик потянул Ци И за рукав и с надеждой посмотрел на мать.
— А ты, девочка, пойдёшь с ними? — женщина улыбнулась и повернулась к Дай И.
Услышав это, Дуэр совсем оживился:
— Сестрёнка, сестрёнка, пойдём вместе!
Ци И нахмурился:
— Её простуда только начала проходить.
— Я буду просто смотреть со стороны, — Дай И ущипнула мальчика за щёчку и лукаво улыбнулась, уголки глаз её игриво приподнялись.
Ци И на мгновение смутился и отвёл взгляд.
На улице снег уже прекратился, и небо прояснилось.
Глядя, как Дуэр с восторгом лепит снежки и бегает по двору, Дай И тоже невольно улыбнулась и захотелось присоединиться.
Но тут же на неё упал холодный взгляд Ци И.
Дай И с невинным видом посмотрела на него, стоя рядом с недоделанным снеговиком, у которого был лишь торс.
— Я хотела…
— Если простуда вернётся, здесь нет императорских врачей, — строго сказал Ци И, не допуская возражений.
Дай И надула губы, задумалась на миг, затем слегка нахмурила брови и томно произнесла:
— Благодарю вас, государь, за такую заботу обо мне…
Ци И замер, принимая снежок из рук Дуэра, потом мрачно опустил его и, резко отвернувшись, вышел из комнаты, будто спасаясь бегством.
Дай И не удержалась и рассмеялась.
Ци И остановился у двери дома.
Пока Дай И с Дуэром играли в снежки, небо вдруг снова заволокло снегом, и они, понурившись, вернулись в хижину.
Едва войдя внутрь, они сразу заметили, что с женщиной что-то не так: её руки дрожали, когда она готовила ужин, и она чуть не уронила последние оставшиеся миски.
Дай И молча доела ужин и с подозрением посмотрела на Ци И. Его лицо оставалось спокойным, без малейших эмоций.
Подумав, что он всегда таков, Дай И положила палочки и направилась к очагу.
Женщина мягко остановила её, не дав мыть посуду, и Дай И с облегчением вздохнула: она просто чувствовала себя обязанной хоть чем-то отплатить за гостеприимство.
Поздней ночью Дай И проснулась от плача. Сквозь полусон она увидела, как женщина обнимает спящего Дуэра и тихо рыдает.
Тело её так ныло от усталости, что она почти сразу снова провалилась в сон.
А вот утром её полностью разбудил пронзительный детский плач.
— Ма-а-ама… — глаза Дуэра были красными и опухшими, рот широко открыт, и он безудержно рыдал.
Заметив, что мальчик задыхается и лицо его начинает синеть, Дай И бросилась к нему и прижала к себе, мягко похлопывая по спине.
Два маленьких существа прижались друг к другу.
Ци И молча накрыл тело женщины, уже окоченевшее, тонким одеялом. В его глазах не было ни тени волнения — казалось, он уже предвидел это ещё вчера вечером.
В этот момент хлипкая дверь с грохотом распахнулась, и в дом ворвались солдаты.
— Передайте генералу: женщина мертва, — тихо приказал один из них.
— Ма-а-а… мф! — лицо Дай И исказилось, и она быстро зажала рот мальчику, громко сказав:
— Братец, разве не говорила тебе не бегать без спросу? Вот и влетел в чужой дом, да так напугался, что плачешь!
Заметив, что солдаты всё ещё настороже, Дай И повысила голос:
— Старший брат, иди скорее! Наш Дуэр опять устроил беспорядок! Такие выходки — настоящая неудача!
Ци И сурово нахмурился и, почтительно склонив голову перед командиром отряда, сказал:
— Не знали, что господа заняты делом. Младший брат чересчур шаловлив — вломился сюда без спроса. Простите за недостаток воспитания.
— Раз так, проваливайте немедленно! — рявкнул командир, которому и без того не нравилось это утреннее поручение.
— Да, господин.
Трое вышли из хижины и, следуя за ветром, пустились в бегство.
— Дуэр… — Дай И удивилась, почувствовав, как мальчик в её руках замолчал и стал необычайно послушным.
Ци И остановился и холодно взглянул на неё:
— Мы находимся на территории Линского государства.
Глаза Дай И расширились от изумления.
Глядя на Дуэра, который теперь вёл себя совершенно иначе — тихо и покорно, — Дай И крепко сжала губы.
Он — из Линского государства.
Краем глаза она заметила, как его маленькие кулачки сжались, и сердце её дрогнуло.
Благодаря тому, что Дуэр знал дорогу, им удалось добраться до почтовой станции. Пока Дай И ждала последнюю тарелку пирожков с цветами сливы, она снова сжалась от жалости, увидев опухшие глаза мальчика, и тихо спросила:
— Дуэр, ты знаешь, почему твоя мама… покончила с собой?
Мальчик крепко сжал пирожок, потом медленно разжал пальцы, сначала энергично кивнул, а затем покачал головой.
Ци И неторопливо пил горячий чай и, оглядев пустынную станцию, немного успокоился.
Линское и Циское государства давно заключили договор, по которому на границе были устроены почтовые станции для отдыха купцов и путников. Независимо от происхождения, безопасность всех на этих станциях гарантировалась обеими сторонами.
Ранее, учитывая, что женщина была гражданкой Линского государства, Ци И не спрашивал, как Дай И оказалась в этом месте.
— Принцесса беспокоилась за вашу безопасность, — сказала Дай И, больше ничего не добавляя.
— То есть ты пришла искать меня?
— Напали неизвестные преследователи, конь погиб, я упала в снежную лощину и, увидев дымок над хижиной, добралась туда.
Ци И помрачнел и промолчал. Дай И погладила Дуэра по голове:
— А твой отец…
— Он умер, — ответил мальчик, и в его глазах мелькнула злоба, пока он откусывал большой кусок пирожка.
— Дуэр… — Дай И сжала губы, не зная, что сказать.
— У меня есть имя. Просто мама при жизни не хотела его называть, — в его глазах появилось упрямство.
— Как тебя зовут? — внезапно спросил Ци И.
— Ин Юэ.
Дай И сошла с кареты, держа за руку маленького Ин Юэ, и госпожа Дай, прикрывая лицо, растроганно вымочила платок слезами.
Канцлер Дай погладил плечо дочери, и вся его обычную суровость исчезла:
— Главное, что вернулась…
За столом Дай И сидела напротив родителей, и все молчали.
— Этого мальчика ты подобрала? — наконец спросил канцлер.
— Муж, не говори так! Его мать спасла жизнь нашей И, — мягко укорила его госпожа Дай, видя, как тот хмурится.
Дай И положила палочки и поддержала мать:
— Если бы Дуэр не нашёл меня в снегу, отец больше никогда бы не увидел дочь.
— Да как ты смела?! Кто дал тебе право искать наследного принца? Даже лучшие из гвардейцев не могли его найти, а ты — такая безрассудная! — канцлер нахмурился ещё сильнее.
Дай И сделала вид, что расстроена:
— К счастью, на станции мы встретили отряд, посланный на поиски принца. Теперь я цела и невредима… А отец только ругает меня.
Госпожа Дай прекрасно знала, что дочь притворяется, и подыграла ей:
— Муж, ты действительно бываешь слишком суров.
Канцлер Дай лишь тяжело вздохнул:
— Вы с матерью совсем меня извели. У меня всего одна дочь — потеряю её, и где искать?
Глаза Дай И загорелись — именно этого она и ждала.
— Раз так, отец, почему бы не усыновить Дуэра? Пусть будет у меня младший брат.
Канцлер изумился — он понял, что попался в ловушку.
Пока он колебался, во двор прибыл императорский гонец с указом.
Когда слуги начали вносить в дом сундуки с подарками, канцлер Дай аж присвистнул, и даже взгляд его на крошечного мальчика стал куда благосклоннее.
Дай И в душе недоумевала: ведь она сама не совершала подвига по спасению принца. Неужели всё это — заслуга Дуэра?
Как бы то ни было, канцлер был в прекрасном настроении и согласился усыновить мальчика.
Эта история и слух о том, как дочь канцлера спасла наследного принца в метель, быстро распространились по столице Циского государства, вызвав немалый переполох.
Снег растаял, и сливы во Внутреннем дворце наследного принца сбросили последнюю зимнюю стужу, гордо обратившись к весне.
Когда шумиха вокруг спасения принца улеглась, новой сенсацией в столице стало весеннее празднество, устроенное императором Ци Янем.
— Ваше высочество, государыня прислала указ: через три дня на весеннем празднике вам надлежит исполнить танец с мечом.
— Уходи.
Ци И смотрел на падающие лепестки слив в саду Восточного дворца, сжав губы. Его взгляд был глубок и задумчив, и никто не знал, о чём он размышлял.
Увидев встревоженный вид Цяоэр, Дай И слегка отстранилась:
— Что случилось? Тебя послали принести сладкие клецки из клейкого риса, а ты возвращаешься, будто тебя обидели?
http://bllate.org/book/5919/574515
Готово:
