Госпожа Ма, не спуская глаз с поведения свекрови и невестки, внешне оставалась совершенно бесстрастной — лицо её застыло, словно высохшее дерево или пепел, — но в душе лишь презрительно фыркнула.
В назначенный день пира семейство маркиза Сяннаньского облачилось в золото и серебро и заполнило пять-шесть карет до отказа. Взмах кнута возницы — и процессия двинулась к резиденции принцессы Дуаньшу.
А в Дворе Цюйфана Цуй Баолин по-прежнему ничего не подозревала и спокойно занималась с Цай-мамкой, отрабатывая придворные правила. Госпожа Ма, не поехавшая на праздник, оперлась на руку служанки и неторопливо вошла в покои.
— Ой-ой, в такую жару и всё ещё учитесь правилам? Да разве не велеть отдохнуть барышне? — улыбнулась госпожа Ма, явно намекая этими словами на Цай-мамку.
— Тётушка, вы пришли! — воскликнула Цуй Баолин, как раз отрабатывавшая поклоны до земли. На лбу у неё уже выступили капельки пота, шея вся была в благоухающем липком поту. Увидев гостью, девушка поспешно встала, чтобы приветствовать её, и тут же приказала служанкам подать чай и воды.
— Не хлопочи обо мне, — ласково взяла её за руку госпожа Ма, слегка похлопав по ладони, и, подняв голову, обратилась к Сыпин и Бавэнь: — Бегите-ка скорее, принесите вашей госпоже прохладного чая или отвара. Бедняжка вся в поту… В такую жару даже каменное сердце должно сжалиться над такой прелестницей!
Каждое слово было полным шипов.
Цай-мамка, не выказывая ни малейшего волнения, будто ничего не слышала, чинно сделала реверанс:
— Здравствуйте, госпожа.
Госпожа Ма махнула платком и даже не взглянула на неё:
— Ладно, старая карга, проваливай. Мне нужно поговорить с седьмой барышней и дать ей немного отдохнуть. В конце концов, учить правила — не значит мучить её без передышки!
Пока служанки бегали за прохладительными напитками и веяли веерами, Цуй Баолин усадила гостью на место и сладко улыбнулась:
— Тётушка, откуда у вас время ко мне заглянуть?
— Ты уж, — госпожа Ма косо взглянула на неё, многозначительно протянула, — если бы я не пришла, тебя бы и дальше так мучили?
— Мамка ведь хочет мне добра, — моргнула Цуй Баолин и улыбнулась с наивной простотой, совсем как глупенькая девочка.
Она прекрасно понимала: три части заботы — ради неё самой, семь — ради госпожи Сюэ. Но раз уж есть свободное время, лучше уж подучить правила, чем потом опозориться перед посторонними. А если вдруг кого-то обидишь — самой же хуже будет. Поэтому она и терпела.
К тому же рядом были няня Шэнь, молодой господин Чжао, Сяо Ли и Сяо Син — Цай-мамка не осмеливалась перегибать палку. Эти люди тоже не из робких.
— Ах, дитя честное… — вздохнула госпожа Ма и тут же сменила тему: — Старая госпожа, госпожа Хоу, твоя невестка и сёстры поехали в резиденцию принцессы Дуаньшу на праздник лотосов. Я не выношу таких сборищ, так что решила навестить тебя.
Правда ли это? Или она пришла именно затем, чтобы сказать эти слова?
Цуй Баолин блеснула глазами и звонко рассмеялась:
— Как раз вовремя! Тётушка спасает меня из беды — теперь мы можем хорошенько поболтать!
*
Тем временем пышная процессия из Дома маркиза Сяннаньского подъехала к резиденции принцессы Дуаньшу. У ворот царило оживление: кони ржали, кареты выстраивались в очередь. Их провели через боковые ворота и направили в сад, где гостей уже ожидала сама принцесса.
— Ваше Высочество, мы, Ваши смиренные слуги, кланяемся вам! — в едином поклоне склонились перед принцессой старая госпожа Цуй и госпожа Сюэ, за ними — госпожа Шэнь, Цуй Баоло и Цуй Баоци.
Принцесса Дуаньшу милостиво кивнула:
— Вставайте, госпожа Цуй, госпожа Хоу.
Гости поднялись. Госпожа Сюэ улыбнулась и представила:
— Ваше Высочество, это невестка моего сына, госпожа Шэнь, а это мои дочери.
Госпожа Шэнь и близняшки вновь поклонились.
Чжао Юй прищурилась и огляделась: кроме них, в свите были лишь служанки и мамки. Странно…
— С госпожой Шэнь я знакома ещё с девичьих лет, — не спеша сказала принцесса. — Мы тогда встречались. А вот с вашими дочерьми почти не общалась, а ведь выросли такие стройные красавицы… Но, насколько мне известно, в вашем доме ещё есть две незамужние барышни. Почему их не привезли?
У госпожи Сюэ сердце ёкнуло. То, что принцесса знает о Цуй Баоцзюань, ещё можно понять. Но как она узнала о существовании Цуй Баолин? Ведь ту только недавно вернули в дом!
Действительно, власть императорского двора непостижима…
— Ваше Высочество, младшая дочь Баоцзюань уже помолвлена и сейчас готовится к свадьбе, ей не подобает часто выходить в свет. А Баолин… — госпожа Сюэ повторила заранее подготовленную речь, чтобы в случае чего ответственность не легла только на неё, — в прежние годы жила не в доме маркиза, и правила этикета ей незнакомы. Боимся, как бы не оскорбила она Ваше Высочество, поэтому сейчас усердно учится в доме.
Едва она закончила, как среди дам и госпож, собравшихся на плавучем павильоне «Чэньсян», поднялся тихий шёпот: никто и не знал, что в доме маркиза Сяннаньского есть ещё одна барышня. Любопытство разгорелось.
Чжао Юй приподняла бровь:
— С той, что готовится к свадьбе, всё ясно. Но ваша седьмая дочь… Какие такие важные правила могут быть важнее моего приглашения?
Неужели она прямо здесь и сейчас намерена устроить допрос?
Автор примечает: будущая свояченица ещё даже не встретилась с нашей Баолин, а уже готова за неё вступиться!
Продолжаем укреплять ауру главной героини!
Хи-хи-хи~
«Седьмая барышня…»
У госпожи Сюэ на лбу выступил холодный пот: принцесса Дуаньшу даже знает порядковый номер девочки и явно недовольна, что её не привезли!
Из-за пренебрежения её приглашением? Или из-за самой девушки?
— Ваше Высочество, дело не только в правилах, — вдруг вмешалась старая госпожа Цуй, видя замешательство невестки. — Просто у той девочки дурная судьба. Она настоящая несчастная звезда! Убила собственную мать и даже мне угрожает. Если бы она приехала сюда, то мне-то, может, и не страшно, но вдруг Ваше Высочество пострадаете? Это был бы настоящий грех!
От этих слов все присутствующие остолбенели. Шёпот стих, на павильоне воцарилась гробовая тишина.
Принцесса Дуаньшу на мгновение опешила, затем нахмурилась. Какая же бабка! Спокойно выдаёт такие убийственные слова, будто хочет уничтожить собственную внучку! Неужели Цуй Баолин и вправду её родная внучка? Казалось бы, так говорят только о заклятых врагах…
Теперь она поняла, почему ходят слухи о странностях старой госпожи Цуй. Даже ей, посторонней, стало неловко.
— Конфуций сказал: «Не говори о чудесах, силе, бунтах и духах». Госпожа Цуй, будьте осторожны в словах! — холодно произнесла Чжао Юй.
Старая госпожа Цуй сразу же сникла под её взглядом, опустила голову и больше не смела и пикнуть. Лицо госпожи Сюэ побелело, как бумага; она стояла, словно бумажная фигурка, готовая вот-вот рухнуть.
Чжао Юй лукаво улыбнулась и повернулась к Фанфэй:
— Раз седьмая барышня Цуй не по какой-то особой причине не явилась, ступай сама в Дом маркиза Сяннаньского. Передай от меня: я искренне приглашаю её в гости.
— Слушаюсь, — Фанфэй склонила голову.
Какая же у этой Цуй Баолин наглость! Настоящая фаворитка!
Неужели она уже знакома с принцессой Дуаньшу? Но ведь её только недавно вернули в дом!
Странное дело…
Многие дамы и барышни, услышав это, начали строить догадки.
Госпожа Шэнь вышла вперёд с улыбкой:
— Позвольте мне сопроводить Фанфэй за нашей седьмой сестрой.
*
Цуй Баолин, конечно, ничего не знала о происходящем в резиденции принцессы, пока Фанфэй не постучалась в дверь. Девушка как раз весело беседовала с госпожой Ма.
Услышав цель визита, госпожа Ма сразу же заулыбалась и принялась командовать служанками:
— Быстрее помогите вашей госпоже умыться и принарядиться! Не заставляйте госпожу Фанфэй ждать! Невестка И, помоги своей сестре!
Когда всё было готово, Фанфэй и госпожа Шэнь поспешили с Цуй Баолин обратно в резиденцию принцессы. За всю свою жизнь девушка впервые ощутила, что значит быть в центре всеобщего внимания, и чувствовала себя немного растерянной.
Обратный путь занял недолго — обед ещё не начался. Дамы и барышни либо окружали принцессу, либо гуляли по саду у павильона Оусян, любуясь лотосами.
Цуй Баолин ощущала себя как марионетка: её вели за руки госпожа Фанфэй и невестка, прямо в павильон на берегу озера. Едва войдя внутрь, она почувствовала, как нечто сияющее ослепило её взгляд.
Боже мой, неужели это сама небесная фея?!
К счастью, её оцепенение длилось недолго. Госпожа Шэнь тихо напомнила:
— Быстрее кланяйся принцессе!
Это и есть принцесса?
Почему-то кажется знакомой…
Цуй Баолин не стала задумываться и, воспользовавшись недавно выученными правилами, вместе с госпожой Шэнь поклонилась высокой гостье.
Чжао Юй, увидев эту наивную девушку, сразу узнала её: это та самая «деревенская девчонка» из Павильона Четырёх Сокровищ! Значит, именно она передавала записку Айцзяню.
Глаза у неё по-прежнему чистые и прозрачные, но почему лицо такое глуповатое? Неужели она придерживается пути «мудрая, как будто глупая»?
— Вставай, — улыбнулась принцесса и поманила Цуй Баолин к себе. — Подойди ближе, седьмая барышня Цуй, позволь мне хорошенько тебя рассмотреть.
Цуй Баолин послушно подошла, опустив голову.
Цай-мамка учила: нельзя смотреть прямо в лицо знатной особы — это неуважение.
— Какая скромница… Подними голову, не стесняйся, — ласково сказала принцесса, взяв её за руку.
Присутствующие затаили дыхание или тайком разглядывали эту внезапно появившуюся избранницу судьбы. Все из Дома маркиза Сяннаньского, кроме госпожи Шэнь, побледнели: кто от страха, кто от смущения, а кто и от злости.
Цуй Баолин медленно подняла глаза и встретилась взглядом с парой тёплых, но властных миндалевидных глаз. Их обладательница слегка улыбалась — улыбка была изящной, спокойной и уверенной.
Ах, это та самая госпожа!
Цуй Баолин встречала очень мало знатных дам, особенно таких запоминающихся. Воспоминание вспыхнуло мгновенно.
Какое совпадение!
Она всё ещё недоумевала, а принцесса Дуаньшу игриво подмигнула и поднялась:
— Раз все собрались, начнём пир!
Неужели они ждали именно седьмую барышню Цуй?
Послышались сдержанные вздохи изумления…
Кому же поклонилась эта Цуй Баолин, раз вместо «несчастной звезды» оказалась настоящей «звезда́ удачи», которой всё даётся легко? Сколько людей мечтают заручиться поддержкой принцессы Дуаньшу, но не могут!
Остальные, не зная Цуй Баолин, лишь размышляли и прикидывали. Но Цуй Баоци, знавшая «прошлое» сестры, кипела от зависти и злости.
Во время обеда она вдруг встала и сказала, что ей нужно выйти.
Госпожа Сюэ поняла причину и решила, что дочери лучше проветриться. Она позволила уйти, лишь строго наказав служанкам следить, чтобы та ничего не натворила.
Цуй Баоло смотрела вслед уходящей сестре, и в её глубоких глазах мелькнула тень.
http://bllate.org/book/5918/574466
Готово:
