— В твоём случае, очевидно, можно совмещать и то, и другое. Что до «объединения противников» — разве в этом доме мало тех, кто слабее госпожи Хоу? Возьми хотя бы вдову Ма: неужели она смирилась со своим положением? Или твой старший брат с женой — законнорождённый первенец от первой супруги маркиза Сяннаньского, а он до сих пор не объявляет наследника… Какие у них мысли?
— Похоже, всё это очень разумно… — вздохнула Цуй Баолин, и в её сияющих глазах невозможно было скрыть восхищения.
— Что до «союза с сильными»… Нужно ли мне это пояснять?
Чжао Цзянь не видел, как Цуй Баолин открыто восхищается им, но внутри у него всё клокотало от досады…
Он — наследник престола! Сколько наставников вложили в него душу и знания за всю жизнь, чтобы он теперь применял всё это… лишь для того, чтобы подсказывать какой-то глупышке коварные уловки для борьбы в женских покоях? Если бы его великие учителя узнали об этом, они бы, пожалуй, забили его указкой до смерти.
— Э-э… Значит, надо искать поддержку у тех, кто сильнее госпожи Хоу? Например, у моего отца-маркиза или у старой госпожи из Зала Яньнянь…
— Прекрасно соображаешь! Ученица достойна своего учителя.
Чжао Цзянь подумал, что в теории её можно уже считать обученной. Осталось только проверить, сумеет ли эта глупышка применить всё на практике…
После такого подробного разъяснения от Чжао Цзяня Цуй Баолин действительно задумалась.
Её невестка, госпожа Шэнь, при первой встрече держалась прохладно — вежливо, но без особого тепла. Однако после того происшествия на банкете по случаю её приезда, когда, видимо, стало ясно, что Баолин не станет слепо угождать госпоже Сюэ, та вдруг стала гораздо дружелюбнее и даже пригласила её заходить в гости почаще.
Хм… Видимо, умеет держать нос по ветру.
Но даже при этом она старается вовремя завязывать полезные знакомства. Кто знает? Вдруг когда-нибудь это окажется поддержкой. Хотя сама эта «поддержка» сейчас вряд ли способна на что-то большее, чем просто не мешать делу.
А её тётушка, госпожа Ма… Любой, у кого есть глаза, видит, что она в ссоре с Сюэ. Та забота и участие, что она проявляет к племяннице, нужны лишь для того, чтобы досадить Сюэ. Но это не мешает им использовать друг друга. В конце концов, «за добро платят добром», «дар даром не отдают» — и только.
Размышляя так, Цуй Баолин немедленно приступила к действиям.
Каждый день, закончив утреннее приветствие в Чжуанхэюане, она больше не спешила прятаться в Дворе Цюйфана. Подсчитав, когда примерно закончится визит других к старой госпоже Цуй, она неторопливо отправлялась то к Шэнь, чтобы поиграть с маленькими племянниками, то заглядывала к госпоже Ма поболтать, а иногда заходила и к Цуй Баоло, чтобы не выглядело, будто она кого-то выделяет.
Она не была искусной в светских беседах, но в нужный момент умела говорить сладко и приятно, да и сама выглядела такой милой и наивной, что легко располагала к себе.
Чжао Цзянь «замечал» все эти перемены и едва заметно улыбался. Эта глупышка наконец-то начинает соображать. Теперь, когда он уедет, ему не придётся мучиться угрызениями совести — всё-таки он не зря ел её хлеб и пил её воду.
В один из дней Цуй Баолин снова неспешно направилась в Сад Цайцин к госпоже Шэнь. Юй-гэ'эр ушёл в школу, и в доме стояла тишина. Шэнь вынесла колыбельку своей дочери, ещё не достигшей годовалого возраста, и пригласила Баолин присесть в саду за домом, чтобы поболтать в прохладе.
Цуй Баолин с интересом разглядывала сквозь москитную сетку румяную малютку. Та была одета лишь в алый детский нагрудник, животик прикрыт тонким одеяльцем, а её ручки и ножки, белые, как лотосовые корешки, были такими милыми, что сердце таяло.
— Сестра, я тоже хочу сшить для Чжэнь-цзе'эр нагрудник, но мои руки не очень ловкие, — сказала Цуй Баолин, заметив вышивку в руках Шэнь. Её большие глаза сразу засияли. — У тебя такое искусное мастерство!
Шэнь улыбнулась:
— Шей, если хочешь. Я с радостью приму. Твоя племянница счастлива, что у неё такая заботливая тётушка.
«С радостью приму»… На самом деле это значит, что она ценит её внимание и уважает её.
— Хорошо! Сейчас же пойду выбирать ткань и узор. Только не откажись потом от моего подарка! — весело сказала Цуй Баолин и села пить чай.
Такие спокойные моменты редки. Они с невесткой едва успели поговорить, как к ним пришла гостья.
— Вот где семая девушка! Пришлось немало побегать в поисках, — вошла Сюй-мамка, заложив руки в рукава. На лице её читалась тревога, но она всё так же сохраняла вежливую улыбку.
Хозяйка дома Шэнь первой распорядилась:
— Быстро подайте Сюй-мамке чай!
Цуй Баолин удивлённо моргнула:
— Мамка ищет меня? Случилось что-то срочное?
Она только что виделась с госпожой Сюэ — неужели уже случилось что-то непоправимое?
— Благодарю за чай, госпожа, но пить его мне некогда, — сказала Сюй-мамка, кланяясь Шэнь, а затем обратилась к Баолин: — К вам приехала тётушка, госпожа Юань. Она уже приветствовала старую госпожу Цуй и сейчас сидит в Чжуанхэюане, где госпожа Хоу угощает её чаем.
Цуй Баолин всё поняла. Няня Шэнь рассказывала ей, что тётушка Ло с семьёй и багажом приехала в столицу раньше главнокомандующего. Но она не ожидала, что та приедет так скоро и даже не дождавшись мужа, сразу отправится в дом маркиза.
Неужели… ей так не терпелось увидеться с ней?
Шэнь встала с улыбкой:
— Так это тётушка приехала! Наверное, соскучилась по племяннице. Седьмая сестра, скорее иди встречай её.
— Да, госпожа Хоу специально послала меня за вами, — подтвердила Сюй-мамка.
Цуй Баолин кивнула и оглядела своё платье:
— Раз нужно принимать гостью, мой наряд слишком прост. Пусть мамка сначала вернётся к госпоже Хоу и передаст, что я переоденусь в Дворе Цюйфана и сразу приду.
Сюй-мамка тоже окинула взглядом её одежду и неохотно кивнула:
— Хорошо, тогда я пойду доложу госпоже. Только поторопитесь, не заставляйте тётушку ждать.
Проводив мамку взглядом, Цуй Баолин улыбнулась Шэнь:
— Сестра, тогда я пойду. Загляну к вам в другой раз.
Шэнь бросила взгляд на Сыпин и Бавэнь, которых Баолин привела с собой, и ласково сказала:
— Конечно, тебе нужно спешить к тётушке. Я не стану тебя задерживать. А раз уж ты всё равно идёшь в Двор Цюйфана, возьми с собой этих двух служанок, которых тебе подарила госпожа Хоу. Это покажет твою благодарность госпоже и позволит тётушке увидеть, как заботится о тебе госпожа Хоу.
Ресницы Цуй Баолин трепетнули. Она и сама собиралась так поступить, но не ожидала, что Шэнь догадается об этом и даже любезно подскажет.
— Спасибо, сестра! — улыбнулась она и, сделав реверанс, простилась.
Вернувшись в Двор Цюйфана, она переоделась и вместе с няней Шэнь, Сюаньчжи и Сюаньцао отправилась в Чжуанхэюань. Едва переступив порог гостиной, она сразу заметила на гостевом месте рядом с госпожой Сюэ женщину, которая казалась гораздо крупнее и сильнее любой дамы из внутренних покоев, которых она видела.
Та как раз подняла крышку чайника, чтобы налить себе чай, но, заметив вошедшую, поспешно поставила чашку и уставилась на неё круглыми глазами. Движения её были поспешны, но при этом полны достоинства и воспитания — ничуть не уступали манерам Сюэ.
Цуй Баолин, не отводя взгляда, сделала реверанс перед госпожой Сюэ:
— Здравствуйте, госпожа Хоу.
Сюэ тут же подошла, взяла её за руку и радостно сказала:
— Линь-цзе, скорее поздоровайся со своей родной тётушкой! Столько лет не виделись — наверное, уже и не узнаёшь?
Как будто специально подчёркивает, что между ними чуждость…
Цуй Баолин послушно шагнула вперёд и глубоко поклонилась госпоже Юань Ло:
— Баолин приветствует тётушку!
Госпожа Юань поспешила поднять её:
— Вставай скорее, вставай!
Она взяла племянницу за руки и принялась внимательно разглядывать, всё больше растрогиваясь, пока глаза её не наполнились слезами.
— Как же… Сколько лет прошло! Тогда ты была совсем крошкой, лет четырёх-пяти… А теперь выросла в такую красавицу! — Госпожа Юань держала Баолин и больше не обращала внимания ни на Сюэ, ни на других присутствующих. Она то плакала, то смеялась: — Мы с твоим дядей уехали на северо-запад, где постоянно шли бои. Первые годы я ещё писала тебе и посылала подарки. Но потом… всё стало так непросто, что мы почти перестали… Прости нас с дядей… Как ты жила всё это время?
Запястья Баолин немного болели от крепкого захвата — её тётушка явно закалилась в северо-западных песках и ветрах… Но в душе у неё было тепло. Кроме няни Шэнь, никто никогда не проявлял к ней такой прямой и горячей заботы.
— Я всё ещё помню тётушку! Хотя лица уже не помню, в моих воспоминаниях дядя и тётушка — самые высокие и добрые люди на свете! — искренне сказала Цуй Баолин.
Госпожа Юань, увидев, какая милая и воспитанная её племянница, растрогалась ещё больше. Её сердце растаяло, как вода. У неё самих было только два сына, и она всегда мечтала о дочери. Единственная дочь её покойной свояченицы была для неё как родная.
Но всё же… Сюэ всё ещё здесь.
Госпожа Юань поняла, что её поведение может показаться невежливым и даже опозорить племянницу, и поспешила вытереть слёзы платком. Нос её покраснел, но она всё равно улыбалась:
— Хорошая девочка, спасибо, что помнишь.
Сюэ, решив, что сцена воссоединения подошла к концу, ловко вмешалась:
— Госпожа Юань, присаживайтесь, пожалуйста. Теперь у вас будет масса времени поговорить с Линь-цзе.
— Да, вы правы, я вела себя не совсем прилично, — смутилась госпожа Юань и улыбнулась Сюэ. — Мы так давно не общались… Это непростительно. От лица моей бедной свояченицы благодарю вас, госпожа Хоу, за заботу о Линь-цзе все эти годы.
На лице Сюэ на мгновение появилось замешательство — она явно не ожидала таких слов, но быстро овладела собой:
— Госпожа Юань слишком любезна. Линь-цзе — дочь нашего дома, а я — её мать, так что забота обо мне — мой долг.
Хм… Внешне и внутренне — всё чётко разделено.
Госпожа Юань улыбнулась, опустила глаза, но руку племянницы не отпустила и снова заговорила с ней:
— Письма и подарки с северо-запада, которые я посылала тебе в прошлые годы… Ты получала их? Ты ведь уже умела читать, даже если была ещё мала. Я так надеялась на ответ… Но, наверное, из-за беспорядков на северо-западе письма не доходили.
Цуй Баолин прищурилась. Такой удобный повод нельзя упускать… Она сделала вид, что растеряна, и повернулась к Сюэ:
— Может, госпожа Хоу хранила их для меня? Я никогда не получала ни писем, ни подарков.
Госпожа Юань прищурилась и перевела взгляд с падчерицы на мачеху.
Сначала она не расслышала, но теперь всё поняла совершенно ясно: Баолин называет Сюэ не «матушкой», а «госпожой Хоу» — явная отчуждённость. И письма с подарками так и не дошли?
— Ах да… Я всё хранила для тебя… — Сюэ явно растерялась и ответила неопределённо.
Госпожа Юань нахмурилась:
— Я думала, госпожа Хоу передаст всё Линь-цзе. Неужели наши скромные подарки показались вам недостойными?
— Тётушка, госпожа Хоу тут ни при чём, — поспешила заступиться Цуй Баолин и улыбнулась: — В шесть лет я уехала в поместье лечиться. Госпожа Хоу, наверное, была слишком занята делами дома, чтобы всё мне привезти. Главное, что она сохранила — теперь я смогу всё посмотреть и оценить вашу заботу.
http://bllate.org/book/5918/574462
Готово:
