Пятнадцатый год эры Юнхэ.
Фуцзе, всю жизнь прожившую в деревне с кормилицей, наконец вызвали в столицу — в Дом Графа Чэнъэнь.
Впервые ступив во двор, где некогда погибла её мать, Фуцзе ощутила, как по спине пробежал холодок.
В главном зале, на возвышении, старуха с чётками в руках лениво приподняла веки и бросила на неё равнодушный взгляд.
— Фуцзе, Фуцзе… Да, похоже, ты и впрямь счастливая! — произнесла она. — С сегодняшнего дня ты будешь зваться Ваньжоу. Войдя во дворец, помни: всё делай ради блага Госпожи. Не повторяй ошибок своей матери — не упрямься, не ищи себе беды, когда перед тобой прямая дорога к счастью.
Фуцзе стояла на коленях на холодных каменных плитах, стиснув зубы, чтобы сдержать слёзы, и чётко, громко ответила:
— Хорошо.
Маленький эпизод:
Чжао Юй
Впервые он увидел ту самую внебрачную дочь рода Су в палатах императрицы Су. Девушка ещё не расцвела, выглядела растерянной и даже грамоте не обучена. Вспомнив намерения семьи Су, Чжао Юй почувствовал раздражение.
— Что я для них — капуста, что ли? Пришёл и сразу съел?
Позже, стоило ей обидеться и отвернуться, как он уже не мог ни есть, ни спать. Пришлось тайком вызвать в палаты Господина Су, отца девушки.
— Э-э… любезный сановник, — начал он, кашлянув. — Сегодня Госпожа Су снова заперла ворота своих покоев. Боюсь, ей скучно. Зайди-ка к ней, проведай. А потом я сам к тебе загляну, как бы невзначай.
Господин Су замер.
— …Ваше Величество, разве уместно, чтобы посторонний мужчина ночью навещал внутренние покои?
* * *
Лян Чжуинь резко села, широко распахнув глаза от ужаса. Инстинктивно она подтянула колени к груди и потянулась, чтобы опустить подол верховой одежды и прикрыть ступни.
Обнаружив, что эта одежда вовсе не такая длинная, как придворные платья, она с досадой поняла: снова попалась лисе. Ещё больше разозлилась, что он опять нашёл способ её унизить.
Холодно взглянув на Сяо Итана, она сказала:
— Ваше Высочество, хоть в Даци Ци и принято свободное обращение с женщинами, но ступни девушки нельзя показывать посторонним.
Она прямо намекала: вы же нарочно!
Сяо Итан заранее предвидел такой ответ и лишь усмехнулся:
— Предрассудки! Врачу важнее спасти жизнь, чем соблюдать условности. К тому же… — он брезгливо взглянул на её ноги, — я тебя не презираю, а ты столько лишних слов говоришь.
Увидев, как в её глазах блеснули слёзы, но она всё ещё упрямо смотрела ему в лицо, он смягчился. Но тут же услышал:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, но я скорее умру, чем сниму обувь.
Гнев вновь вспыхнул в нём.
— Повтори то, что обещала мне в карете!
Лян Чжуинь мгновенно лишилась всякой защиты. Инстинктивно обхватив колени руками, с покрасневшими глазами тихо прошептала:
— Готова следовать… за Вашим Высочеством, куда бы ни шёл конь.
Она поняла, зачем он это спрашивает: ещё не начав службу, уже ослушалась приказа — какое тут подчинение?
Сяо Итан раскрыл свёрток, обнажив ряды серебряных игл. Взглянув на неё, всё же сказал:
— Скоро закончу.
Вчера она нарушила запрет — пила вино, да ещё и до беспамятства. Сегодня пришлось применять метод кровопускания через иглоукалывание.
Иглы вводились в точки Тайчун, Нэйтинг и Цзыхули на ступнях — это способствовало выведению жара, устраняло воспаление и позволяло не сбивать общий ход лечения.
Он знал, что она непременно поймёт его неправильно, но не хотел объяснять. С горькой усмешкой подумал: всё равно она уже считает меня злодеем — не в этом ли дело.
Лицо Лян Чжуинь покраснело, как спелый гранат. Она никогда не представляла, что придётся показывать ступни кому-то, кроме мужа. Слёзы катились по щекам, дрожащими пальцами она сняла носки и обнажила нежные белые ступни. Не смея взглянуть на Сяо Итана, она спрятала лицо между коленей.
Сяо Итан смотрел на её изящные маленькие ступни, и взгляд его постепенно смягчился.
— Выпрями ноги, — тихо приказал он.
Он, обычно такой чистоплотный, не стал доставать свой шёлковый платок, а просто взял её нежную ступню в руку и осторожно воткнул иглу.
— Может быть, немного покалывает или щиплет. Потерпи.
Теплота её кожи, прикосновение — всё это будоражило его, и он с трудом заставлял себя сосредоточиться на иглах «Лотос».
Но вдруг услышал её смех.
Он обернулся. Она смеялась сквозь слёзы, мотая головой и умоляюще глядя на него:
— Ваше Высочество… я виновата… щекотно… — и снова засмеялась, пытаясь вырвать ногу.
— Не двигайся. Привыкнешь.
Он быстро зафиксировал её лодыжку, и в его глазах тоже мелькнула улыбка.
Поняв, что бороться бесполезно, Лян Чжуинь прислонилась к подушке и машинально укусила руку, пытаясь сдержать смех. Этот привычный жест напомнил ей ту ночь, когда её лечили от отравления. Она посмотрела на Сяо Итана, склонившегося над её ступнями, и вдруг ощутила тоску.
Почему именно с ним происходят такие близкие, почти интимные моменты — и всё в обстоятельствах, когда у неё нет выбора?
Теперь она верила: истории о том, как служанки и их господа, слишком долго находясь рядом, вдруг начинают испытывать чувства друг к другу, — не выдумка. Хотя на самом деле, как в её случае, каждый раз это происходило в неловкости и стыде, без малейшего желания с её стороны.
Постепенно привыкнув к ощущениям, она начала клевать носом, но лёгкая боль вновь привела её в себя. Подняв глаза, увидела, как он убирает иглы.
— Ваше Высочество, нужно ли колоть ещё где-нибудь?
Ведь вчера иглы ставили на руку, и сегодня ей очень не хотелось, чтобы руки снова пострадали.
Сяо Итан бросил взгляд на её слегка вспотевшее лицо:
— А где ещё ты хочешь, чтобы я поставил иглы?
Сразу же поняв, что сказал слишком вызывающе, он прикрыл рот кулаком и кашлянул. Но тут же вспомнил, что только что держал в руках её ступни, и неловко опустил руки. Чтобы скрыть смущение, добавил:
— По пути в столицу, возможно, кто-то попытается выведать у тебя, как я сместил губернатора Лянчжоу.
Лян Чжуинь тут же насторожилась:
— Тогда мне…
Она поняла, что он специально не говорит прямо — хочет проверить её сообразительность.
Подумав немного, осторожно ответила:
— Я скажу, что губернатор сам пожелал доложить Вам кое-что важное, и Вы не только разрешили, но и решили лично всё расследовать.
Увидев, как уголки его губ чуть дрогнули, она поняла: раз он не возразил — значит, угадала. С тревогой спросила:
— Но разве Вам не грозит опасность? Если все подозрения обратятся на Вас, не исключено, что враги в отчаянии пойдут на крайности.
На лице Сяо Итана по-прежнему было спокойно, но про себя он дважды перебрал её слова о заботе. Наконец сказал:
— Нет. Напротив, я бы хотел, чтобы на меня напали.
Он горько усмехнулся:
— Это событие нужно подтолкнуть, чтобы они решились на всё.
Взяв свёрток с иглами, он дошёл до двери и обернулся:
— Завтра выезжаем. Ты будешь дежурить в императорском кортеже.
Ещё раз невольно взглянул на её ступни в шёлковых туфлях и вышел.
Лян Чжуинь проводила его взглядом. Кроме облегчения, она чувствовала странность: зачем сообщать об этом именно сегодня вечером? Ведь завтра утром она и так должна была явиться к нему, чтобы помочь переодеться. Неужели он хотел, чтобы она морально подготовилась?
Покачав головой, она вздохнула от усталости.
* * *
На следующее утро Лян Чжуинь пришла в главный двор, чтобы разбудить наследного принца, и сразу вернулась к прежнему распорядку.
Когда она отодвинула занавес кровати, то увидела у Сяо Итана тёмные круги под глазами. Она сама принесла горячее полотенце и подала ему:
— Ваше Высочество, приложите к глазам. Видимо, опять засиделись над бумагами.
Сяо Луцзы краем глаза взглянул на Сяо Итана и подумал: «Но ведь вчера он не читал никаких бумаг! Вернувшись, сразу приказал ложиться, и в комнате горела лишь одна лампа».
Сяо Итан лишь бросил:
— Ничего страшного.
Затем взглянул на её обувь — мёдово-коричневые туфли с загнутыми носками — и спросил:
— Можешь ходить нормально?
Лян Чжуинь, заметив его взгляд на ногах, инстинктивно отступила на шаг и тихо покачала головой:
— Всё в порядке, Ваше Высочество.
Чтобы скрыть неловкость, она подошла с одеждой:
— Позвольте переодеть Вас.
Зная, что весь день проведёт в карете, она заранее выбрала удобную одежду: тёмно-синий повседневный костюм, который уже успели напитать благовониями. Отказалась от золотого и нефритового пояса, оставив лишь семь предметов на поясной подвеске — для удобства.
Сяо Итан одобрительно кивнул. Он должен был признать: в этом она действительно превосходит Сяо Луцзы.
Тот всегда стремился к роскоши и блеску, что, конечно, подчёркивало статус, но и утомляло.
А она всё устраивала идеально: ненавязчиво, но каждая деталь — от поясных подвесок до аксессуаров — подчёркивала высокое положение.
Он взглянул на нефритовую диадему на подносе. Он никогда не упоминал ей о своих предпочтениях, но она заранее всё предусмотрела.
Вспомнил, как изначально хотел её наказать, возложив на неё обязанности хранительницы драгоценностей, надеясь, что она провалится. Но, видимо, из-за страха смерти или природной сообразительности, она не допустила ни единой ошибки.
Он опустил глаза на неё. Она собиралась застегнуть пуговицу у шеи, и он слегка приподнял подбородок, чувствуя, как её прохладные пальцы скользнули по горлу. Он невольно сглотнул.
Стоявший рядом Сяо Луцзы, увидев, как наследный принц так покорно подчиняется, в отличие от вчерашнего раздражения по отношению к нему самому, тут же сделал вывод.
Дождавшись, когда Сяо Итан вышел во двор поговорить с Вэй Хэном, он тихо отступил и шепнул Лян Чжуинь:
— Дорога долгая, а Его Высочество не допускает слуг близко. Вы же, как все знают, прекрасно завариваете чай… — он положил ей на руки пачку бумаг. — Сопровождайте Его Высочество в карете. Возможно, вчерашний проступок будет забыт.
Лян Чжуинь взглянула на него. Его намерения были прозрачны, как вода.
— Благодарю за заботу, Луцзы.
Она взяла бумаги.
Сяо Луцзы, увидев, что она впервые не отказывается, обрадовался: наконец-то она поняла! Даже если из-за происхождения ей не стать наследной принцессой, место наложницы первого ранга ей обеспечено. А уж с такой близостью к наследному принцу… Когда тот взойдёт на трон, вполне может стать наложницей высшего ранга, а если императрица умрёт — и вовсе новой императрицей!
Он всё больше воодушевлялся и стал ещё почтительнее:
— Не стоит благодарности! Я никогда не считал Вас чужой и искренне желаю Вам добра.
Лян Чжуинь лишь покачала головой и пошла следом за Вэй Хэном.
* * *
Лян Чжуинь вошла в карету вслед за Сяо Итаном, аккуратно положила бумаги на столик и села напротив него, спиной к двери.
Как только конвой двинулся в путь, за стенами города раздался шум: жители Лянчжоу снова вышли проводить наследного принца.
Она знала: перед отъездом он лично составил указ, в котором чётко прописал меры поддержки для жителей Лянчжоу — трёхлетнее освобождение от налогов для тех, кто займётся освоением новых земель. Узнав, что именно наследный принц наказал многолетнего тирана-губернатора, люди сами пришли проститься.
Сяо Итан, однако, делал вид, что ничего не слышит. Он указал на рецепт, заложенный между бумагами:
— Эти рецепты я набросал наспех. Разберись, проверь и, вернувшись во дворец, передай в Императорскую аптеку.
И тут же углубился в чтение бумаг.
Лян Чжуинь кивнула и вынула рецепты. Один из них привлёк её внимание: почерк был незнакомый — тонкий, чёткий, совсем не похожий на его обычный, которым он писал указы. Такой почерк был на редкость красив.
Ей захотелось потренироваться, скопировать его.
Она незаметно взглянула на Сяо Итана. Он сидел прямо, сосредоточенно читая бумаги. С тех пор как она вошла во дворец, никогда не видела, чтобы он хоть на миг нарушил осанку или позволил себе небрежность. Видимо, его мать была истинной аристократкой — такое воспитание не за один день даётся.
— У меня что-то на лице?
Опять! Сердце её заколотилось.
Он даже не поднял глаз, а уже всё знает… Неужели он в самом деле переродился из Эрланшэня?
— Н-нет… Просто задумалась, — честно призналась она.
http://bllate.org/book/5914/574173
Готово:
