Она взяла другой комплект одежды и спросила:
— Господин, эту одежду взять с собой для вас?
— Надень сама, — ответил Сяо Итан. Убедившись, что всё готово, он подошёл к Вэй Хэну и коротко приказал: — Жди снаружи.
Он остановился под навесом галереи и тихо наставлял:
— Ни слова об этом прошлой ночи учителю. Дело улажено, но боюсь, как бы старик не стал тревожиться.
— Братец слишком беспокоится, — усмехнулся Вэй Хэн, но тут же стал серьёзным и докладывал: — В Пучжоу из кашеварни в последнее время каждую ночь выносят мёртвых. Будь осторожен.
В глазах Сяо Итана мелькнул холодный блеск. Он презрительно усмехнулся:
— Раз знают, что я прибываю через три дня, значит, спешат вывезти ещё партию, пока не помешала торговля.
Скрипнула дверь.
Из неё вышла Лян Чжуинь в мужском наряде цвета озёрной зелени. Она попыталась сложить руки в традиционном жесте приветствия и сказала:
— Ваш слуга готов, господин. Можно отправляться.
Сяо Итан бросил на неё беглый взгляд, заложил руки за спину и спустился по ступеням, бросив вслед:
— За всё время пребывания во дворце ты наконец-то проявила хоть каплю сообразительности.
Вэй Хэн улыбнулся ей и поспешил вслед за ним.
— Господин Лян, берегите принца и сами будьте осторожны, — с тревогой сказал Сяо Луцзы. Ему предстояло охранять пустую императорскую карету, и спокойной жизни в ближайшие дни ему точно не видать.
Лян Чжуинь обернулась и кивнула обеспокоенному юноше, после чего побежала догонять уходящих мужчин.
Золотые стражи у гостиницы Лочжоу, увидев, как Вэй Хэн вывел двух слуг с лошадьми, один за другим отдали честь и окликнули:
— Генерал!
Вэй Хэну было непривычно идти впереди Сяо Итана. Он неловко «ухнул», сел на коня и с тревогой оглянулся на Лян Чжуинь. Увидев, как ловко она взбирается в седло, понял, что верхом ездит неплохо. Взглянув на Сяо Итана, едущего рядом с ней, он первым крикнул: «По коням!» — и помчался к городским воротам Лочжоу.
Через полчаса, когда до ворот оставалось совсем немного, Вэй Хэн натянул поводья, спешился и вынул из-за пазухи мешочек с серебром:
— Братец, на дорогу пригодится. Мелочь всегда полезна: в мелких лавках бумажные деньги не принимают.
— Отдай ей, — кивнул Сяо Итан в сторону Лян Чжуинь. Он похлопал Вэй Хэна по плечу: — Не провожай дальше, Ахэн. Увидимся в Лянчжоу.
Вэй Хэн сложил руки в поклон:
— Береги себя, братец.
Он проводил взглядом, как те двое исчезли в потоке людей за городскими воротами.
*
Выйдя за город, Лян Чжуинь увидела, как Сяо Итан легко вскочил в седло. Она последовала его примеру, но, оглядев пустынную дорогу и подумав о возможной опасности, не удержалась:
— Господин, только мы двое?
— А кого ещё?
Конечно, за ним следовали тайные стражи — иначе Вэй Хэн не стал бы так спокойно отпускать его. Сяо Итан презрительно скривил губы. Она всё ещё слишком наивна. Неужели именно так она получила звание шпиона?
— Тогда зачем ехать в Лянчжоу раньше срока? — тревожно спросила Лян Чжуинь. Чем дальше на запад, тем опаснее. Что он задумал? И зачем тащить её с собой на верную гибель?
Сяо Итан бросил на неё взгляд, полный насмешки:
— Мне теперь перед тобой отчитываться?
Он резко щёлкнул поводьями и помчался вперёд.
Лян Чжуинь глубоко вздохнула и, собравшись с духом, крикнула: «По коням!» — и поскакала следом за чёрной фигурой вдали.
Сяо Итан не стал следовать первоначальному плану и ехать без остановки полдня. Через два часа, заметив небольшой городок, он оглянулся и увидел, как Лян Чжуинь, бледная и измождённая, всё ещё упрямо держится в седле. Он спешился.
— Хозяин, две миски пельменей! — громко крикнул он, привязывая коня к столбику у придорожной лавки и усаживаясь за столик у входа.
Лян Чжуинь поспешно осадила коня, тоже привязала его и подошла к столу. Голод мучил её уже давно, последние полчаса она еле держалась в седле, и если бы Сяо Итан ещё немного не остановился, она бы просто свалилась на землю.
— Садись, — приказал он.
Лян Чжуинь инстинктивно покачала головой и указала на соседний столик:
— Как можно сидеть за одним столом с господином? Я присяду там.
Сяо Итан взглянул на приближающихся путников и опустил глаза:
— Как хочешь.
Едва он произнёс эти слова, как трое мужчин громко заявили:
— Нам шесть мисок пельменей!
Они без церемоний уселись за тот самый столик, куда собиралась сесть Лян Чжуинь.
— Ваш заказ! — хозяин поставил перед Сяо Итаном две миски.
Тот взял палочки и, не глядя на Лян Чжуинь, неторопливо принялся есть.
Лян Чжуинь, оставшись ни с чем, неохотно присела на край скамьи напротив него. Убедившись, что его взгляд прикован к миске, она тоже начала есть.
— Эй, братец, есть новости из кашеварни? Говорят, там теперь золотая жила — за охрану платят по два ляна в месяц!
— Да уж, место востребованное. Говорят, если ночью выносишь мёртвых и не боишься, платят ещё лян сверху. Я с детства в могилах рос, чего мне бояться… — один из них, стоя на скамье, выковыривал зубочисткой что-то из зубов и плюнул на пол.
— Я боюсь! Мне гадалка сказала — нельзя видеть мёртвых!
— А ещё сказала, что ты женщин не тронешь… — раздался хохот. Главарь, одноглазый верзила, окинул взглядом соседний столик, где сидели двое изящных юношей, и хмыкнул: — Сейчас такие красавчики, что и девки не нужны.
Он щёлкнул зубчиком чеснока прямо в сторону Лян Чжуинь.
В глазах Сяо Итана вспыхнул ледяной гнев. Он схватил лежавшие рядом палочки и метнул их так, что те с глухим стуком вонзились в стол троицы.
Автор говорит:
Спасибо ангелочкам, которые поддержали меня, отправив громовые стрелы или питательные растворы!
Спасибо за [громовую стрелу] от ангелочка А Чжао!
Спасибо за [питательный раствор] от ангелочков!
Огромное спасибо за вашу поддержку! Продолжу стараться!
В дороге лучше не искать неприятностей — это понимала даже Лян Чжуинь.
Увидев, что Сяо Итан вмешался, она вытащила кошелёк и встала:
— Господин, давайте уйдём.
— Не торопись. Доедай, — спокойно ответил он, пригубив плохонький чай.
— Чёрт возьми! — Одноглазый вскочил и потянулся, чтобы схватить Сяо Итана за воротник, но тот ловко отклонился назад и с размаху пнул его ногой.
Двое других, увидев, что товарища избили, бросились на Сяо Итана.
На губах Сяо Итана мелькнула насмешливая улыбка. Он вытащил из кошелька две серебряные монетки и метнул их одновременно — прямо в глаза обоим нападавшим.
— А-а-а! Больно!.. Бей его! — завопили те, зажимая окровавленные глаза и шатаясь в его сторону.
— Пошли, — сказал Сяо Итан. Он бросил хозяину, спрятавшемуся где-то внутри, полслитка серебра, а затем ещё три монетки метнул в троицу, будто не замечая надвигающейся опасности.
Он увидел, как Лян Чжуинь дрожащими руками пытается распутать поводья, и, подхватив её за талию, легко усадил на коня. Затем сам вскочил в седло и крикнул: «По коням!» — и помчался прочь.
Лян Чжуинь, которую он крепко обхватил за пояс, была одновременно и возмущена, и беспомощна. Во дворце он всегда был сдержан и осторожен, а теперь, едва выехав за город, стал вспыльчивым, как порох. Всего полдня в пути — и уже неприятности! Она начала сомневаться, доживёт ли до Лянчжоу.
Ей было крайне непривычно такое близкое соприкосновение. Она невольно пошевелилась, пытаясь вырваться из его объятий, но он приказал ей прямо в ухо:
— Не двигайся.
Сяо Итан только что использовал внутреннюю энергию, и теперь ци внутри него бурлило, нарушая равновесие. Обнимать её и ехать верхом требовало огромной силы воли, а она ещё и усугубляла ситуацию.
Лян Чжуинь стиснула зубы и ухватилась за гриву коня. Она заметила, что он едет медленнее, чем раньше. «Почему?» — подумала она. В прошлый раз, когда её спасал незнакомец, ситуация была критической — они едва избежали смерти от клинков разбойников.
А сейчас лиса сам напросился на беду и тащит её за собой. Как говорится: «Один — герой, другой — ноль!»
— Эй, малый, не убегай! — кричали вдогонку трое верхом.
Внезапно их конь заржал, встал на дыбы и рухнул на землю. В последний момент Сяо Итан схватил Лян Чжуинь и подпрыгнул в воздух. На мгновение их взгляды встретились — и в глазах обоих мелькнуло странное, знакомое чувство, но они тут же отвели глаза.
Едва коснувшись земли, Сяо Итан выхватил из-за пояса мягкий меч и бросил:
— Держись подальше.
В сверкающем серебряном сиянии клинка он ворвался в ряды нападавших.
Под ударами его меча двое из троих быстро рухнули на землю с криками боли. Сяо Итан, тяжело дыша, приставил острие к горлу одноглазого:
— Говори! Сколько времени в кашеварне ночью вывозят мёртвых? Кто хозяин? Где он бывает?
Тот, уже обмочившийся от страха, заикаясь, вымолил:
— У-уже п-полмесяца… Хозяин — Ван Цин. Часто бывает в… в борделе «Лоюйфан» в Пучжоу…
Не дождавшись окончания фразы, Сяо Итан одним движением пронзил ему горло. Тот с широко раскрытыми глазами рухнул на землю.
Лян Чжуинь, стоявшая у коня, наблюдала, как он без труда расправился с тремя мужчинами. Несмотря на то что она уже переживала нападение, сейчас её всё ещё трясло от ужаса. Она оперлась на коня и наконец поняла: он воспользовался случаем, чтобы выведать информацию. Наверное, ещё за пельменями он задумал, как поступит с этими негодяями.
Сяо Итан убрал меч «Чэнъин» и подошёл к своей рыжей кобыле. Он погладил её по голове и что-то прошептал ей на ухо. Та фыркнула пару раз.
Он удовлетворённо вскочил в седло, взглянул на юго-запад и, глядя сверху вниз на Лян Чжуинь, спросил:
— До Пучжоу можно добраться за час, если гнать коня. Выдержишь?
— Слуга не возражает, — ответила она, краем глаза глядя на трупы. Если не выдержит — её ждёт та же участь: клинок в горло.
Сяо Итан, заметив, что она снова задумалась, бросил на неё раздражённый взгляд и протянул руку:
— Садись. Некогда тут торчать. В кашеварне уже полмесяца ночью вывозят мёртвых — скоро закончат. Чем дальше мы от императорского кортежа, тем больше шансов докопаться до истины в Пучжоу.
Лян Чжуинь машинально спрятала руки за спину. Видя, что он уже сидит на коне, она неохотно протянула ладонь и положила её в его руку.
Он легко подтянул её, и она снова оказалась перед ним в седле. Он предупредил:
— Не шевелись.
Она напряглась и ухватилась за гриву. Но едва он крикнул: «По коням!» — конь рванул вперёд, и её снова отбросило к его груди.
Сяо Итан, сидевший позади, невозмутимо хлестал коня, и уголок его губ едва заметно приподнялся.
*
Когда показались городские ворота Пучжоу, Лян Чжуинь осторожно пошевелила онемевшей талией. Всю дорогу она старалась держаться подальше от него, сидя, напрягшись, вперёд — это было настоящей пыткой. Заметив, что он замедлил ход, она обернулась:
— Господин, скоро здесь будет много народу. Два… мужчины на одном коне — это неприлично для вашей репутации. Позвольте мне слезть и идти позади вас. Даже бегом будет лучше, чем так.
— Хорошо.
Сяо Итан первым спрыгнул с коня, выпрямился и бросил поводья Лян Чжуинь, после чего пошёл вперёд.
Лян Чжуинь на мгновение замерла в недоумении, но потом повела коня за ним в город.
Он странно свернул в шумную лавку готового платья на рынке. Она привязала коня и последовала за ним внутрь.
— Эту и эту, — указал он, — я беру.
Хозяин, увидев, что Сяо Итан, хоть и красив, одет в простую одежду и носит лишь нефритовую заколку стоимостью не больше десятка лян, стал холоден:
— Это же шёлк из Шу! Вышивальщица два месяца трудилась над ним.
Лян Чжуинь поймала его взгляд и поспешила сказать:
— Господин, у нас крупная купюра. Может, ещё что-нибудь приглянётся? Я всё оплачу.
Сяо Итан махнул рукой на угол прилавка:
— Этот пояс с подвесками тоже возьму.
По законам Великого Ци только чиновники имели право носить нефритовые пояса. В столичных лавках их не продавали открыто, только по заказу чиновников. А здесь такой пояс лежал на виду — Сяо Итан решил проверить хозяина.
Тот, услышав, что слуга готов платить, немного смягчился, но всё ещё снисходительно ответил:
— Этот пояс не продаётся.
— Три тысячи лян, — поднял руку Сяо Итан.
http://bllate.org/book/5914/574163
Готово:
