Лян Чжуинь хоть и дрогнула на мгновение, давно уже научилась держать себя в руках и спокойно ответила:
— Ваше Высочество всё более худеете. Боюсь, парадный пояс ослабнет и упадёт — тогда вы окажетесь в неприличном виде.
— Остроумна, как всегда, — сказал Сяо Итан, но не стал заставлять её заново подвязывать пояс. Сам поправив парадную корону, он в сопровождении свиты направился в зал Лянъи, чтобы разделить утреннюю трапезу с императором Юнси.
Лян Чжуинь опустилась на колени, провожая его, под взглядом Сяо Луцзы, который смеялся странно и загадочно. Она так и не поняла, чему он радуется.
*
С рассвета город был объявлен на чрезвычайном положении. Золотые воины и императорская гвардия посыпали дороги жёлтым песком, расставили часовых через каждые три шага и патрули — через пять, после чего в полной тишине стали ожидать прибытия церемониального кортежа наследного принца.
Выезд Сяо Итана вызвал настоящий переполох среди жителей столицы.
С тех пор как его вернули ко двору, рассказчики в трактирах сочинили столько разных версий его возвращения, что некоторые даже приплели к нему старую сказку про «замену младенца котёнком». В результате он стал самым обсуждаемым наследником престола за всю историю государства Ци.
Императорская карета проехала через ворота Сюаньу и выехала на главную улицу. Люди, собравшиеся по обе стороны дороги, наперебой пытались разглядеть наследного принца. Сквозь жёлтую прозрачную занавеску из морской ткани едва угадывался его стройный силуэт, гордая осанка и изящные черты лица.
— Следующий раз увидим Его Высочество, наверное, только на свадьбе с наследной принцессой.
— Да ты что, совсем оторвался от жизни? Наследный принц — глава Восточного Дворца. Разве он сам пойдёт встречать невесту, как будто это свадьба какого-то простолюдина у твоих ворот? Наследную принцессу тебе не увидеть. Разве что какую-нибудь придворную даму или служанку. Вон те кареты позади… наверняка там одни красавицы.
Карета, в которой ехали Лян Чжуинь и Инин, находилась в середине процессии. Услышав, как толпа загудела после проезда кареты принца, а девушки уже мечтали, увидев лишь смутный силуэт, Лян Чжуинь позволила себе недовольно скривиться. По её мнению, Чэнь Чжилань должна благодарить Сяо Итана за то, что он не взял её в жёны. Кто знает, кому ещё придётся стать несчастной наследной принцессой и всю жизнь жить в ловушке хитроумных интриг этого лиса, даже не осознавая этого.
Она вспомнила, как отец, желая продвинуться по службе, послушался мачехи и попытался выдать её замуж за влиятельного сановника. Если бы не это, ей бы не пришлось поступать на службу во дворец. Что хорошего в том, чтобы выйти замуж за императорскую семью? Те, кто рвётся во дворец, видят лишь внешний блеск, но не замечают, что придётся бороться за внимание среди тысячи наложниц, применять любые средства ради милости, постоянно бояться ошибиться и навлечь беду на весь род.
Гул барабанов становился всё громче — это означало, что скоро они минуют ворота Юннин и подъедут к помосту для осмотра войск. Так и случилось: карета постепенно замедлила ход, и Лян Чжуинь вместе с другими придворными слугами вышла наружу. Вместе с князем Сюань и другими чиновниками, уже собравшимися здесь, она преклонила колени перед Сяо Итаном, сошедшим с кареты.
Она не удержалась и бросила взгляд на знакомую спину впереди. Пояс по-прежнему был затянут чуть туже обычного. Лян Чжуинь опустила голову и тихо улыбнулась. Хорошо ему, лису, сидеть в карете и мучиться весь путь. Служи ему это за его коварство.
Сяо Итан, облачённый в парадную мантию и увенчанный короной с девятью жемчужными подвесками — на три меньше, чем у императора, — поднялся на помост. Сквозь занавес из жемчужин он смотрел на толпу: впереди стояли чиновники в пурпурно-красных одеждах, за ними — отряды войск, отправляющихся в поход. Когда все хором возгласили «Да здравствует Его Высочество!», деревянный помост даже слегка задрожал.
Он торжественно зачитал указ, взял из подноса тигриный жетон и передал его генералу Юньхуэю Сюй Цзяню со словами:
— Отправляйтесь.
Под звуки единодушных пожеланий удачи он сел в более просторную и удобную карету и, в сопровождении элитного отряда, покинул пределы столицы.
*
Лян Чжуинь откинулась на сиденье кареты. После целого дня тряски её тело будто разваливалось на части. Она приподняла занавеску и увидела, что солнце уже садится, но где они остановятся на ночь, неизвестно. В этот момент раздался глухой стон.
Инин лежала без сознания, рот её был заткнут тканью. Лян Чжуинь нахмурилась, встала, взглянула на чайник на маленьком столике и снова на девушку — та явно просила пить.
Поскольку Сяо Итан велел ей присматривать за пленницей, нужно было хотя бы обеспечить ей базовые условия. Тем более снаружи дежурили тайные стражи — побега не будет. Лян Чжуинь предупредила:
— Если я выну ткань из твоего рта, не кричи и не сопротивляйся. Иначе воды тебе больше не видать.
Инин горячо кивнула.
Лян Чжуинь поднесла к её губам чашку чая и вынула повязку.
Инин сначала жадно вдохнула воздух, затем одним глотком выпила весь чай. Увидев, что Лян Чжуинь не собирается наливать ещё, она поняла: та боится, что ей потом захочется в уборную, и это создаст неудобства. Горько улыбнувшись, Инин тихо сказала:
— Благодарю вас, госпожа.
И, сама раскрыв рот, показала, что готова вновь принять повязку.
Лян Чжуинь видела, как растрёпаны её волосы и как измучено лицо. Хотя она не знала, зачем Сяо Итан взял эту девушку с собой в поход, ей стало жаль её: быть подаренной, как вещь, и не знать, что ждёт впереди — участь ещё хуже, чем у неё самой. Сжав сердце, она всё же решительно засунула ткань обратно в рот Инин.
Инин заметила мимолётное колебание в её глазах и подумала с горечью: даже во дворце ещё остались добрые люди. Хоть ей и следовало бы воспользоваться моментом и выведать что-нибудь у Лян Чжуинь, каждый раз, встречая её чистый и прямой взгляд, она не могла вымолвить ни слова. Она прикусила губу: сейчас худшее, что может случиться, — это полное отсутствие возможности приблизиться к наследному принцу. Быстро глянув в окно, она увидела сквозь щель в занавеске, как золотые воины плотным кольцом окружают обоз. Побег невозможен. Хотя она не знала, куда их везут, чувство надвигающейся опасности становилось всё сильнее.
— Госпожа Лян!
Резкий топот копыт прервал её размышления. Лян Чжуинь приподняла занавеску и увидела улыбающиеся глаза Вэй Хэна.
В этот момент занавеска шевельнулась, и Вэй Хэн протянул ей новый бурдюк с водой.
— Я заметил, что вода с горы Юньцюань подведена сюда, — сказал он, — и наполнил бурдюк в чистом месте, чтобы вы могли заварить чай.
Лян Чжуинь мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, господин Вэй.
Зная, как он любит чай, она задумалась и добавила:
— Эта вода из горного источника сохраняет свежесть лишь сутки. Не знаю, где мы остановимся сегодня. Уголь в чайнике почти кончился, заваривать чай сейчас было бы расточительно.
— Сегодня ночуем в Лочжоу, — ответил Вэй Хэн, будто проверяя небо, но не мог отвести глаз от неё. — До гостиницы Лочжоу ещё около часа езды. Приедем — обязательно загляну к вам за чашкой чая.
Он ехал рядом с каретой, думая, что в ближайшие дни сможет часто приносить ей еду и таким образом поговорить — гораздо удобнее, чем во дворце.
Лян Чжуинь понимала его добрые намерения. Отказаться значило бы показать себя надменной, поэтому лучше было как-то отблагодарить. Она легко согласилась:
— С радостью угощу, если не побрезгуете.
Вэй Хэн широко улыбнулся:
— Сначала заварите чай Его Высочеству, я подожду.
Он взглянул на неё, почесал затылок и неловко добавил:
— Ладно, пойду проверю охрану.
Лян Чжуинь кивнула в ответ.
Инин всё это видела. Она сразу поняла, что господин Вэй питает чувства к этой придворной даме, но на лице Лян Чжуинь читалась лишь вежливость и отстранённость. Конечно, рядом с таким человеком, как наследный принц, кто ещё может показаться достойным? При мысли о Сяо Итане у неё снова заныло сердце. Нужно обязательно найти способ приблизиться к нему — иначе всё будет потеряно.
*
Как и предсказал Вэй Хэн, когда стемнело, свита наследного принца прибыла в гостиницу Лочжоу.
Сяо Итан заранее издал указ: никаких пиршеств и развлечений, а также отказался от предложения остановиться в резиденции губернатора. Чиновники Лочжоу, не смея возражать, подготовили гостиницу: хотя времени на ремонт не было, всё внутри тщательно убрали, а все предметы обихода заменили новыми.
Во дворе главного зала сновали слуги, перетаскивая сундуки. Несмотря на то что остановка длилась всего одну ночь, придворные не осмеливались проявлять небрежность и расставляли вещи так, как привык принц.
Сяо Итан взял со стола нефритовую курильницу и холодно усмехнулся: за столь короткое время заменить все предметы интерьера на самые дорогие — неужели губернатор Лочжоу не брал взяток? Он в это не верил.
— Ваше Высочество, губернатор Лочжоу прислал два сундука с картинами и драгоценностями, — доложил Сяо Луцзы, — говорит, пусть вам будет чем развлечься в пути.
Сяо Итан поставил курильницу на место, вышел во двор и молча последовал за ним. Сяо Луцзы открыл один из сундуков и поднёс фонарь поближе, чтобы заглянуть внутрь.
Уже один сундук с драгоценностями поражал воображение: стеклянная композиция в виде гор и рек сияла в свете четырёх идеально круглых жемчужин — такого даже он, управляющий Дворцом наследного принца, не видывал.
Сяо Итан наклонился и вынул из сундука свёрнутую картину. Вместе со Сяо Луцзы он развернул её при свете фонаря. На полотне была изображена женщина — изящная, благородная, с томным взглядом, парящая над бескрайними водами, развевающиеся ленты одежды придавали ей сходство с божественным существом. Она показалась ему знакомой.
— Эта женщина на картине очень похожа на госпожу Лян, — невольно вырвалось у Сяо Луцзы.
На него тут же упал пронзительный взгляд:
— Значит, у тебя плохое зрение.
Сяо Луцзы тут же ударил себя по щеке:
— Простите, Ваше Высочество, я невежда и не стою того, чтобы мои слова оскверняли ваши уши.
— Проверь, всё ли в порядке с Инин, — приказал Сяо Итан, сворачивая картину «Богиня Ло». Он положил её обратно в сундук и остался во дворе любоваться луной.
— Слушаюсь, — ответил Сяо Луцзы и тихо велел слугам унести сундуки, после чего направился во внутренний двор.
*
Лян Чжуинь помогла Инин выйти из кареты и ещё до входа в гостиницу накинула ей плащ и надела капюшон, а также развязала верёвку на ногах. Плащ скрывал связанные руки, так что никто не заметит ничего подозрительного.
Она провела девушку в комнату, дождалась, пока слуги расставят всё необходимое и уйдут, затем закрыла дверь и сняла с неё плащ. Увидев иссушенные губы Инин, она хотела налить чаю, но вспомнила, что ещё не заварила его, и извиняюще улыбнулась:
— Подождите немного, сейчас заварю чай.
Инин кивнула:
— Благодарю.
Она спокойно села на скамью у стола, не плача и не устраивая сцен.
Лян Чжуинь, видя её послушание, подумала, что позже ей, вероятно, захочется в уборную, и развязала верёвки на её руках. Затем она вылила в маленький котелок воду из бурдюка, который принёс Вэй Хэн, приготовила чайный порошок и бамбуковую ложку и стала ждать, когда закипит вода.
— Госпожа, — тихо попросила Инин, растирая запястья и поправляя растрёпанные волосы, — можно ли мне сегодня искупаться?
За день она заметила, что Лян Чжуинь даже в пути следит за чистотой в карете, и поняла: та наверняка чистюля.
— Сейчас спрошу, успеют ли вскипятить воду.
Сама Лян Чжуинь в резиденции знатных дам купалась ежедневно, и два дня без ванны были для неё пределом, поэтому она прекрасно понимала желание Инин.
Вода в котелке закипела. Лян Чжуинь сняла крышку, всыпала чайный порошок и начала помешивать бамбуковой ложкой.
Инин уже собиралась поблагодарить, как вдруг у двери раздался голос Сяо Луцзы:
— Госпожа Лян здесь?
— Да, подождите, — ответила Лян Чжуинь, положила ложку и взглянула на бурлящий чайник.
В тот миг, пока она шла открывать дверь, Инин молниеносно повернула браслет и дважды слегка стукнула им по котелку. В момент, когда дверь открылась, она уже спрятала руку.
Сяо Луцзы вошёл, держа поднос, и улыбнулся:
— Госпожа Лян, поешьте немного, а потом идите дежурить к Его Высочеству.
Увидев, что руки Инин не связаны, он понял: Лян Чжуинь сжалилась. Придётся сначала накормить пленницу, а потом снова связать.
http://bllate.org/book/5914/574160
Готово:
