Наложница Нин была в таком отчаянии, что лицо её покрылось душистым потом, а шаги стали неуверенными, будто она вот-вот споткнётся.
— Сегодня я узнала, — скрипя зубами произнесла она, — что Далисы изъяли ещё одну партию улик. Если сегодня мне не удастся снять с себя подозрения и перенаправить источник доказательств на жену наследного принца и на Восточную Цзинь, в будущем всё станет ещё труднее.
— А девятый принц… — всё ещё колебался человек в чёрном.
— Идите и сделайте это, — сомкнула веки наложница Нин, крепко стиснув нижнюю губу. Плечи её безвольно опустились.
Человек в чёрном больше не стал возражать и, держа меч, ушёл.
— Постойте, — снова подняла руку наложница Нин, будто желая вернуть его.
Тот резко остановился:
— Ваше Величество хочет ещё подумать?
— Нет, — после недолгого размышления в глазах наложницы Нин вспыхнула жестокая решимость, и из её губ вырвались несколько леденящих душу слов:
— В храме Фахуа скрывается множество убийц. Если их обнаружат, не останется ни наложницы Нин, ни девятого принца. Тогда даже Си Нинь окажется втянут в эту беду.
От этих слов у Рун Ча кровь застыла в жилах. Холодный ужас пронзил её сердце до самого основания, заставив зубы стучать от холода.
Она будто оказалась погружённой во тьму: каждый вдох казался ей наполненным острыми осколками.
Рун Ча крепко вцепилась ногтями в ствол дерева, пытаясь успокоиться, и чуть не отодрала кусок коры.
Теперь она наконец поняла замысел наложницы Нин.
Впрочем, между ней и наложницей Нин не было серьёзных обид — разве что из-за дел девятого принца та могла быть недовольна. Но вряд ли наложница решилась бы из-за такой мелочи нанять убийц для покушения на императрицу-мать и свалить вину на неё, Фань Рун Ча.
Рун Ча быстро выделила ключевые слова:
«Жена наследного принца, Восточная Цзинь, Си Нинь, улики…»
Внезапно всё встало на свои места.
Наложница Нин, скорее всего, шпионка из Си Нинь, и, поскольку её личность вот-вот раскроется, она пытается переложить все улики на Фань Рун Ча.
Если ей это удастся, пострадает не только она одна: Западная Цзинь неминуемо разорвёт союз, и Восточная Цзинь тоже понесёт урон.
Две зимы назад Восточная Цзинь пережила масштабную войну и не выдержит нового военного конфликта.
Подумав о своём отце-императоре, матери и старшем брате, Рун Ча лихорадочно соображала, и холодный пот струился по её спине.
Внезапно перед её глазами вспыхнул свет — в голове родился план.
Если она спасёт императрицу-мать, бросившись под клинок убийцы и тем самым публично доказав свою преданность, впоследствии ей будет гораздо проще оправдаться.
Наложница Нин лишь прикажет убийцам притвориться воинами Восточной Цзинь, а сами убийцы не станут наносить смертельных ран.
Осознав это, Рун Ча развернулась и поспешила вслед за императрицей-матерью.
Главное сейчас — вовремя оказаться рядом с ней и принять на себя удар клинка.
Капли душистого пота, словно жемчужины, падали с её лица, но она даже не думала их вытирать. Она мчалась мимо дворов, извилистых галерей и ступеней, не позволяя себе ни секунды передышки.
Светлые складки её юбки задевали увядшие цветы и травы у дорожек, закручиваясь на ветру.
Наконец, у крытой галереи, ведущей во двор, она увидела императрицу-мать.
В тот же миг ветви деревьев вокруг пригнулись под тяжестью невидимых фигур, с деревьев посыпались листья, и в воздухе зазвенел звук обнажаемых мечей.
Мгновенно с крыш и деревьев спрыгнули несколько убийц в чёрном, замахиваясь клинками и устремляясь прямо к императрице-матери в толпе.
— Спасайте государыню! — пронзительно закричали придворные при императрице.
Рун Ча бросилась вперёд, развернулась спиной к угрозе и крепко обхватила плечи императрицы-матери.
Она закрыла глаза и твёрдо встала перед ней.
Когда ледяной блеск клинка уже готов был пронзить её хрупкое тело, внезапно под остриё меча метнулся белоснежный комочек.
На миг растерявшись, Рун Ча показалось, будто она увидела знакомую фигуру…
* * *
К вечеру солнце уже клонилось к закату.
Зимний ветер всё так же пронизывающе дул, поднимая с земли опавшие листья и хлестая ими по красным стенам, у основания которых росли несколько кустов красной сливы.
Восточный дворец сегодня выглядел особенно пустынно и окутан был атмосферой подавленности.
Две служанки, отвечавшие за уход за цветами и уборку двора, быстро закончили свои дела.
Однако они не спешили возвращаться в тёплые покои.
А Юэ и А Нань подмели остатки снега со ступеней, чтобы удобнее было сесть, поставили у ног жаровню и вполголоса обсуждали сегодняшние события.
— Сестра А Нань, неужели судьба жены наследного принца так тяжка? — вздохнула А Юэ и повернулась к подруге.
А Нань, оперевшись подбородком на ладонь, печально покачала головой:
— Кто же не скажет того же? Два года замужем, а наследный принц так и не полюбил её. Такая прекрасная девушка два года томилась во дворце, а теперь её и вовсе выгоняют. Но и этого мало — перед самым отъездом, когда она сопровождала императрицу-мать в храм, случилась беда. Похоже, небеса и вовсе не хотят дать ей надежду.
— Говорят, убийцы, покушавшиеся на императрицу-мать, были из Восточной Цзинь и действовали по приказу жены наследного принца. Более того, Восточная Цзинь якобы намеревалась через неё завербовать влиятельных чиновников Западной Цзинь и тайно противостоять им, дожидаясь подходящего момента для нападения. Ты веришь в это?
Услышав такие смелые слова, А Юэ вздрогнула и приложила палец к губам:
— Тс-с! Не говори так громко! Эти слухи ходят только втайне. Управляющий Чжан строго запретил кому бы то ни было обсуждать это дело. Если наши слова дойдут до чужих ушей, нам обоим не поздоровится.
А Нань с сожалением и безнадёжностью ответила:
— Я просто глупа. Мне так за неё обидно.
А Юэ снова вздохнула:
— Нам верить или не верить — всё равно ничего не изменить. Мы всего лишь служанки, и перед Его Величеством нам и слова сказать не дадут. Сейчас наследный принц без сознания, а у жены наследного принца в Восточной Цзинь некому заступиться. Неизвестно, переживёт ли она это испытание. Раньше, хоть наследный принц и не любил её, он ни разу не позволил причинить ей вред.
А Нань замолчала.
Она подняла глаза к небу — последние отблески заката уже исчезали за горизонтом, а на ветвях медленно поднималась ясная луна.
— Ты веришь, что на свете есть боги? — в глазах А Нань вспыхнула искра надежды.
А Юэ на миг задумалась и кивнула.
А Нань в волнении схватила её за руку и потянула к ступеням, подобрав подол зимнего платья:
— Мы мало что можем сделать для жены наследного принца. В такой момент остаётся лишь молиться богам, чтобы те помогли наследному принцу поскорее очнуться и сохранили жену наследного принца от беды.
А Юэ посмотрела на неё и, не желая разрушать её иллюзии, вместе с ней благоговейно поклонилась луне.
По их воспоминаниям, молодая жена наследного принца обычно проводила время во дворце, ухаживая за цветами или читая книги. Встречая служанок, она всегда была добра и рассказывала им сказки, о которых те раньше и не слышали.
Она не походила на тех девушек, воспитанных в строгих стенах императорского дворца, — скорее напоминала свободолюбивую фею, выросшую на бескрайних степях, и никогда не вела себя высокомерно или фальшиво, как другие знатные госпожи.
Такая яркая и живая девушка вряд ли способна на столь коварные замыслы.
Внезапно кто-то лёгким ударом меча по плечу прервал их молитву:
— Вам не нужно молиться.
А Нань обернулась и узнала Чэнфэна — личного стражника наследного принца.
Чэнфэн был выбран самим наследным принцем и славился своей преданностью.
С тех пор как принц впал в беспамятство, он день и ночь неотлучно стоял у дверей его покоев, не проявляя ни малейших колебаний.
Руки А Нань всё ещё были сложены для молитвы.
В её глазах промелькнуло разочарование:
— А что ещё остаётся? У нас нет иного способа…
В это мгновение раздался размеренный стук шагов, и в нос ударил свежий аромат можжевельника.
А Нань повернула голову и увидела уголок белоснежного одеяния.
Подняв глаза выше…
Она широко раскрыла глаза от изумления, не веря тому, что видит.
После короткого замешательства она наконец пришла в себя и с огромной радостью поклонилась луне ещё глубже.
Боги действительно услышали их!
* * *
Луна уже взошла над ивовыми ветвями, и ночь незаметно опустилась на землю.
Тьма окутала каждую черепицу Зала Янсинь, скрывая напряжённую атмосферу внутри.
Рун Ча стояла на коленях перед императором и императрицей Западной Цзинь, лицо её было измождённым, а в глазах — горечь.
С тех пор как она вернулась из храма Фахуа, у неё даже не было времени привести себя в порядок: чёрные волосы растрёпаны и ниспадают до пояса.
На щеках и одежде ещё виднелись капли крови — яркие и пугающие.
Это была не её кровь, а кровь персидского кота.
Воспоминание о том, что случилось в храме, снова заставило её сердце тяжело сжаться.
Когда она бросилась к императрице-матери, чтобы принять на себя удар клинка, кот внезапно выскочил из-за угла и принял удар вместо неё.
Для человека рана была бы не смертельной, но для кота — почти роковой.
Остриё вонзилось в тело животного, брызнула кровь, и несколько капель горячей крови брызнули ей в лицо.
Кот, потеряв силы, соскользнул у неё из рук, оставив на светлом платье яркие кровавые полосы.
Весь мир вокруг словно замер.
Она не замечала ни шума борьбы с убийцами, ни криков пожарных.
Перед её глазами была лишь алость крови и тёплое тельце кота в её руках.
Перед тем как закрыть глаза, кот ещё успел положить мягкие подушечки лапок ей на ладонь и несколько раз моргнул, тихо и жалобно «мяукая».
Тёплые подушечки оставили на её ладони алый отпечаток, похожий на цветок сливы.
В этот миг ей почудился знакомый силуэт.
Но он был неуловим — невидимый и неосязаемый, оставив в её сердце лишь острый приступ боли.
Она будто оказалась погружённой во мрак, переполненная горем, но не имеющая возможности его выразить.
Всё, что происходило дальше, она воспринимала словно во сне, не помня, как вернулась обратно.
— Жена наследного принца, Его Величество задаёт вам вопрос, — напомнила ей служанка.
Рун Ча с трудом пришла в себя.
Только теперь она почувствовала, что ноги онемели и будто перестали быть её собственными. Холод проникал в каждую клеточку тела, но она почти не ощущала его.
Подняв веки, она увидела императора Западной Цзинь, сидящего за императорским столом. Его лицо было сурово, а в глазах сверкала сталь. Рядом с ним сидели императрица-мать и императрица.
Император строго спросил:
— Жена наследного принца, связаны ли вы и Восточная Цзинь с теми убийцами из храма Фахуа?
Мысли Рун Ча путались, но, услышав этот вопрос, она стиснула зубы и собралась с духом.
Как бы то ни было, сейчас она не могла позволить себе пасть духом.
Она выпрямила спину, придала лицу спокойное выражение и твёрдо ответила:
— Эти убийцы не имеют ко мне и к Восточной Цзинь никакого отношения.
Внезапно сбоку раздался тихий плач.
Рун Ча повернула голову и увидела, как наложница Нин вытирает глаза платком.
Она даже не заботилась о том, не размазалась ли косметика.
Глядя на Рун Ча, она полыхала яростью и ненавистью.
— Жена наследного принца, зачем вы отрицаете очевидное? Мне уже доложили: именно ваш кот завёл девятого принца в западные покои храма Фахуа, из-за чего там и начался пожар. И как раз в момент пожара появились убийцы! Разве это не слишком уж подозрительно? Почему вы, находясь в святом месте, вообще привели с собой кота? По-моему, вы заранее рассчитали на характер девятого принца, чтобы отвлечь стражу и дать убийцам возможность нанести удар.
Эти слова звучали так, будто она уже обвинила Рун Ча во всём происшествии.
Однако Рун Ча не вышла из себя, а лишь внимательно оглядела выразительное лицо наложницы Нин.
Она пристально посмотрела ей в глаза, без тени страха, почти насмешливо:
— Ваше Величество, разве не вы лучше всех знаете, кому подчиняются эти убийцы?
Взгляд Рун Ча заставил наложницу Нин на миг замереть.
Она судорожно сжала в руке платок, давно превратившийся в бесформенный комок.
Но уже через мгновение она вновь обрела самообладание.
http://bllate.org/book/5913/574058
Готово:
