Он хотел разгневанно отчитать её.
Однако слова, уже готовые сорваться с языка, превратились в милое «мяу-мяу».
Автор примечает: данное произведение разворачивается в вымышленной реальности; все упомянутые в тексте названия государств — плод воображения.
Увидев, что кот вышел, Рун Ча решила, будто он освоился в новом окружении, и потянулась, чтобы взять его на руки.
С детства она обожала пушистых зверьков.
Будучи очаровательной девушкой с дипломом ботаника, ещё до перерождения в книге она охотно приглашала таких гостей в свой сад, пока ухаживала за растениями. Со временем она прониклась особой симпатией к кошкам.
Однако кот стремительно отпрянул. Его разноцветные глаза — один голубой, другой жёлтый — внезапно расширились, и в них вспыхнул огонь, явно выражая неприязнь к её приближению.
Рун Ча с досадой убрала руку.
Беспокоясь, что кот проголодался, она взяла со стола миску рыбного супа и чашу горячего козьего молока и поставила их перед ним.
Рыбный суп она заранее велела приготовить: кусочки рыбы были аккуратными, бульон — ароматным и насыщенным.
Юйчи Цзин замер и с недоверием уставился на нефритовую чашу.
Он всегда увлекался верховой ездой и стрельбой из лука. Несколько месяцев назад, во время осенней охоты, он вместе с несколькими телохранителями и принцами углубился в лес. В тот самый миг, когда он натянул тетиву, целясь в чёрного медведя, с неба ударила молния. Его конь испугался, понёсся вскачь и сбросил наследного принца на землю.
Сначала Юйчи Цзин не верил, что после потери сознания его душа вселилась в кошачье тело.
Он отказывался принимать эту реальность.
Он — наследный принц государства, стоящий над тысячами, благородный и величественный, с безупречным достоинством. Как он мог существовать в облике животного?
Раньше он всегда презирал таких мелких созданий, как кошки и собачки.
Но вот уже несколько месяцев он вынужден оставаться в этом пушистом теле.
Ещё больше его поразило то, что его доставили во Восточный дворец — к жене наследного принца, которую он давно игнорировал.
Он помнил, как она обычно смотрела на него — с робким голосом и обиженным взглядом, будто безмолвно упрекая: «Почему ты даже не взглянешь на меня?»
Кто бы мог подумать…
Какого чёрта у этой Фань Рун Ча хватило наглости планировать, отыграв два года свою роль, уйти из дворца и жить на свободе?
Наследный принц почувствовал лёгкое замешательство.
Если бы сейчас он мог вернуться в человеческое тело, он обязательно подошёл бы к этой женщине и холодно фыркнул бы:
— Ха! У государя нет привычки заставлять других насильно. Если жена наследного принца не желает оставаться рядом со мной, я сам отпущу тебя, когда придёт время.
Но он не мог.
Более того, с тех пор как стал котом, он обнаружил, что это тело от рождения страдает лёгочным недугом. Чтобы не допустить смерти котёнка — и, как следствие, собственного исчезновения, — он вынужден был приспосабливаться к кошачьей жизни, заставляя себя пить ненавистное козье молоко и есть пресную, но вонючую рыбу и креветки.
Юйчи Цзин принюхался к рыбному супу, не обнаружил ничего подозрительного и медленно начал лизать тёплое молоко.
Странно, но до того, как его привезли во Восточный дворец, ему с трудом удавалось даже дышать. А теперь, оказавшись рядом с Рун Ча, он вдруг почувствовал облегчение и даже захотел побыть с ней подольше.
Но едва эта мысль мелькнула в голове, как наследный принц решительно отверг её.
— Ха! Невозможно!
Даже если такое чувство и возникло, то исключительно по практическим причинам.
Он считал, что инцидент с лошадью во время охоты был не случайностью. Выросший в императорской семье, он склонялся к теории заговора.
А Фань Рун Ча — человек, который чаще всего находится рядом с ним. Оставаясь рядом с ней, он сможет понаблюдать и, возможно, раскрыть заговорщиков.
Кроме того, только рядом с ней он сможет приблизиться к собственному телу и найти способ вернуться в него.
Если бы не это, он ни за что не стал бы задерживаться рядом с этой женщиной ни на миг.
— Ешь потише, не подавись, — сказала та самая женщина, которая ещё недавно мечтала о скорой смерти мужа, теперь нежно обращаясь с котом.
В свете тусклых свечей её глаза, подобные глазам оленя, были затуманены, а её облик, и без того похожий на фею, стал ещё более завораживающим.
Он смотрел на неё вблизи, и в его кошачьих глазах на миг вспыхнул интерес. За два года брака он ни разу не обратил внимания на эту жену наследного принца и никогда не считал её красивой — ведь в глубине души он ненавидел весь императорский род Восточной Цзинь.
При этой мысли блеск в его глазах погас.
А Рун Ча склонила голову и подумала про себя: «Как элегантно ест этот кот! Даже стоит так изящно — будто благородный джентльмен».
Неужели в кошачьем питомнике дворца специально обучают кошек правильной осанке?
Решив, что у неё ещё будет время наладить с котом отношения, Рун Ча не стала торопить события. После того как кот доел, она велела слугам поместить его в заранее подготовленную корзинку.
*
На следующий день.
Без дела сидеть было скучно, и Рун Ча устроилась во дворе, чтобы погреться на солнце, заняться своими цветами и продолжить переписывать буддийские сутры, начатые накануне.
На ней была белоснежная лисья шубка, и пушистый воротник обрамлял её лицо, делая его ещё более миниатюрным. Тёплый солнечный свет мягко ложился на её чёрные, как ночь, волосы и прозрачную, словно фарфор, кожу, на которой даже были видны мельчайшие пушинки.
Однако в её чертах сквозила печаль, будто яркую луну затянуло тёмными тучами.
Вскоре Чуньсяо неслышно подошла и поставила на каменный столик завтрак.
Убрав красный лакированный поднос, служанка сказала:
— Ваше высочество, вы вчера из-за этого котёнка так перепугались. Не утомляйте себя больше.
Рун Ча, с грустным видом переписывая сутры, изображала из себя настоящую Линь Дайюй.
— Я понимаю, — через мгновение она отложила кисть и тихо добавила: — Скоро придёт императрица-мать с несколькими принцами. Отнеси несколько горшков с белой камелией госпоже Чжан, пусть она отвезёт их во дворец императрицы.
Хотя император и императрица уже решили, что наследный принц не очнётся, и задумались о назначении нового наследника, императрица-мать признавала только его. Она настаивала, чтобы Рун Ча продолжала исполнять обязанности жены наследного принца и управляла делами Восточного дворца. Помимо частых визитов во дворец сына, императрица также вызывала Рун Ча для отчётов.
При мысли о бесконечных счетах и рутинных делах Рун Ча почувствовала головную боль. На этот раз её скорбное выражение лица было искренним.
— Говорят, императрица-мать уже несколько дней не может уснуть. Камелия успокаивает нервы и улучшает зрение. Надеюсь, мои цветы помогут ей обрести покой.
— Эти белые камелии так прекрасно цветут даже в такую стужу. Наверняка её величество будет в восторге, — сказала Чуньсяо и пошла выполнять поручение.
Её госпожа была настоящим мастером по уходу за растениями: любые цветы и деревья, попав в её руки, словно оживали. Даже лучший садовник императорского двора не сравнится с ней.
Жена наследного принца не только разводила цветы во дворе, но и отвела целое помещение во Внутреннем дворце под оранжерею. Там круглый год поддерживалась нужная температура, и цвели редчайшие цветы всех времён года.
А белая камелия была её последним шедевром.
Как только Чуньсяо отвернулась, Рун Ча быстро схватила булочку с красной фасолью и засунула в рот.
В этот момент что-то прыгнуло ей на вышитую туфельку, и она чуть не подавилась.
— Кхе-кхе-кхе!
Рун Ча закашлялась.
Чуньсяо, услышав шум, обеспокоенно обернулась.
Лицо Рун Ча покраснело. В руке у неё всё ещё была половина булочки, и в тот миг, когда Чуньсяо повернулась, её руки молниеносно спрятались под стол, что сразу вызвало подозрения.
— Ваше высочество, вы… — начала служанка, явно удивлённая.
К счастью, Рун Ча умела быстро соображать. Она спрятала остаток булочки в рукав и опустила голову, скрывая смущение.
Тем временем она наконец разглядела виновника происшествия — белоснежный комочек.
Персидский кот лениво лёг у неё на туфельку, его шерсть была чистой, как первый снег, и почти сливалась с землёй. Его глаза были прищурены, будто он просто пришёл погреться на солнце.
Рун Ча была покорена его миловидностью и тут же забыла о желании отругать его.
«Конечно, котята — это же маленькие хулиганы», — вздохнула она с облегчением и похлопала себя по груди.
Проглотив булочку, она с трудом выдавила:
— Ничего… Просто я забыла кое-что сказать. Императрица-мать, возможно, пробудет во дворце несколько часов. Пока меня не будет, проследи, чтобы за Тяжелёнком хорошо ухаживали.
С вчерашнего дня она дала коту это изысканное имя.
По её мнению, такие имена помогают котятам расти крепкими.
Юйчи Цзин немедленно убрал лапу и с презрением закатил глаза.
Лучше бы он умер прямо сейчас, чем носить такое имя.
Дождавшись, когда Рун Ча отойдёт, Юйчи Цзин тайком направился в свои покои.
Он хотел узнать, что происходило с его телом всё это время, пока его душа странствовала.
Он прекрасно знал планировку Восточного дворца. Кошачье тело было проворным, и он легко скользил между залами и извилистыми галереями.
Однако вскоре Юйчи Цзин заметил нечто странное…
Его снова начало душить, будто он и вправду сейчас умрёт.
Чёрт возьми!
Он никак не мог понять причину и, злобно скрежеща молочными зубами, начал яростно царапать снег.
Вспомнив разговор Рун Ча со слугами, он понял, что она отправилась в главный зал встречать императрицу-мать.
Тогда он определил направление и, собрав последние силы, направился к ней.
Когда до главного зала оставалось ещё немало пути, Юйчи Цзин в одном из двориков заметил маленькую фигурку.
Это был ребёнок лет трёх. На шее у него висел ожерельник из бус, на ногах — оленьи сапожки. В этот момент он весело играл со слугами, строя из снега льва.
Заметив движение, малыш обернулся.
Увидев кота, его глаза засияли, губы растянулись в улыбке, делая щёчки ещё пухлее.
Мама редко позволяла ему играть с животными, и он почти никогда не видел таких изящных кошек.
Ребёнок захотел поиграть с котом.
Не раздумывая, он бросил совочек и недостроенного снежного льва и побежал через снег навстречу пушистому гостю.
Юйчи Цзину было не до игр.
Он был крайне раздражён тем, что ребёнок преградил ему путь.
Но малыш продолжал кружить вокруг него.
Он широко распахнул глаза, присел на корточки и протянул замёрзшие красные ладошки, чтобы погладить кота.
Юйчи Цзин, вне себя от нетерпения, поднял лапу и отмахнулся от детской руки, пытаясь пройти мимо.
Внезапно к ним подбежала стройная женщина.
— Откуда взялся этот бродячий кот? — воскликнула она, резко оттаскивая ребёнка за руку. — Ай-яй-яй, Кань-эр, не трогай! Грязное животное!
Ребёнок обиженно надул губы, но всё ещё с тоской смотрел на кота и не хотел уходить.
Женщина проследила за его взглядом, и на её миловидном личике появилось отвращение, будто даже смотреть на кота — уже осквернение.
Она резко пнула его ногой.
Удар пришёлся прямо в живот.
Юйчи Цзин успел увернуться, но всё же получил по боку.
Несколько раз перевернувшись в снегу, он врезался в ствол сливы.
Перед глазами у него потемнело, и он чуть не выплюнул кошачью кровь.
«Хоть и выглядит хрупкой, как цветок, который ветер сдувает, а пинает-то как!» — подумал он. — «Если бы попала точно в живот, жизни бы не стало».
— Тело наследника слишком драгоценно! Что, если кот его поцарапает? Да и глаза у него какие — разного цвета! Наверняка это нечисть какая-то, — набросилась женщина на слуг. — Вы что, ждёте, пока я сама его вышвырну?
Слуги засуетились и принялись ловить кота.
Юйчи Цзин задыхался. В его нынешнем состоянии он не мог вырваться из окружения.
Вскоре его схватили за задние лапы и подняли вверх ногами.
Именно в этот момент ветер донёс до него звонкий, мелодичный женский голос:
— Куда это госпожа Чжан хочет выкинуть кота моей жены наследного принца?
Голос прозвучал, будто оборвалась струна цитры.
Кажется, это был голос Рун Ча.
Кошачьи уши дрогнули, и Юйчи Цзин напряжённо прислушался. Затем он услышал шорох шагов.
К ним приближалась целая свита.
Слуги в ужасе разжали руки, и он упал в снег.
— Дорога скользкая, ваше высочество, будьте осторожны, — умоляли служанки и слуги Рун Ча.
Шаги приближались, и вскоре перед ним появились вышитые туфли. Подошва была в грязи, а на вышитых веточках гардении таял снег, медленно пропитывая ткань влагой.
Он не успел как следует разглядеть их — его уже подняли в тёплые объятия.
http://bllate.org/book/5913/574039
Готово:
