Благодаря занятиям боевыми искусствами она, в отличие от матери и А-яо, не отращивала ногти. Даже алый лак, нанесённый в день свадьбы, был тщательно смыт. Но руки у неё были прекрасны. Он нежно провёл пальцами по её длинным, изящным суставам и представил, как она уверенно держит кисть или натягивает тетиву лука.
Она не была похожа на обычных знатных девиц: не писала изящных, плавных иероглифов и не рисовала нежных картин. Её мазки были широкими и свободными, каждый штрих — полон размаха и воли.
Она не склонна была сидеть у окна, сетуя на увядающую весну или осень. В пятнадцать лет она скакала тысячи ли, пересекая бескрайнюю пустыню Гоби, а затем проникла в стан врага и обезглавила жестокого предводителя объединённых сил.
Если бы А-яо тогда выбрала кого-то другого, а не её, их знакомство ограничилось бы лишь вежливым кивком.
Должность спутницы принцессы изначально не имела к нему никакого отношения. Но именно она с первой встречи не давала ему покоя, и с тех пор они были неразрывно связаны целых восемь лет.
Его взгляд скользнул мимо разгневанной госпожи Чжэн и остановился на Чжао Юйчэне.
— Должен поблагодарить Герцога Янь за то, что позволил Янь-Янь участвовать в отборе во дворце, — искренне сказал он. — С наследным принцем мы словно старые друзья; наша встреча — судьба, уготованная небесами.
Чжао Янь запретила ему так её называть, но он нарочно упорствовал. Пусть попробует сказать это вслух при всей семье!
Кто кого боится?
Под столом Чжао Янь ущипнула его за тыльную сторону ладони.
Увы, ногти у неё были коротко подстрижены — укол вышел совершенно безвредным.
Чжао Юйчэн, конечно, отреагировал вежливыми заверениями, и последние сомнения окончательно рассеялись.
Наследный принц никогда прежде не проявлял такой заботы к какой-либо девушке. Его внучка, выйдя за него замуж, точно не будет страдать.
Чжао Цзинмин и госпожа Пэй тоже одобрительно кивали: похоже, в последние дни дочь и наследный принц отлично ладят.
Только госпожа Чжэн смотрела на всё это с изумлением.
Её племянница при первой же встрече во дворце устроила драку с наследным принцем! И вместо того чтобы стереть это из памяти как неприятный эпизод, он благодарил судьбу!
В душе у неё всё кипело от зависти: почему её собственная дочь не родилась с такой удачей?
Но ничего страшного — у неё ещё оставался последний козырь.
—
После обеда мужчины остались в главном зале, чтобы беседовать с наследным принцем, а Чжао Янь вместе с женщинами вернулась во внутренние покои.
Госпожа Чжэн заявила, что чувствует усталость, и попросила разрешения уйти. Супруга Чжао, зная, что рядом младшие, не стала её упрекать и махнула рукой, отпуская.
Чжао Янь наконец могла сбросить напускное величие будущей наследной принцессы. Проведя весь день в обществе бабушки, матери и невесток, она, увидев, как сгущаются сумерки и пора готовиться к ужину, сослалась на желание поговорить с младшим братом и велела служанке позвать Чжао Хуна.
Скоро они оба вошли в её прежние покои — те, где она жила до замужества.
— А-цзе, — Чжао Хун, скучавший по сестре все эти дни, радостно бросился к ней. — Наследный принц сказал, что сегодня проведёт ночь в нашем доме! Ещё он расспрашивал нас о твоём детстве. Я думаю, он и правда в тебя влюблён.
— Ты ещё ребёнок, откуда тебе знать, что такое любовь? — бросила она на него недовольный взгляд. — Надеюсь, вы не болтали лишнего и не выставляли меня в дурном свете?
— Конечно нет! — заверил он. — А-цзе с детства послушная, умная и воспитанная. А в глазах любимого человека даже недостатки кажутся достоинствами. Для наследного принца ты — самое прекрасное создание на свете.
Чжао Янь не удержалась от улыбки:
— С каких это пор ты стал таким льстивым?
— Я говорю правду! — засмеялся Чжао Хун. — А-цзе, зачем ты меня позвала?
Чжао Янь подобрала слова и кратко передала ему всё, о чём вчера говорил Цзян Юньчэнь. Затем серьёзно добавила:
— Наследный принц считает, что в Западных землях может скрываться предатель из Поднебесной. А-хун, вспомни всё, что помнишь. Расскажи мне всё до мельчайших подробностей.
Чжао Хун был потрясён. Помолчав, он увидел решимость в её глазах, глубоко вздохнул и тихо заговорил:
— Тогда наш тайный агент в окружении Улэя сообщил, что враги получили партию неизвестного происхождения пороха и планируют использовать его для чего-то важного. Один из наших людей, уже давно занявший высокое положение при Улэе, сумел перехватить часть пороха — на случай, если придётся убивать Улэя в последнюю очередь.
— В тот день как раз праздновали день рождения Улэя. Наши агенты подготовили ловушку. А-цзе, дядя Ян и остальные переоделись в танцовщиц и артистов, чтобы проникнуть в город. Дядя Ян и его люди отвлекали внимание, давая тебе шанс. Если бы всё провалилось, на месте взорвался бы порох — и все погибли бы вместе.
Улэй тщательно скрывал своё местонахождение, и никто не знал, где он. Праздник дня рождения устроили хитро: якобы «ради радости народа», собрали всех горожан в одном месте и пригласили множество танцовщиц, музыкантов и артистов.
Если бы просто подорвали порох, погибло бы слишком много невинных. Поэтому вы решили рискнуть — поставить на карту собственные жизни.
Улэй любил красивых женщин и не подозревал молодую девушку. Удар, который должен был его убить, достался тебе без сомнений.
Дядя Ян и остальные — это те самые люди, которых отец отправил в управление Анси. Их задача была — в нужный момент задержать лучших воинов Улэя, пока ты нападаешь.
— А дальше я ничего не знаю, — голос Чжао Хуна дрогнул, глаза наполнились слезами. — А-цзе без предупреждения оглушила меня. Когда я очнулся, первое, что услышал, — в городе прогремел взрыв. Я подумал, что тебе не удалось убить Улэя, и наш агент взорвал порох, чтобы не допустить провала.
— А-хун, не плачь, — тихо сказала Чжао Янь, прижимая ладонь ко лбу. — Нет… Я убила его. Взорвал порох не наш агент, а тот самый предатель, о котором говорил наследный принц. Он хотел уничтожить всех нас — прибывших из Лянчжоу — и заодно ликвидировать наших агентов, годами внедрённых в стан врага.
Чжао Хун похолодел от ужаса:
— Но западные государства не выстоят перед нашими войсками! Зачем кому-то из Поднебесной помогать врагу? Это же безумие!
— Возможно, они охотились на самого наследного принца, — ответила Чжао Янь. — Убить его или обвинить в убийстве мирных жителей — в любом случае для них это победа.
Предатели сговорились с западными государствами, поставили им порох и подстроили покушение на наследного принца. Узнав о готовящемся взрыве, они решили воспользоваться моментом: уничтожить плоды многолетней работы Поднебесной в Западных землях и возложить вину за взрыв на самого наследного принца.
Какой бы исход ни случился — они оставались в выигрыше.
Но наследный принц выжил. И тогда один из наших агентов, не находившийся в городе и потому уцелевший, взял всю вину на себя. Годами он прятался в стане врага, был доверенным лицом Улэя. Он объявил, что сам купил порох у купцов из Поднебесной и планировал переворот, чтобы захватить власть.
Он молча защитил честь Поднебесной и наследника, разрушив планы предателей, но сам поплатился жизнью — его разорвали на куски разъярённые войска объединённых сил.
Правда осталась погребённой под жёлтыми песками пустыни, известная лишь немногим. Личности агентов никогда нельзя раскрывать — иначе враги начнут массовые проверки. Они провели всю жизнь, а то и не одну, вдали от дома. В мирное время их никто не замечал, но в войну они всегда были готовы отдать жизнь.
Люди из Лянчжоу получили посмертные награды и почести под другими предлогами, но их самих — тех, кто работал в тени — навсегда стёрли из истории.
В тишине брат и сестра сидели друг против друга.
Наконец Чжао Янь тихо спросила:
— А-хун, ты помнишь… Двенадцатого?
Лицо Чжао Хуна изменилось. Он запнулся:
— А-цзе, мёртвых не вернуть. Постарайся забыть.
Но она не отводила взгляда:
— Расскажи мне всё, что знаешь о нём. Ни одного слова не упусти.
— А-цзе…
— Он спас мне жизнь. Без него я бы…
— Хорошо, скажу, — поспешно перебил он, закрыв на миг глаза. — Его звали Цзи Шиэр. Он был купцом из рода Цзи из Янчжоу. Его караван напали разбойники, он потерял товарищей и случайно попал к нам. Чтобы отблагодарить, вызвался быть проводником. Потом, добравшись до Сичжоу, он отправился в местное отделение дома Цзи, и мы расстались.
— Вот и всё, — опустил он глаза. — Я и не думал, что он окажется в том городе и спасёт тебя.
Чжао Янь внимательно вникала в каждое слово, запоминая их навсегда.
Она пыталась вспомнить лицо Цзи Шиэра, но помнила лишь маску — он говорил, что в детстве получил ужасные ожоги и не может показывать лицо.
Ещё у неё осталась подвеска с узором переплетённых пионов.
Всё остальное постепенно стиралось из памяти, как чернильное пятно, растекающееся в воде.
Она посмотрела на брата:
— А каков был его характер? Как я с ним обращалась? Как он вёл себя в пути…
Внезапно раздался стук в дверь.
Чжао Хун естественно сменил тему:
— А-цзе, пора на ужин. Не заставляй наследного принца ждать.
Помолчав, добавил:
— Двенадцатый-гэ был добрым человеком. Он честно выполнял обязанности проводника и помог нам сократить путь. Когда мы добрались до Сичжоу, прибыли на десять дней раньше срока. Сначала А-цзе подозревала, что у него свои цели, но потом чуть не поклялась с ним в братстве. А-цзе всегда искренна с настоящими друзьями. Может, как-нибудь выберешься из дворца, и я поставлю ему памятник за городом?
— Но у нас нет его вещей, — тихо ответила Чжао Янь. — Когда мы вернулись в столицу, заходили в лавку рода Цзи — такого человека там не знали.
Род Цзи из Янчжоу огромен, у него отделения повсюду в Поднебесной, и слуг не счесть. Цзи Шиэр, скорее всего, был простым гонцом — кто запомнит его имя?
Лишь белая нефритовая подвеска, которую он назвал семейной реликвией, осталась у неё — последний след его пребывания в этом мире.
Но она не хотела хоронить её. Иначе последнее, что связывало его с жизнью, исчезнет навсегда.
— Пойдём, — сказала она, поднимаясь и беря себя в руки. Вместе с Чжао Хуном они вышли в главный зал.
—
Ужин прошёл спокойно, все были довольны, царила радостная атмосфера.
Супруга Чжао велела приготовить просторный двор для ночлега наследного принца. Цзян Юньчэнь сначала захотел остаться в её девичьих покоях, но Чжао Янь сразу поняла его замысел и, пока старшие не смотрели, тихо предупредила:
— В моих покоях нет лишнего постельного белья. Раньше Цзиньшу либо спала со мной, либо в соседней комнате. Если ты настаиваешь на том, чтобы остаться внутри, придётся спать на циновке или ковре у изголовья.
И добавила:
— Отец часто на меня смотрит — наверное, хочет что-то сказать. Если задержусь допоздна, возможно, переночую у мамы.
Цзян Юньчэнь:
— …
Он хотел что-то возразить, но Чжао Янь уже подозвала слугу:
— Проводите наследного принца.
Затем она направилась к Чжао Цзинмину.
Цзян Юньчэнь чувствовал, что она чем-то озабочена, но не мог последовать за ней и расспросить. Пришлось уйти.
Впрочем, он уже успел выведать достаточно. Образ Чжао Янь в глазах семьи совершенно не совпадал с тем, что он знал. Перед ним она была яркой, вспыльчивой, могла вспыхнуть от его слов, но перед старшими — послушной и кроткой. Лишь во время тренировок с Герцогом Янь или Чжао Цзинмином в ней проявлялась живая, весёлая девичья натура.
Родные, заметив его интерес к прошлому Чжао Янь, всячески намекали, что она давно влюблена в него и их чувства взаимны.
Герцог Янь и его сын, честные и верные слуги государства, в такой момент тоже не избежали обычной родительской слабости: они выдвинули вперёд свою внучку и дочь, стараясь всеми силами угодить наследному принцу, надеясь, что он одарит её вечной милостью.
И тут он вдруг понял, почему Чжао Янь так колеблется.
Детская симпатия может быть импульсивной и безрассудной, но теперь ей приходится думать обо всём.
Она не верит, что он действительно любит её. Боится, что это лишь мимолётное увлечение, и завтра он бросит её, как ненужную вещь.
Тогда она подведёт деда и отца, разочарует всю семью.
Перед родными она не смеет возражать ему — они преданы императорскому дому и возложат всю вину на неё.
Пусть даже Герцог Янь и его супруга добры, а Чжао Цзинмин — не жестокий человек, но именно из-за близости ей так страшно видеть их разочарование.
Он вспомнил их вторую встречу: на следующий день после знакомства Чжао Янь пришла во дворец благодарить за милость. А-яо привела её в покои наследного принца.
Когда они снова увиделись, в её глазах вспыхнул огонь вызова, но она тут же подавила его и почтительно склонилась перед ним.
Ей тогда было всего пять лет.
А-яо никогда не приходилось волноваться о подобных вещах. Она могла делать всё, что вздумается, — за неё стояли самые могущественные люди в мире, и никто не смел ей перечить.
Чжао Янь с детства хвалили за то, что она «послушная и разумная», но если бы ей дали выбор — кто знает, может, она тоже хотела бы быть такой же вольной и избалованной, как А-яо?
В груди у него сжалось от боли. Он случайно приоткрыл её непробиваемую броню и увидел то, что она никогда не показывала другим.
Он остановился и приказал слуге:
— Отведи меня в девичьи покои наследной принцессы.
http://bllate.org/book/5912/573986
Готово:
