Дождавшись, пока вокруг никого не останется, Лин Яо наконец вышел из кабинета вместе со своим личным евнухом и направился прямиком в особняк Лин Мо.
Спустя два дня ворота Ханчжоу, плотно закрытые уже более месяца, наконец приоткрылись на узкую щель. Группа солдат князя Хуайнань на конях выехала из этой щели, окружив богато одетого молодого ученого, и медленно двинулась в сторону долины, где в трёх ли от города стоял императорский лагерь.
Минъюй, переодетый в солдата князя Хуайнань, вёл коня за поводья. Услышав, что всадник всё ещё кашляет, он поднял голову и спросил:
— Ваше Высочество, не приказать ли остановиться и дать лекарю Сюй осмотреть Вас?
Лин Мо, едва оправившийся от тяжёлого ранения, всё ещё чувствовал слабость после долгой езды верхом, но махнул рукой Минъюю:
— Не нужно.
Тринадцатое управление давно следило за мистером Му. В день покушения на Лин Мо они нарочно отпустили двоих убийц, чтобы те привели их прямо во двор мистера Му. А теперь, когда мистер Му сам вызвался выехать за город и вести переговоры о мире, Лин Мо и Лин Яо окончательно убедились в своих подозрениях.
Ещё вчера вечером, когда мистер Му обсуждал с Лин Яо формулировки предложения о мире, Лин Яо приказал связать его и запереть за кабинетом. На этот раз за город должен был отправиться сам Лин Мо — только так у них был шанс на успех.
В императорском лагере Лин Мо уже давно разместил своих людей из Тринадцатого управления. Минъань не раз присылал письма с докладом: на этот раз регент действительно отправил войска на подавление мятежа, но без участия основных сил империи Чжоу.
Генерал Чэн Бяо, присланный принцем Цзинь, был племянником бывшего главнокомандующего Чэн Юна. Тот погиб три года назад в великой битве с валахами, и Чэн Бяо тогда тоже находился в армии — он вернулся побеждённым полководцем. После поражения он не стал искать покровительства у принца Цзинь. Три тысячи солдат, приведённых им на этот раз, состояли исключительно из стариков, больных и немощных.
Как и ожидал Лин Мо, принц Цзинь вовсе не собирался спасать его. Он хотел повторить ту же игру, что и в прошлой жизни: наблюдать со стороны, как две армии истребляют друг друга. Князь Хуайнань и Чэн Бяо — неважно, кто проиграет, принц Цзинь в любом случае останется в выигрыше.
Конный отряд медленно подъехал к лагерю трёхтысячной армии. Солдаты доложили Чэн Бяо, что прибыл посланник князя Хуайнань с предложением мира.
Чэн Бяо всегда был человеком прямолинейным и не любил коварных уловок. Он сразу же приказал впустить посланника в шатёр главнокомандующего.
Лин Мо вошёл в шатёр, взяв с собой лишь Минъюя в качестве охраны.
Чэн Бяо сидел на возвышении, но, внимательно взглянув на гостя, вдруг почувствовал неладное. Он чуть не выронил чашку из рук и поспешно вскочил, чтобы встретить его:
— Чэн Бяо кланяется Его Высочеству наследному принцу!
В шатре остались лишь ближайшие доверенные лица Чэн Бяо. Услышав, что перед ними — сам наследный принц, все они разом опустились на колени.
Лин Мо разрешил им подняться, и Чэн Бяо пригласил его занять место почётного гостя.
В детстве они были хорошо знакомы: Чэн Бяо старше Лин Мо на два года. В те времена Лин Мо сопровождал своего деда в походах против валахов и учился боевому искусству у главнокомандующего Чэн Юна. Чэн Бяо тогда тоже тренировался вместе со своим дядей.
После кончины императора-деда власть перешла к отцу Лин Мо, но уже через четыре года ею завладел принц Цзинь. Опасаясь силы Чэн Юна, принц Цзинь создал противовес, назначив генерала Лянь Шэня. Дядя и племянник Чэн больше не пользовались доверием двора, но всё же их опыт был нужен. Два года назад, когда валахи объявили войну, обоих отправили на северную границу.
Однако валахи за годы мира окрепли: их кони и воины стали сильнее. В первой же битве при пограничной крепости Чэн Юн и Чэн Бяо потерпели поражение. Принц Цзинь умышленно не присылал подкрепления, из-за чего Чэн Юн пал на поле боя. Чэн Бяо вернулся побеждённым и с тех пор носил позорное клеймо неудачника. После этого вся военная власть перешла в руки генерала Лянь Шэня, возведённого принцем Цзинь.
Именно поэтому Лин Мо и был уверен: принц Цзинь не станет посылать важных генералов вроде Лянь Шэня на помощь Ханчжоу. Он отправит лишь никчёмного Чэн Бяо.
Раз они были старыми знакомыми, Лин Мо без труда объяснил Чэн Бяо, как губернатор двух провинций Цзянцзян замышлял убийство наследного принца. Чэн Бяо не стал долго раздумывать:
— Я и прибыл сюда, чтобы спасти Ваше Высочество. Раз Вы благополучно достигли нашего лагеря, сражаться больше нет смысла. Если князь Хуайнань откроет ворота Ханчжоу, я лично провожу его людей обратно в удел.
Лин Мо впервые за много дней позволил себе улыбнуться:
— Генерал Чэн, Вы человек разумный. От имени князя Хуайнань благодарю Вас.
Чэн Бяо почтительно поклонился, заявив, что не смеет принимать благодарность. Затем он приказал принести в шатёр кувшин крепкого вина:
— Позвольте проводить Ваше Высочество этим вином — да будет оно нашим союзом.
В детстве, когда они служили в армии вместе, Чэн Юн всегда поднимал дух офицеров, скрепляя договоры вином. Тогда они, ещё мальчишки, прятались за шатром и, подражая взрослым, торжественно чокались чашками чая. И вот теперь, у стен Ханчжоу, их детская игра стала реальностью.
Выпив по чаше, Лин Мо почувствовал необычайную лёгкость на душе. Характер Чэн Бяо не изменился — он оставался таким же прямым и открытым, как в северных степях.
Чэн Бяо велел подать капюшонный плащ:
— Эти три тысячи солдат формально подчиняются мне, но на самом деле назначены принцем Цзинь. Будьте осторожны по дороге обратно.
Лин Мо надел плащ и под охраной солдат вышел из шатра. Он уже собирался сесть на коня и вернуться тем же путём, как вдруг заметил, что коня ведёт не Минъюй.
Перед ним стоял юноша с более округлым лицом и необычайно женственными чертами. Юноша улыбнулся ему и тихо сказал:
— Ваше Высочество, Минъань будет сопровождать Вас обратно в Ханчжоу.
Всего через три дня слухи о мире между двумя армиями разнеслись по всему Ханчжоу. Жители, ещё недавно запасавшиеся и закрывавшие лавки из страха перед боем, вновь ожили.
Город наполнился жизнью: сначала на улицы вышли мелкие торговцы, затем открылись лавки одежды и трактиры. После долгой осады запасы в городе сильно истощились, и все с нетерпением ждали, когда ворота наконец распахнутся, чтобы сюда смогли ввезти рис, соль и другие товары.
Здоровье Лин Мо пошло на поправку. Шпионы князя Хуайнань были устранены, и последние дни он свободно гулял по городу.
Он заходил к дому семьи Сюй. Минъюй ранее докладывал, что у маркиза Аньюань есть законнорождённый сын, воспитывающийся во дворе третьей ветви семьи Сюй. В прошлый раз Мин Цзин привёл ту девушку сюда — видимо, она всё ещё скучала по младшему брату. Но Мин Цзин осторожен: раз Тринадцатое управление уже выслеживало их здесь, он точно не приведёт её сюда снова.
Лин Мо также заглянул в Цинляньцзюй, но, как и ожидалось, ничего нового не узнал. Тогда он спросил у Юнь Хэ, как девушка проводит дни. Оказалось, она хорошо ест и спит, хотя и держится немного отчуждённо. В тот день она ушла из Восточного дворца, не попрощавшись, и он тяжело заболел, потерял аппетит… А она, похоже, даже не заметила его отсутствия — живёт себе, как ни в чём не бывало, даже веселее стала… Он горько усмехнулся.
Позже он зашёл в трактир выпить. Глядя на озеро Сиху за окном, он вдруг осознал: кажется, они так и не успели сделать вместе столько всего…
Минъюй, стоя рядом с господином, видел, как тот чашка за чашкой пьёт вино. Он никогда не умел утешать, поэтому просто заказал ещё два кувшина и стал пить вместе с ним.
*
*
*
Наконец прекратился затяжной дождь. Чанцин снова переехала — на этот раз Мин Цзин устроил её в гостинице близ южных ворот.
От прохожих она узнала, что императорская армия уже подошла к городу, стороны заключили перемирие, и ворота скоро откроются.
На этот раз она действительно уезжала. Она никогда не бывала южнее, но отец рассказывал ей, что там прекрасные горы и реки, а климат гораздо мягче, чем в столице… Она не знала, куда именно её повезёт Мин Цзин и будет ли он сопровождать её дальше. Возможно, он оставит её в каком-нибудь городке и сам вернётся в столицу — разыскивать свою сестру…
Но вдруг она вспомнила: неизвестно, поправился ли Его Высочество…
Днём Мин Цзин вышел, чтобы купить припасы в дорогу. Чанцин воспользовалась моментом и вышла из гостиницы. На ней была простая серая одежда, лицо не было подкрашено, а волосы собраны в самый скромный узел — она старалась выглядеть как можно незаметнее.
Спустившись по лестнице, она собиралась направиться к резиденции губернатора, чтобы узнать о здоровье Его Высочества. Но, сделав всего пару шагов, она вдруг увидела вдали знакомую фигуру в чёрном одеянии — Лин Мо с Минъюем поднимался на городскую стену…
Она поспешно спряталась в ближайшем переулке. Его Высочество её не заметил.
Он шёл, заложив руки за спину, и уже почти полностью восстановил своё прежнее величие — значит, рана зажила. Она могла уезжать спокойно… Так она думала, но ноги сами понесли её вслед за ним. Она долго шла за его спиной на расстоянии — как в те времена во Восточном дворце, всегда держась позади, не смев приблизиться…
Не заметив, как увлёклась, она вдруг увидела перед собой другую фигуру — Мин Цзин.
— Что ты делаешь? — строго спросил он и резко потянул её обратно в гостиницу.
Поднявшись в комнату, он запер дверь и сказал:
— Если так тяжело расставаться, зачем соглашалась на сделку с императрицей-вдовой?
Чанцин покачала головой:
— Я просто хотела убедиться, что его рана зажила.
— Как видишь, зажила, — холодно ответил Мин Цзин и принялся складывать в сумку купленные сухари и припасы. — Завтра ворота откроются. Чтобы избежать риска, мы выедем послезавтра, как только представится возможность.
За это время Мин Цзин заботился о ней. Когда она недавно почувствовала себя плохо, он даже раздобыл для неё травы от сырости и холода. Но по натуре он был сдержанным и молчаливым, и кроме упоминаний о сестре Чанцин ничего о нём не знала.
На следующее утро, едва пробил пятый ночной час, ворота Ханчжоу действительно открылись.
Князь Хуайнань не спешил покидать город, зато внутрь хлынули торговцы и крестьяне. Те, кто был заперт в городе, торопились домой, чтобы сообщить родным, что с ними всё в порядке.
Чанцин проснулась уже в полдень. Из маленького окна её комнаты в гостинице был виден южный городской вал. Именно поэтому Мин Цзин и выбрал эту комнату.
Теперь же у южных ворот собралась толпа. Люди не спешили входить или выходить — они смотрели на человека, подвешенного на городской стене…
Чанцин удивилась: кто же это? Издалека можно было разглядеть лишь, что это женщина. В этот момент в комнату вошёл слуга с тазом горячей воды. Чанцин поспешила расспросить его.
Слуга ответил:
— Как только ворота открылись, её уже вешали. Не знаю, кто она.
Он не успел договорить, как в комнату ворвался Мин Цзин и чуть не опрокинул таз из рук слуги.
Чанцин быстро приняла таз и велела слуге уйти. За это время Мин Цзин уже вытащил из сундука свой лёгкий меч и собирался уходить. Чанцин почувствовала неладное и схватила его за руку:
— Куда ты?
— Спасать Жу Цянь.
Окно осталось открытым. Мин Цзин бросил последний взгляд на фигуру на стене.
Чанцин сразу поняла: единственная женщина, ради которой Мин Цзин так волнуется, — его сестра.
— Это твоя сестра? Её зовут Жу Цянь? — спросила она.
Мин Цзин нахмурился и, тяжело выдохнув, сжал её плечи так сильно, что стало больно. Он смотрел прямо в глаза и сквозь зубы произнёс:
— Методы наследного принца жестоки. Потом не вини меня.
— Что… что ты имеешь в виду? — Чанцин видела, как Мин Цзин убивает, но никогда не видела в его глазах такого огня.
Мин Цзин не ответил. Он лишь горько усмехнулся, отпустил её и вышел из комнаты.
Чанцин хотела последовать за ним, но он запер дверь снаружи. Она слышала, как он приказывает слуге:
— Сегодня еду не приносить.
Она звала его по имени, спрашивала, куда он идёт, но он не ответил. Его шаги стихли на лестнице. Чанцин подбежала к окну, но не увидела, как он выходит через главный вход гостиницы.
Теперь она успокоилась: он человек расчётливый, не станет бездумно штурмовать стену… Но Его Высочество привёз сестру Мин Цзина из столицы в Ханчжоу, чтобы шантажировать его. От этой мысли у Чанцин в душе всё перевернулось.
Целый день она не отходила от окна, глядя на южные ворота, но Мин Цзин так и не появился… Он наверняка ждёт подходящего момента…
А бедная Жу Цянь провисела весь день без еды и воды, как и она сама… Чанцин не могла не сочувствовать ей.
*
*
*
Весенний ночной ветер был пронзительным — влажным и холодным.
На городской стене Лин Мо стоял с мечом в руке, другой рукой заложив её за спину. Минъин принесла чёрный плащ с перьями:
— Ваше Высочество, лекарь Сюй сказал, что Вам нельзя простужаться…
Лин Мо отстранил её:
— Не нужно. Если предстоит сражаться, плащ только помешает.
http://bllate.org/book/5908/573664
Готово:
