Сун Бинъюй, услышав такие похвалы, и не думала скромничать:
— Госпожа императрица-вдова благоволит девушке из рода Цзи, а глава канцелярии занимает столь высокое положение и обладает такой властью, что нам не потягаться за место первой наложницы. Но отец заранее привёз меня из Цзяннани именно затем, чтобы стать боковой наложницей наследного принца. А уж как только я войду во дворец Восточного крыла, кто окажется первой, а кто — боковой, будет зависеть лишь от милости Его Высочества!
Чанцин показалось, что тон этой девицы чересчур дерзок. Да и тот, кто шёл впереди, наверняка всё услышал. И точно — Его Высочество остановился и бросил взгляд в щель окна.
Внутри же обе девушки ничего не заметили.
Ян Тинхэ подлила Сун Бинъюй ещё чаю и сказала:
— Однако во дворце ходят слухи, будто Его Высочество соблюдает трёхлетний траурный срок по императрице и до его окончания воздерживается от вина и женщин. Не побоишься ли ты, сестра, исполнять танец на семейном пиру? Вдруг Его Высочество сочтёт это неуместным?
Сун Бинъюй лишь рассмеялась:
— После Нового года траурный срок истечёт. К тому же я слышала… — Она понизила голос. — …что во дворе Юйсинь у Его Высочества живёт одна служанка-наложница, и каждую ночь там царит веселье. Так что вся эта история про воздержание — сплошная ложь…
За окном Чанцин почувствовала, как сердце её дрогнуло, а уши моментально вспыхнули. Слухи разнеслись быстро — неужели уже дошли до дочерей чиновников?.. Впереди стоявший принц, кажется, тоже обернулся и взглянул на неё. Она опустила голову ещё ниже.
Лицо Ян Тинхэ тоже покрылось румянцем — ведь она ещё не вышла замуж:
— Сестра, видно, уже всё продумала. Мне же такой удачи не видать: отец занимает слишком скромную должность, и, скорее всего, после Нового года меня выдадут за младшего сына генерала Лянь…
Лин Мо выслушал их разговор, но никак не отреагировал. Он просто повёл Чанцин и старшего евнуха Су мимо деревянного павильона.
Чанцин последовала за ним в павильон Шоухэ. Там уже собрались наложницы и принцессы, чтобы почтить императрицу-вдову утренним приветствием. Увидев наследного принца, та встретила его с особым радушием, усадила рядом на тёплый настил, и они начали беседовать. Остальные женщины и принцессы молча прислушивались к их разговору.
Чанцин тоже осталась рядом, готовая в любой момент подать помощь.
Она смотрела на лакомства возле руки Его Высочества и невольно сглотнула слюну. Вчера она устала, сегодня утром едва успела выпить миску простой рисовой каши, которую ей наскоро дала няня, прежде чем отправиться сопровождать Его Высочества. Дорога от Восточного крыла до павильона Шоухэ полностью вымотала её — в желудке давно ничего не осталось…
Его Высочество велел ей налить чай. Она взяла белый нефритовый кубок, но в этот момент живот предательски заурчал.
«Плохо дело…»
Кажется, Его Высочество услышал. Она осторожно взглянула на него — и точно, он смотрел прямо на неё. В его длинных глазах мелькнуло презрение, от которого ей стало стыдно до невозможности.
Нет-нет, ведь это первый раз, когда…
«Как же стыдно!» — думала она. Хотелось просить прощения, но Его Высочество как раз расспрашивал императрицу-вдову о её здоровье. Такое пустяковое дело не стоило тревожить Её Величество.
Взгляд Его Высочества вернулся к разговору — очевидно, он решил проигнорировать эту мелочь.
Когда приблизилось время обеда, императрица-вдова распустила всех наложниц и оставила только наследного принца пообедать с ней наедине.
Чанцин даже обрадовалась: когда господа переходят в другое место, обычно остаются недоеденные лакомства. Обычно, целыми днями следуя за Его Высочеством, она питалась лишь тем, что он иногда жаловал — кусочком рисового пирожка с начинкой или глотком чая.
Когда императрица-вдова поднялась, Чанцин уже мысленно ждала фразы: «Эти пирожные — твои». Но нет. Сегодня Его Высочество не только не пожаловал ей ничего, но и на прощанье тихо бросил:
— Не смей есть.
Она с тоской смотрела на аппетитные угощения, которые нельзя было тронуть, и послушно последовала за ним в боковой павильон.
Там стоял небольшой круглый столик, заваленный блюдами. От аромата еды Чанцин снова сглотнула слюну, стараясь, чтобы Его Высочество этого не заметил.
Лин Мо бросил взгляд на её лицо — такое обиженное и жалобное — и, казалось, остался доволен. Только после этого он произнёс:
— Мои чётки из чёрного сандала остались снаружи. Сходи, принеси их.
— Есть, Ваше Высочество! — обрадовалась Чанцин. Ведь если сейчас поторопиться, во внешнем павильоне пирожные ещё должны быть на месте! Она бросилась туда и действительно увидела, что всё осталось нетронутым. От облегчения чуть не заплакала. Быстро схватила один рисовый пирожок с начинкой и сунула в рот.
Утолив голод, она вспомнила про поручение и начала искать чётки. Но прошёл почти час, а найти их так и не удалось…
Неужели Его Высочество просто разыграл её?
Отчаявшись, Чанцин вернулась в боковой павильон, готовая принять наказание.
Там уже сидела девушка из рода Цзи — по обе стороны от императрицы-вдовы расположились она и Лин Мо, оживлённо беседуя. Цзи Южань улыбалась и говорила:
— Несколько дней назад шёл снег, и мне было скучно дома, так что я написала картину сливы. Хотела бы показать её Вашему Высочеству.
Его Высочество сделал вид, что ему интересно:
— Хорошо.
Он обернулся и, кажется, заметил вернувшуюся Чанцин.
Та уже приготовилась признать провал и принять кару, но вдруг из рукава Его Высочества что-то выпало и тихо звякнуло о пол.
Да это же те самые чётки!
«…» Значит, Его Высочество действительно разыграл её.
— Ну же, — сказал он, — подними.
Чанцин поспешно опустилась на колени, подняла чётки и протянула их. Но Его Высочество долго не брал их из её рук…
Тем временем слуги уже развернули перед императрицей-вдовой и наследным принцем картину сливы Цзи Южань. Лин Мо, однако, смотрел не на полотно, а на Чанцин. На её маленьких губках остался белый след от рисовой муки… Эта глупышка украдкой съела пирожное и забыла вытереть рот!
Чанцин почувствовала, что Его Высочество смотрит на неё, и подняла глаза. Тихо напомнила:
— Ваше… Ваше Высочество, картину сливы уже подали.
Лин Мо нахмурился и наконец отвёл взгляд.
Цзи Южань, глядя на своё произведение, скромно улыбнулась:
— Ваше Высочество, может, я где-то ошиблась? Прошу вас указать недостатки.
— Хорошо… — Лин Мо взглянул на картину и добавил: — Слива прекрасно написана, и иероглифы тоже хороши.
Цзи Южань скромно опустила глаза:
— Благодарю Ваше Высочество.
— Мне очень нравится эта картина, — продолжил Лин Мо. — Я хочу взять её с собой и повесить во дворе Юйсинь. Позволишь?
Цзи Южань ответила с застенчивостью:
— Если Вашему Высочеству она по душе, то как могу я отказывать?
Лин Мо наконец взглянул на Чанцин, всё ещё державшую чётки, и приказал:
— Подари мои личные чётки госпоже Цзи в обмен на картину.
— …Есть, Ваше Высочество, — ответила Чанцин и поднесла чётки девушке из рода Цзи. Только теперь она поняла: Его Высочество и госпожа Цзи обмениваются знаками внимания.
Принц Цзинь был прав: между ними и вправду давняя связь, они словно созданы друг для друга. Как же ей разлучить такую пару? Не слишком ли трудна задача?
Когда Цзи Южань брала чётки, её взгляд скользнул по шее Чанцин. Та пыталась прикрыть отметину, но не успела — красный след был слишком явным. От смущения у неё даже дух захватило.
Чанцин почувствовала холод в спине: взгляд госпожи Цзи стал ледяным. Она поскорее вернулась к Его Высочеству.
Теперь ей стало страшно. Задание принца Цзиня казалось невыполнимым. Как только госпожа Цзи войдёт во дворец Восточного крыла и узнает об их с наследным принцем… интимных делах, она точно не оставит Чанцин в покое. А сам Его Высочество день за днём продолжает с ней издеваться…
После обеда императрица-вдова сказала, что пойдёт вздремнуть, и оставила наследного принца с госпожой Цзи играть в го в саду. Лин Мо добавил, что хочет побыть с ней наедине.
Чанцин наконец могла немного отдохнуть.
Его Высочество и Цзи Южань ушли в беседку, а Чанцин спряталась в углу длинной галереи, оперлась на колонну и решила немного вздремнуть. Но сна не было — она думала о том, как просить принца Цзиня отпустить её.
— Ваше Высочество, наследный принц и госпожа Цзи — давние друзья, настоящая пара, созданная небесами. Чанцин боится, что не справится…
— Ваше Высочество, мне слишком тяжело… Пожалуйста, отпустите меня!
— Ваше Высочество, помогите моим родителям вернуться в столицу!
После падения их дома родители были сосланы на дальние границы. Именно принц Цзинь пообещал помочь им получить помилование и вернуться в столицу — ради этого она и согласилась войти во дворец Восточного крыла. Но кто знал, что всё окажется так сложно?
— Что ты там бормочешь?
Сердце Чанцин дрогнуло — за спиной раздался голос наследного принца…
Она тут же упала на колени:
— Чанцин… ничего не говорит. Просто сама с собой разговариваю.
— Разве ты не должна быть с госпожой Цзи, играя в го?
Его Высочество обошёл её и сел на скамью перед ней.
— Сама с собой? — переспросил он.
Чанцин уже придумала отговорку:
— Да-да-да… Просто повторяю строчки из театральных пьес…
Но он холодно приказал:
— Подними голову.
«…» Похоже, он не верит её выдумкам?
Она не смела поднять глаза, но он взял её подбородок и заставил посмотреть на себя.
Лин Мо взглянул на её губы, испачканные мукой от пирожного, и вдруг наклонился, чтобы поцеловать их.
Чанцин не успела опомниться — всё тело её словно обмякло…
В голове пронеслось множество мыслей:
«Мы же в павильоне Шоухэ!»
«Нет, госпожа Цзи ждёт Его Высочества к игре!»
«Нет-нет, это же первый раз, когда Его Высочество целует меня в губы!»
Хотя она уже много раз служила ему, он всегда использовал только её тело и никогда не касался губ… А сегодня поцелуй оказался таким… мягким…
Она всё ещё дрожала, когда Лин Мо отстранился. На его губах остался след молочно-жёлтой муки — знакомый след… Того самого пирожного, которое она украдкой съела во внешнем павильоне!
Его Высочество, кажется, всё понял. Он провёл большим пальцем по своему рту, а потом сильно сжал её губы. Лицо Чанцин пылало. Увидев остатки муки на его пальцах, она наконец осознала: это была её мука.
Он точно узнал, что она украдкой съела пирожное…
— Чанцин заслуживает наказания, — сказала она.
— О? — Лин Мо убрал руку на колени. — Тогда скажи, как тебя наказать?
— Месяц без жалованья? — Она осторожно взглянула на его лицо.
Как младшей служанке, ей платили всего два ляна серебром в месяц. Во дворце Восточного крыла кормили и одевали бесплатно, так что эта сумма почти не имела значения. Но Его Высочество обычно наказывал её иначе: заставлял переписывать сутры, лишал еды или заставлял стоять на коленях перед молельней. Это было куда страшнее.
На губах Лин Мо мелькнула холодная усмешка:
— Слишком мягко.
— …Тогда пусть Ваше Высочество сам решит.
— Эти слова я запомню.
С этими словами он встал и направился обратно к беседке, где ждала Цзи Южань.
Когда Чанцин проснулась после короткого сна, солнце уже клонилось к закату. Она посмотрела в сторону беседки — там никого не было… Подошёл маленький евнух и передал:
— Чанцин, Его Высочество велел тебе идти в павильон Циньфэн на службу.
Она поняла: Его Высочество, вероятно, уже сопроводил госпожу Цзи туда. Чанцин двинулась следом.
У бокового выхода павильона Шоухэ она столкнулась с двумя старшими служанками императрицы-вдовы. Чанцин поспешила сделать реверанс:
— Сестры Чуньтао и Цюйфан.
Чуньтао улыбнулась:
— А, это же Чанцин из свиты наследного принца? Его Высочество уже сопроводил Её Величество в павильон Циньфэн. Иди с нами.
Чанцин сделала ещё один реверанс и последовала за ними.
По дороге они встретили нескольких знатных девиц, которые шли рядом и говорили о наследном принце:
— Вы знаете, императрица-вдова сегодня пригласила нас во дворец, чтобы выбрать наложниц для Его Высочества.
— Но разве Её Величество не предпочитает дочь главы канцелярии? Зачем тогда смотреть других?
— При назначении наложниц всегда выбирают и первую, и боковую одновременно. Девушка из рода Цзи уже утверждена как первая наложница, но боковая должность не может оставаться пустой. Однако кандидатки должны быть из семей чиновников второго ранга и выше.
— Второй ранг? Мой отец только третьего… Значит, я здесь лишь для украшения.
— Кто не так? Лучше просто полюбуемся царским пиром…
Чанцин подумала, что Его Высочеству и вправду несказанно везёт.
Войдя в павильон Циньфэн, она увидела, как наследный принц восседает на возвышении, а рядом с ним сидит принц Цзинь. На главных местах расположились император и императрица-вдова, остальные наложницы и члены императорской семьи тоже собрались.
Чанцин поспешила обойти зал сбоку и опустилась на колени рядом с Его Высочеством:
— Ваше Высочество, Чанцин опоздала.
В его голосе прозвучала лёгкая насмешка:
— Хорошо поспалось?
— …Довольно хорошо, — ответила она, глядя на стол, уже накрытый изысканными блюдами. Она взяла палочки, чтобы подать ему еду, но сама так проголодалась, что едва сдерживала слюни.
http://bllate.org/book/5908/573620
Готово:
