Когда-то отец отобрал для меня двадцать девочек, и теперь все они выросли. Каждая прошла самую строгую военную подготовку и овладела особым умением. Одни умеют выслеживать врага по малейшим следам, другие — ловки и искусны в рукопашном бою, третьи — обладают выдающимися дипломатическими способностями и могут добыть любую информацию.
Старшей из них была Гань Цинь — необычайно красивая девушка ростом около двух с половиной метров, с изящной, почти хрупкой фигурой, что ещё больше подчёркивало её высокий рост. Особенно поражали её длинные ноги — тонкие и прямые, словно у белой цапли. На ней было облегающее чёрное платье, а длинные волосы были аккуратно собраны в высокий пучок и закреплены двумя тонкими, как спицы для вязания, шпильками.
Она была старшей в группе — ей уже исполнилось двадцать два года, и внешне, и по манерам выглядела гораздо зрелее остальных.
В этот момент Гань Цинь вместе с другими девушками стояла на коленях передо мной.
В руках у меня был список, который она мне передала: в нём подробно указывались имена всех двадцати, их происхождение и специализация.
— Через несколько дней я распоряжусь, чтобы часть из вас поступила на службу во Восточный дворец. Остальные пока останутся в поместье. Я прикажу регулярно присылать вам всё необходимое — еду, одежду и прочие припасы, — сказала я Гань Цинь.
— Мы полностью в распоряжении госпожи! — ответила она.
— Вижу по списку, что отец специально отправил тебя на Восток, чтобы ты изучила восточное искусство ниндзюцу?
— Да. С четырнадцати лет меня отправил генерал Чэн в Японию, где я вступила в школу Ига. Но мои навыки невелики — лишь поверхностное знание.
— Ничего страшного. Ты будешь оставаться рядом со мной в качестве «скрытого агента».
Раз отец выбрал её главной среди двадцати девушек, значит, она непременно пригодится.
Прошло ещё несколько дней. Я попросила Чэнь Лянъюань воспользоваться предлогом нехватки прислуги во Восточном дворце и «купить» у перекупщиков более десяти девушек, после чего распределила их по разным службам.
На ежедневном утреннем совете я небрежно сказала своим четырём наложницам:
— Новые служанки прошли проверку мной и Чэнь Лянъюань. Если кому-то понравится — возьмите к себе в покои, не понравится — пусть работают во дворе.
Я боялась, что они не захотят принимать моих людей и это вызовет недовольство. Однако первой заговорила Шу, наложница высшего ранга, всегда изысканно красивая и нежная, как цветок:
— Госпожа~ У меня как раз не хватает служанки, которая умеет отлично накладывать макияж и делать причёски~ Есть такая~?
Я: «...»
Чэнь Лянъюань задумалась на мгновение и сказала:
— На самом деле дел во дворце слишком много, а мои служанки не умеют читать. Не могли бы вы выделить мне кого-нибудь грамотного, кто сможет разбираться в учётных книгах?
Я: «???»
Вань, младшая наложница, широко раскрыла глаза, чёрные, как виноградинки, и спросила:
— А есть кто-нибудь, кто умеет готовить сладости? Можно мне отдельную кухню?
Я: «……………………»
Я посмотрела на Цяо, младшую наложницу, всегда такую рассудительную:
— А ты?
— У меня, кажется, ничего не не хватает, — ответила она.
— Ничего, подумай потом.
— Хорошо, как только решу, сразу приду просить у госпожи, — кивнула Цяо.
Так мои люди были распределены по покою наложниц прямо на моих глазах под руководством Чэнь Лянъюань.
И я не могла ничего возразить.
Какой же я грешница!
Когда эти алчные женщины ушли, я обратилась к пустому залу:
— Как насчёт людей, которых я велела тебе устроить в дворец Су-вана? Удалось?
С потолочной балки спустилась Гань Цинь, открыв лишь нижнюю часть лица, скрытую чёрной вуалью:
— Госпожа, всё устроено. Губернатор Линьаня Лю Сянпин собирался преподнести Су-вану красавицу. Мы воспользовались его помощью и отправили туда Юэ Линлан.
Юэ Линлан была самой прекрасной из двадцати девушек — нежная и изящная, как южанка, говорила тихо и мелодично, умела играть на цитре, сочинять стихи и рисовать. Её красота идеально подходила для проникновения во дворец Су-вана.
— Отлично. Докладывай мне обо всём, что она делает. Если она передаст какое-либо сообщение — немедленно доложи мне.
— Слушаюсь.
Гань Цинь ответила и, резко оттолкнувшись ногами, снова скрылась на балке, не издав ни звука.
Закончив все эти дела, я наконец почувствовала облегчение. Как бы то ни было, события развивались именно так, как я задумала.
Всё будет постепенно переходить под мой контроль. Я в этом уверена.
Ли Чжэнь тоже был очень занят — даже не находил времени прийти ко мне пообедать и несколько дней подряд спал в Далисы. Два дня назад его слуга Ань Дэцюань вернулся во Восточный дворец за сменой одежды, и я задержала его, чтобы расспросить.
— У Его Высочества возникли некоторые трудности, — ответил он.
Больше ничего не сказал. Скорее всего, и сам не знал подробностей.
Тогда я решила съездить в Далисы сама.
На этот раз я не переоделась в мужскую одежду и не лезла тайком через крышу. Я надела парадное серебристое платье с пятью цветами облаков и золотой окантовкой, сделала причёску «Летящая фея», украсила голову украшениями с сапфирами и отправилась в Далисы в роскошных паланкинах.
Мы вошли через главные ворота — сначала Цзилинь доложил о моём прибытии, и лишь потом меня впустили.
Ли Чжэнь уже ждал меня в боковом зале. Увидев меня, он улыбнулся:
— Наконец-то дошло? Решила проявить ко мне заботу?
Я кашлянула:
— Надо же соблюдать приличия. А то матушка увидит, что я о тебе не забочусь, и начнёт волноваться.
Он, похоже, уже привык к моим колкостям и спокойно парировал:
— Ага? Только что, когда мне доложили о твоём приходе, чиновники смеялись — мол, даже наследный принц теперь под надзором.
Я фальшиво рассмеялась:
— Ха-ха. К делу: няня Вань передала мне список людей, которых императрица-мать внедрила во Восточный дворец. Я уже распорядилась их проверить. Кроме того, я сама завела новых служанок — они прибыли из Гуанчжоу, проверенные и надёжные.
Ли Чжэнь взял мою руку, и в его взгляде появилось тепло:
— Не волнуйся, делай, как считаешь нужным. Я тебе доверяю.
От его взгляда я растерялась и не знала, куда девать руки:
— Ты так рад меня видеть?
— Конечно. Сегодня пораньше закончу дела и повезу тебя в Таншань попариться в горячих источниках. Как насчёт этого?
— Но Ань Дэцюань сказал, что ты очень занят.
— Дел никогда не переделать. А разве что-то может быть важнее наследной принцессы?
Я внимательно разглядывала его лицо, пытаясь уловить какие-нибудь признаки обмана — вдруг это не настоящий Ли Чжэнь, а кто-то, переодетый под него?
Он не обиделся и продолжил:
— В прошлый раз я говорил, что куплю тебе поместье в Таншане. Мы можем провести там пару дней и посмотреть — если понравится, сразу купим.
— А как же двор?
— Завтра выходной, а послезавтра я попрошу у отца ещё один день отпуска — получится два дня подряд.
Раз он так настаивал, мне оставалось только согласиться. К тому же я и сама устала от всех этих дел во дворце и с удовольствием поехала бы отдохнуть…
— Ладно, я пошлю людей собрать вещи.
— Отлично.
Таншань находился в восьмидесяти ли от Цзинлина и с древних времён был излюбленным местом отдыха знати. Многие богатые семьи владели там частными источниками.
Ли Чжэнь оказался невероятно решительным — возможно, он давно всё спланировал. В тот же день днём я уже получила от посредника, занимавшегося продажей недвижимости, чертежи и описания более десятка поместий с источниками.
Посредник умело расхваливал каждое поместье, перечисляя достоинства и недостатки. От его слов мне захотелось сразу несколько.
Пока я колебалась, Ли Чжэнь решительно спросил:
— Есть ли такие, где можно поселиться уже сегодня?
— Конечно! Два Великих Высочества — такая честь для любого поместья! Есть три варианта, где всё готово к приёму сегодня же.
— Пусть выберет наследная принцесса.
Ограничив выбор, он ускорил мой выбор. В итоге я остановилась на поместье площадью более десяти му — роскошном, но без излишней вычурности. За домом находились два частных источника: один с видом на девятиступенчатый водопад, другой — на тихий ручей. Оба места были необычайно живописны.
Цзилинь вернулся во дворец за моей сменой одежды и привёз с собой более десяти служанок и слуг, чтобы заранее всё подготовить. Я же дождалась, пока Ли Чжэнь закончит дела, и мы вместе отправились в Таншань.
В карете он одной рукой читал документы, а другой обнимал меня за плечи, позволяя мне прижаться к нему и вздремнуть. Иногда он лёгкими движениями касался моих волос или щекотал ладонь.
Я вдруг осознала, что это, возможно, наша первая совместная поездка.
Раньше мы только вместе ездили во дворец: он — на заседания, я — к императрице.
Выезды на природу были для нас чем-то совершенно новым. Тем более — ночёвка вне дворца.
А ведь в последний раз, в палатах «Опьяняющий аромат», мы честно признались друг другу в чувствах… Я вспомнила его улыбку в Далисы — в ней было что-то, чего я раньше не замечала… И поняла: сегодняшняя ночь, скорее всего, будет… опасной.
Это определённо не было моей фантазией!
Гань Цинь заранее отправилась в Таншань, чтобы разведать местность. Когда я прибыла, она уже досконально знала всё и доложила:
— Источник во дворе очень похож на японские онсэны. Он круглый, выложен камнями, а посредине — широкий плоский валун, за который удобно опереться. Возможно, владелец поместья побывал в Японии.
Я не придала её словам значения и не стала расспрашивать подробнее, например: «А как именно купаются в Японии?»
Если бы я спросила раньше…
* * *
Когда мы с Ли Чжэнем прибыли в поместье, луна уже взошла, а тёплый свет фонарей освещал горный склон. Слуги Восточного дворца встретили нас у входа.
Мы разошлись по разным комнатам, чтобы умыться и переодеться перед купанием.
По дороге я сказала Ли Чжэню:
— В этом поместье два источника: тот, что у водопада, будет моим, а тот, что у ручья, — твоим.
— Как скажешь, — безразлично ответил он.
Поэтому, когда Цзилинь помог мне вымыться с ног до головы, я просто обернулась полотенцем и босиком пошла по деревянному настилу, освещённому мягким светом фонарей, к источнику у водопада.
Ночь была ясной, высоко в небе сияла луна, а звёзды отражались в тёплой воде, смешиваясь с поднимающимся паром. Где-то вдалеке слышался шум водопада, перемежающийся пением птиц — больше в мире не было ни звука.
Я осторожно опустила пальцы ног в воду — было довольно горячо, и я медленно, понемногу вошла в источник. Тепло мгновенно окутало меня, и вся накопившаяся усталость словно испарилась.
Я весело запела и, решив, что полотенце мешает, сбросила его на берег. Вода была неглубокой — около полутора метров. Я заметила валун посреди источника, на лицевой стороне которого было выгравировано: «Утренний ветер».
— Неужели на обратной стороне написано «Утренняя луна»?
Я поплыла к валуну, напевая родную песенку, которую переделала на весёлый лад. Чем ближе я подплывала, тем радостнее становилось на душе. Добравшись до цели, я заглянула за камень —
— Мя?! — от неожиданности я даже на родном диалекте вскрикнула.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — Ли Чжэнь, до этого молчавший, громко рассмеялся. — Вижу, ты отлично поёшь! Почему перестала?
Хоть я и была в шоке, но тут же спряталась за валуном, на котором было вырезано «Утренний ветер», и крикнула:
— Ты-ты-ты… как ты здесь оказался?!
— А почему бы и нет?
— Обычно же бывают отдельные мужские и женские источники! Мы же договорились: задний — мой, передний — твой!
Ли Чжэнь, наконец, успокоился и серьёзно объяснил:
— Это поместье построено в японском стиле. Особенно источники — они предназначены для совместного купания, как японские фуро на открытом воздухе. Зачем иначе посреди поставили такой большой камень?
— Но ты же дал слово!
http://bllate.org/book/5907/573573
Готово:
