Наследный принц, сжав кулаки под широкими рукавами, сохранил полное спокойствие и ровным голосом произнёс:
— Матушка, у меня всё продумано до мелочей. Этот шаг принесёт обоим выгоду. Юнь-Юнь — единственная дочь главного министра Бая. Женившись на ней, я неизбежно получу поддержку всего рода Бай при дворе и в чиновничьих кругах. Вспомните: старший советник Бай воспитал множество учеников — его ученики буквально заполонили всю Поднебесную. Среди нынешних высокопоставленных чиновников немало тех, кто так или иначе связан с министром Баем. Сегодня я рискнул жизнью ради спасения Юнь-Юнь, и когда она войдёт во Восточный дворец в качестве моей супруги, разве министр Бай не станет изо всех сил трудиться ради моего восхождения на трон наследника?
Императрица холодно фыркнула. В уголках её губ заиграла насмешливая улыбка, и она резко ответила:
— Ты, конечно, всё продумал, сынок, но человек рассчитывает — бог располагает. Теперь твои усилия напрасны: ты зря спас Юнь-Юнь.
«Что она имеет в виду?» — мелькнуло в голове наследного принца. Он на миг замер, поднял глаза и встретился взглядом с матерью, чьи очи были полны мрачной решимости. Осознав смысл её слов, он вдруг увидел перед собой невероятный, почти немыслимый вывод.
Ноги сами понесли его — он резко вскочил и бросился к двери.
Императрица схватила стоявшую на низком столике вазу из синей керамики и швырнула её на пол.
Посуда разбилась с оглушительным «бах!».
— Ты посмеешь! — крикнула она.
Наследный принц застыл на месте, но всё ещё стоял к ней спиной и не оборачивался.
Императрица глубоко вдохнула и медленно подошла к нему. Она окинула его взглядом с ног до головы и строго сказала:
— Посмотри на себя! Ты хочешь в таком виде, растрёпанный и нечёсаный, выбежать из Восточного дворца и помчаться прямо в Дом главного министра?
Слова её прозвучали настолько абсурдно, что она сама не удержалась и рассмеялась.
— Сын мой, она ослепла. Теперь она — отброс. Как бы ты ни любил её, это уже не имеет значения.
— Мне всё равно, слепа ли Юнь-Юнь! Место наследной принцессы может занять только она! — выпалил он, прекрасно понимая, что в глазах матери Юнь-Юнь утратила всякую ценность и больше не может стать его невестой.
— Наглец! — взорвалась императрица, занося руку, чтобы дать ему пощёчину и привести в чувство.
Однако, когда её ладонь оказалась в считаных дюймах от его благородного лица, она резко остановилась.
Её рука, зависшая в воздухе, сжалась в кулак и медленно опустилась.
Глубоко вздохнув, императрица тихо сказала:
— Мне тоже больно видеть, как Юнь-Юнь ослепла. Разве ты думаешь, что у меня каменное сердце? Она столько лет ходила перед моими глазами…
Он молчал.
Императрица отошла в сторону и подошла к резному креслу. Погладив пальцами изящную деревянную спинку, она продолжила:
— Но это дворец, а не дом простолюдинов. Ты думаешь, здесь можно жениться на той, кого любишь? Произвол здесь карается смертью.
Она устало опустилась в кресло и посмотрела на упрямца, всё ещё не поворачивающегося к ней лицом. В её глазах блеснули слёзы.
— Сын мой… В своё время я тоже безоглядно отдалась твоему отцу. И что я получила взамен? Он, конечно, хорошо ко мне относится, но даже его любовь не перевешивает интересы трона. Если ты окажешься слаб, твой статус наследника могут отобрать в мгновение ока — и твой отец даже бровью не поведёт.
— Но можешь ли ты отступить?
— Нет. Ты уже идёшь по лезвию ножа. Один шаг назад — и ты падёшь в пропасть. Твоя смерть — ничто, но все твои сторонники погибнут вместе с тобой!
— Прежде всех — мой род, Дом герцога Цзинь. Там твой дедушка и бабушка, которые видели, как ты рос, там твои двоюродные братья и сёстры… Разве все они не стоят дороже одной Юнь-Юнь?
— Матушка! — перебил он, не давая ей продолжать.
Императрица посмотрела на него. В уголках её губ застыла горькая улыбка.
— Значит, ты меня услышал.
Наследный принц вдруг заговорил, и в его голосе по-прежнему звучала твёрдая решимость:
— Кроме Юнь-Юнь, я не возьму в жёны ни одну другую женщину.
…
Императрица смотрела на его спокойное лицо и непоколебимый взгляд и, отвернувшись, холодно сказала:
— Жениться ли тебе на другой женщине — решать не тебе и не мне. Если у тебя не будет сил, тебе придётся смириться с судьбой. Если хочешь добиться своего — действуй сам.
— Понял ли ты меня, сынок?
Наследный принц поклонился:
— Матушка права.
Увидев, что он успокоился и внял её наставлениям, императрица перестала давить на него и начала рассуждать:
— До твоей свадьбы ещё несколько лет. Глаза Юнь-Юнь, возможно, так и не удастся вылечить. Тебе предстоит немало подготовиться.
— Не беспокойтесь, матушка. Я всё устрою.
— О? И как же ты собираешься это сделать?
— Когда Юнь-Юнь оказалась в беде, я немедленно приказал засекретить все сведения. А в павильоне Куньдэ вас, матушка, никто не посмеет допросить. Так что слухи об её слепоте не просочатся наружу.
— Возможно, но это не выход. Юнь-Юнь не может вечно прятаться. Рано или поздно кто-нибудь из дворцовых заметит, что она давно не появлялась, и начнёт совать нос в дела министерского дома, чтобы проверить, что к чему.
— Тогда отправим Юнь-Юнь из столицы под каким-нибудь предлогом. Пусть лечится вдали от города, а вернётся, когда зрение восстановится, — спокойно ответил наследный принц, глядя прямо в глаза императрице.
Она на мгновение опешила.
Такой ответ был для неё неожиданностью.
— Почему ты передумал? — спросила она, приподняв бровь.
— Я не в силах защитить её здесь. Зачем держать её в столице, где она станет мишенью для злых языков и козней интриганов? — в его глазах на миг мелькнула боль, но тут же исчезла, уступив место ясности и решимости.
Услышав эти слова, продиктованные трезвым расчётом, императрица по-настоящему обрадовалась. В уголках её губ заиграла искренняя улыбка:
— Ты повзрослеешь, сын мой. Когда ты обретёшь силу защищать её и всех, кто рядом с тобой, тогда сможешь поступать так, как пожелаешь.
«Значит, только сев на трон, можно будет жить по своей воле?» — спросил себя наследный принц.
Императрица, словно прочитав его мысли, ничего не сказала. Она знала: даже на троне многое остаётся вне твоей власти.
Сам император — живое тому доказательство.
Когда-то он клялся ей, что оставит гарем пустым и будет любить только её. Но сколько принцев и принцесс появилось на свет с тех пор? Его клятвы превратились в пустой звук.
Он был вынужден так поступать. Придворные интриги и политические союзы не позволяли ему следовать сердцу.
Императрица смотрела на стоявшего перед ней сына — ещё ребёнка, по сути, — и понимала: обещания, данные им Юнь-Юнь, в её глазах были лишь пустыми словами.
Время само докажет ему, насколько недостижима любовь в этом мире.
Если зрение Юнь-Юнь не вернётся, у них нет будущего.
Не нужно ей больше ничего говорить — их отношения и так пострадают.
Бай Юнь выезжала из дворца в карете, присланной императрицей, когда в городе уже зажглись десятки тысяч огней.
Дом главного министра заранее получил тайное сообщение из дворца о том, что дочь ослепла. Чтобы госпожа Бай, увидев дочь, не выдала себя рыданиями или истерикой, слугам и служанкам приказали не выходить из помещений.
Министр Бай, обычно ставящий дела государства выше личных, сегодня остался дома.
Странно, но, вернувшись, он спокойно сидел в главном зале и даже пил чай.
Его супруга, тем временем, металась перед ним взад-вперёд, сдерживая гнев и тревогу. Когда министр в очередной раз велел управляющему принести ещё один чайник, её терпение лопнуло.
Она вырвала у него чашку и закричала:
— Да как ты можешь пить чай в такое время?!
Министр Бай нахмурился, молча забрал чашку обратно и поставил на низкий столик.
— Что ты предлагаешь? — спросил он тяжёлым голосом. — Ворваться во дворец и казнить ту мерзавку, которая это устроила? Это решит проблему?
— А почему бы и нет? Юнь-Юнь — твоя любимица! Ты обязан пойти к императору и потребовать справедливости! Лучше это, чем сидеть дома и пить чай!
— Замолчи! Хочешь, чтобы об этом узнал весь город? И потом — что я должен делать? Пить вино? Напиться и устроить скандал? Этого только и ждут мои враги! — Министр Бай говорил спокойно, но в голосе его звучала сталь.
Он взял чайник, чтобы налить ещё чаю, но обнаружил, что тот пуст.
— Бай Чжи! Куда ты запропастился? — рявкнул он на управляющего, швырнув чайник на столик.
Управляющий, давно не слышавший, чтобы его звали по имени и отчеству, в ужасе ворвался в зал и замер, не смея дышать.
— Неужели не видишь, что чайник пуст? — прогремел министр.
— Сию минуту, господин! — Управляющий схватил чайник и пулей вылетел из зала.
На улице он вытер пот со лба и глубоко вдохнул.
«Что происходит? Почему сегодня такой ураган, и никто даже не предупредил?»
В этот момент у ворот раздался крик дежурного слуги:
— Миледи вернулась!
Министр Бай и его супруга тут же выскочили из зала и бросились к воротам.
Управляющий опешил: «Значит, всё из-за барышни?»
— Пусть все посторонние уйдут в свои комнаты! — приказал министр управляющему.
— Слушаюсь! — Управляющий передал чайник первому попавшемуся слуге и бросился исполнять приказ.
У ворот карета только остановилась. Молань доложила из-за занавески:
— Миледи, мы приехали.
— Твоя госпожа сегодня нездорова! Чего стоишь, как вкопанная? Беги скорее помоги ей выйти! — крикнула госпожа Бай, ещё издали заметив Молань.
Молань опомнилась: она так переживала за будущее своей госпожи, что забыла о главном — теперь Юнь-Юнь нужна помощь, и нельзя, чтобы кто-то заподозрил неладное.
Она быстро залезла в карету и помогла Бай Юнь выйти, прикрыв её лицо вуалью.
Госпожа Бай подбежала и с тревогой сжала руку дочери:
— Как ты себя чувствуешь? Где болит?
Она хотела расспросить подробнее, но вспомнила сообщение из дворца. Её жизнерадостная дочь, утром вышедшая из дома, к ночи стала инвалидом. Сдержать слёзы было невозможно — глаза её тут же наполнились влагой.
Министр Бай, хмурый и мрачный, прервал молчание:
— Чего все застыли? Миледи сегодня плохо себя чувствует — подвернула ногу во дворце. Помогите ей дойти до покоев!
Служанки тут же подхватили Бай Юнь и повели её в дом.
Слуги у ворот, проводив хозяев взглядом, начали перешёптываться:
— Вот почему сегодня министр и госпожа так разозлились! Оказывается, барышня подвернула ногу во дворце.
— А как же иначе? Все знают, что она — зеница ока у господина. Боится, что растает во рту, что разобьётся в ладонях. Теперь, когда она травмирована, естественно, он в отчаянии.
— По лицу госпожи видно — нога серьёзно повреждена. Боюсь, барышня надолго заперта в доме. Главное, чтобы не осталась хромой!
— Не болтай глупостей! Ведь императрица хочет видеть её своей невесткой. Если в доме пойдут слухи, что с ногой барышни что-то не так, управляющий тебя живьём сдерёт!
Тот тут же зажал рот и умолк.
Бай Юнь, казалось, шла по коридору, поддерживаемая служанками, но на самом деле её почти несли в спальню.
Госпожа Бай отослала всех и осталась наедине с мужем и дочерью. Она опустилась на колени и сняла с Юнь-Юнь вуаль.
Перед ней были пустые, безжизненные глаза, в которых не осталось и тени прежнего блеска.
http://bllate.org/book/5906/573532
Готово:
